朝霞閑映畫棟之柱，晨曦平和香燕之雅。
冷蔓半臥軟榻，滿目愁容，凝著玉爐縷縷清霧，舒息之間盡是惆悵。
許穎媛一襲桃粉羅裙，步履輕快走了進來，環顧四下，一句疑惑。
“母親怎麼沒有留人侍候呢？”
冷蔓瓊指縴縴，輕托下顎，愁眉不展，眺望遠方。
“礙眼礙事，便就屏退。”
她徐徐收回視線，目光柔和，看向女兒。
“你呢？”
“小陶大人今日輪休，你怎麼沒去相陪，難道，我記錯了日子？”
許穎媛依禮福身，繼而落座。
“母親沒有記錯。是我找了借口，主動拒絕相見。”
冷蔓茫然不解，一時忘卻愁苦。
“平日公忙，你尚且還要親自接送；好不容易等到輪休，反而借由不見。卻為何故？”
許穎媛簡單解釋。
“莊嫻蕙離京出游，不在盛京。”
冷蔓听得一頭霧水。
“她不在，與小陶大人何干？”
她想了想，難以置信一驚。
“莫不是，小陶大人私自陪她出游？”
“她已然嫁為人婦，豈敢如此放肆？”
見母親沒有听懂，許穎媛細細說明，敘言詳盡。
“非也，沐湛兄沒有離京。”
“母親知曉，她嫁給寧二公子，是因父皇賜婚，而非真心愛慕。我看得出來，她所中意，唯沐湛兄一人，故而，我刻意親近沐湛兄，借此氣惱于她，以報困身尹司台之怨！”
冷蔓驚恐深重，如遭晴天霹靂。
“上次出事，險些滅族，你還敢招惹她？！”
許穎媛對著莊府方向，狠狠給了一個白眼。
“她只說，不許我接近寧二公子。”
“沐湛兄本來就是我的，何謂招惹？”
冷蔓心有余悸，厲聲告誡。
“既知她有意，你立即斷了念頭，不許再見小陶大人！”
許穎媛有恃無恐，分毫沒長記性。
“母親急于阻止，莫非忘了父皇口諭，讓我嫁給沐湛兄，取信陶大人，立足陶府？”
提起皇上，冷蔓面色一沉，落回愁緒冥冥。
“你快些嫁入陶府，未嘗不是一件好事，免得寧潔薇進門，連你也要受氣。”
許穎媛唇際挑起一抹不屑。
“她算什麼東西，豈配欺負我？”
冷蔓苦著一張臉，心力交瘁。
“倘若老爺寵她，我們能奈如何？”
許穎媛嬌俏一笑，得心應手。
“結果未定，母親無需擔憂，以我之見，父親不一定迎她入府。”
冷蔓眉心微動。
“為何？”
“老爺跟你說過什麼嗎？”
許穎媛揚眸蔑然，更余幾分佻薄。
“此事是我推論，父親從未向我提起。”
“晨起，我便去過伊人傾城，巳時一刻開張，辰時未至，街上便是比肩繼踵、水泄不通。母親猜猜，去看直播者，都是些什麼人？”
略思淺想，冷蔓便是垂頭喪氣。
“不知他人，我只知曉，老爺一定會去。”
許穎媛含蓄嘲諷，意有所指。
“父親前往，是為朝局，以重大事，其他人未必身負皇命。那場面，母親見之，一目了然，無一例外，全是男子！”
冷蔓听到重點，眸色一亮。
“全是男子？”
許穎媛洞穿一切，自覺高人一等，隨口評說。
“月溪郡主有言，美容院，主要接待女賓。女為悅己容，調養肌理，從古至今，多是女子在意、男子輕視。既如此，哪有奔赴觀賞，盡是男子之理？顯然，眾心所為，主播而已。”
“招蜂引蝶、拋頭露面，如此行徑，與花樓女子有何分別？父親怎麼可能舍去顏面，迎她入府？”
冷蔓顰眉肅然。
“此言差矣。花樓女子賣弄風情，她則規規矩矩講解美容，背後更有帝瑾王和月溪郡主撐腰，二者何有比擬之處？”
許穎媛深深一笑。
“淺使計謀，不就行了？”
冷蔓聞言一震。
“你……你不會已經……”
許穎媛洋洋得意。
“我給了銀子，讓人刻意引導情致，她為了討好貴客，必然乖乖配合。父親一瞧，便知她是怎樣德行。”
“哼，有我在，她絕對進不了許府大門！”
冷蔓惴惴不安。
“你行事，可有謹慎？別讓老爺瞧出端倪。”
許穎媛輕撫母親手背，寬慰作答。
“母親放心，我是喬裝打扮而去。”
冷蔓轉念一想，憂心忡忡。
“萬一，她沒有中計，我們下一步，又該如何是好？”
許穎媛起身踱步，幾步思量，心生一計。
“母親猜猜，看客之中，有無覬覦妙顏芳體之人？”
冷蔓安臥不得，一陣慌亂。
“萬萬不可觸及律令！”
許穎媛無奈糾正。
“我又沒說，迫使強行。”
冷蔓惑然一怔。
“那你這是何意？”
許穎媛意氣揚揚，明示直言。
“庸金俗銀，打賞足夠，她勢必自願相陪。我無需動用許府庫房，只用莊嫻蕙所贈，皇恩浩蕩，還能比不過那些碌碌之輩？”
“到時，她陪她的榜一大哥，我悄然遍傳花遮柳掩之事。枝毀蘭碎、名譽掃地，父親怎會要她？”
冷蔓惋然一嘆。
“可惜那些寶貝，都要送給她，真是糟踐。”
許穎媛不慌不忙，坐在母親面前，輕聲安撫。
“母親寬心，說不定到不了這一步，今日稍有引導，她便中計。”
“我听寧國公府的下人議論，寧潔薇總與寧大人周旋家宅中事，每每不服，次次慘敗。如此蠢材，隨意動動手指，便能解決。即便不幸失算，由她入府，我們母女聯手，也不可能受她的氣。”
冷蔓目色淒清，幾許多愁善感。
“我實不願，見她入府。她之芳齡，甚至小你一歲，按說，我該與她母親同輩。如若老爺當真迎入後院，她便要與我姐妹相稱，這般荒唐，叫我如何面對？”
“唉，我原應入宮，伴君左右。早年，皇上信誓旦旦，說會留著正妻之位，等我年滿二十，便風光迎娶。父親因此，才願跟隨謀事，怎料……為何她們都能為妃為嬪，唯我無名無分待在許府，以後還要被人嗤笑？”
許穎媛垂眸自責，一陣失意。
“母親別難過，怪我沒用，討不得父皇歡心。”
冷蔓心疼女兒，急忙勸慰。
“怎能怪你？是我自己，才貌弗如林染畫，不夠惹他憐愛……”
許穎媛端坐正色，及時糾正。
“母親切莫直呼貞玉皇後名諱，當心父皇震怒。”
她瞧了一眼天色，站起身子，行了告退禮。
“時辰差不多了，我這就去伊人傾城，為母親打探消息、暗縱計策。”
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