“為…為了陛下！為了朝廷！臣…臣楊文顯萬死不辭！赴湯蹈火，在所不辭！”楊文顯幾乎是帶著哭腔嘶喊出來，額頭死死抵著冰冷堅硬的金磚，仿佛要將這表忠心的誓言刻進骨頭里。每一個字都像在榨取他最後的氣力，充滿了絕望中的求生欲。
秦玲微微傾身，鳳眸中帶著一絲看似溫和、實則深不可測的笑意，輕輕抬手虛扶了一下“楊卿家忠心可嘉，起來，起來說話。”她的聲音如同春風拂過冰面，卻無法融化那徹骨的寒意。
“謝…謝陛下天恩！”楊文顯如同被赦免的囚徒，掙扎著再次從地上爬起。他的雙腿抖得厲害，官袍下擺沾滿了潑灑的茶水和細小的瓷片碎屑，狼狽不堪。他勉強在錦凳上坐穩，依舊只敢挨著半邊，腰背佝僂，仿佛隨時會被無形的重壓碾碎。
秦玲的目光在他身上短暫停留，那溫和的笑意似乎加深了一分，語氣帶著一種近乎閑聊的隨意“楊卿家方才提到揚州的點心精致，倒是提醒了朕。久聞江南風物殊異，飲食亦別具一格。”
她的指尖輕輕點了點紫檀小幾的邊緣，目光轉向楊文顯，帶著一絲恰到好處的“興致”“這樣吧，明日楊卿家替朕準備一些揚州獨有的糕點與茶葉。朕與王爺初臨貴地，正好也嘗嘗這江南的滋味，看看是否名不虛傳。”
“糕點”…“茶葉”…尤其是“茶葉”二字，如同驚雷在楊文顯腦中炸響！他猛地抬頭，眼中瞬間爆發出一種近乎病態的、抓住救命稻草的光芒！王爺在江南只喝一種茶！這就是機會！唯一的生機！
巨大的恐懼和這突如其來的“聖意”帶來的狂喜交織在一起，讓楊文顯的臉呈現出一種極其扭曲的神態。他幾乎是立刻撲倒在地，聲音因為激動和急迫而拔高、變形
“遵旨！卑職遵旨！陛下聖明！陛下聖明！卑職定當竭盡全力，搜羅揚州城最頂尖、最地道、最…最獨一無二的糕點與香茗！尤其是…尤其是茶葉！定讓陛下與王爺品嘗到最最純正的江南風味！絕不敢有絲毫怠慢！絕不敢！”
他語無倫次，反復強調著“最頂尖”“最地道”“獨一無二”“純正”，額頭再次重重磕在金磚上，發出沉悶的聲響，仿佛只有這樣才能表達他的“赤誠”與“惶恐”。
秦玲看著他這副失態的模樣，鳳眸深處掠過一絲冰冷的譏誚，面上卻依舊是那副雍容平和的姿態，微微頷首“嗯，楊卿家有心了。退下吧，好好準備。”
“是！是！卑職告退！卑職告退！”楊文顯如蒙大赦，又像是接到了關乎身家性命的軍令狀，連滾爬爬地站起來，甚至顧不上拍打官袍上的污漬，對著帝後方向又是深深一躬，然後才佝僂著身子，幾乎是同手同腳地、極其僵硬地向著堂外退去。
他的腳步虛浮，身體依舊控制不住地顫抖，但眼神卻不再是之前那種純粹的、瀕死的絕望，而是多了一種近乎瘋狂的、孤注一擲的偏執。糕點…茶葉…尤其是王爺要的那種茶！必須找到！必須是最好的！這是他唯一的活路！
退到門檻處，他再次深深躬身行禮，才轉身，幾乎是逃也似的，踉蹌著沖出了燈火通明的正堂，一頭扎進外面濃得化不開的夜色里。
驛館正堂內，隨著楊文顯的離去，那令人窒息的空氣似乎並未消散，反而沉澱得更加凝重。
秦玲臉上的溫和笑意瞬間斂去，如同冰雪覆蓋。她拿起小幾上那份被素帕蓋著的名單，素手掀開帕角，露出上面密密麻麻、觸目驚心的名字和血淚控訴。她的目光冰冷如刀，掃過那些名字。
“垂死掙扎。”她冷冷地吐出四個字，聲音里再無半分溫度。
一直閉目養神的孔衫，緩緩睜開了眼楮。他的目光平靜地投向楊文顯消失的方向，深邃的眼眸中沒有任何波瀾，仿佛早已洞悉一切。他指尖在王袍上那有節奏的叩擊並未停止，如同為獵物敲響的喪鐘，在寂靜的堂中清晰可聞。
“餌已下。”孔衫低沉的聲音響起，平淡無波，卻帶著掌控一切的篤定，“網…該收了。”
他微微側首，目光投向堂外無邊的夜色，仿佛穿透了驛館的高牆，鎖定了揚州城中那些正在倉惶奔走、試圖銷毀證據、控制人證、尋找“救命茶”的身影。那冰冷的視線，如同最精準的獵鷹，俯瞰著即將被血洗的獵場。
驛館之外，夜風嗚咽。揚州城看似平靜的夜幕下，一場由帝後親自坐鎮、殺神悄然布網、獵物卻仍在徒勞奔命的血腥大幕，正伴隨著楊文顯那倉惶消失在黑暗中的背影，徹底拉開。
揚州府衙，後衙書房。
夜色如墨，沉重地壓在揚州城的上空。府衙後衙的書房內，燭火通明，卻驅不散那幾乎凝成實質的恐慌。空氣里彌漫著汗味、墨臭和一種令人窒息的絕望。
鹽運使曹世雄早已等得如同熱鍋上的螞蟻，在書房里來回踱步，肥胖的身軀每一次轉身都顯得笨拙而沉重。他臉上的肥肉不受控制地顫抖著，汗水浸濕了內衫，緊緊貼在皮膚上，冰涼粘膩。桌上的冷茶一口未動，早已涼透。他豎起耳朵，捕捉著外面任何一絲動靜，每一次風吹草動都讓他心驚肉跳。
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終于，書房門被猛地推開！知府楊文顯幾乎是跌撞著沖了進來，他官帽歪斜，官袍皺巴巴地沾滿塵土和茶漬，臉色慘白中透著一股病態的潮紅，眼神渙散又帶著一種近乎癲狂的亮光，整個人像是剛從鬼門關爬出來，又像是打了雞血。
“大人！大人！情況如何？！聖駕和王爺…可有訓示？！”曹世雄一個箭步沖上去，死死抓住楊文顯的胳膊，聲音嘶啞急切，指甲幾乎要嵌進對方的肉里。
楊文顯被曹世雄一抓，身體晃了晃，才仿佛從某種恍惚的狀態中驚醒。他猛地反手抓住曹世雄的胳膊，力氣大得驚人，那雙布滿血絲的眼楮死死盯著曹世雄，如同抓住了唯一的浮木，聲音因為極度的亢奮和恐懼而尖銳變形
“點心！茶葉！陛下和王爺…要嘗揚州的點心！和茶葉！”
“點…點心？茶葉？”曹世雄一愣，一時沒反應過來這算什麼“情況”。這與他預想中的雷霆震怒、直接鎖拿相去甚遠。
“對！點心！茶葉！”楊文顯幾乎是吼了出來，唾沫星子噴了曹世雄一臉，他的眼神亮得嚇人，帶著一種溺水者抓住稻草的狂喜，“尤其是茶葉！王爺！王爺在江南只喝一種茶！徐姑姑…徐姑姑暗示了！這是機會！是咱們唯一的活路！”
他終于把最關鍵的信息吼了出來。曹世雄渾身一震，如同醍醐灌頂！那點渺茫的希望瞬間點燃了他眼中的死灰！
“茶？！王爺只喝一種茶？！”曹世雄的聲音也跟著拔高，臉上的肥肉激動地抖動起來，“是什麼茶？！大人可知是什麼茶？！”
“不知道！本府怎麼知道！”楊文顯煩躁地甩開曹世雄的手，如同困獸般在書房里急促地踱步，雙手神經質地抓著自己的頭發，“徐姑姑沒說！只說是江南獨有的！王爺在江南只喝那一種！”
他猛地停下腳步，血紅的眼楮死死盯住曹世雄，用盡全身力氣嘶吼，每一個字都帶著破釜沉舟的瘋狂
“找！給我去找！立刻！馬上！發動所有人！把揚州城翻過來也要給我找到！”
“動用鹽運衙門的兵丁！府衙的所有衙役！還有…還有鹽商總會那幫人！他們路子野！耳目多！告訴他們，不想明天就掉腦袋抄家滅族，就把他們壓箱底的、最頂級的、最稀罕的江南名茶都給我獻上來！尤其是…尤其是那些外面見不到的！貢品級別的！獨一份的！快！！”
“點心也是！把揚州城最好的點心師傅都給我抓…不，請來！連夜做！做最精致、最拿手、最獨一無二的！要快！天亮之前，必須備齊！必須是最好的！不能有絲毫差錯！”
楊文顯的指令如同連珠炮，充滿了歇斯底里的緊迫感。他仿佛已經看到了那唯一的生路就在眼前，卻又脆弱得隨時會斷裂。
“是！是！下官明白！下官這就去辦！這就去辦！”曹世雄也被這瘋狂的情緒感染，巨大的恐懼暫時被求生的狂熱壓下。他肥胖的身軀爆發出驚人的速度，連滾爬爬地沖向門口，對著外面早已等候的心腹衙役和鹽丁頭目嘶聲咆哮
“都聾了嗎？！快！快按府尊大人的吩咐去做！全城搜羅！所有茶莊！所有點心鋪！所有鹽商！給我挨家挨戶地找！把最好的東西都給我弄來！違令者，枷號！抗命者，就地拿下！快！快啊！！”
整個揚州府衙和鹽運使司衙門，如同被投入巨石的沸油鍋，徹底炸開了！燈籠火把瞬間點亮了夜空，急促的腳步聲、馬蹄聲、呵斥聲、砸門聲、哭喊聲……在寂靜的揚州城各處驟然響起，打破了深夜的寧靜。
衙役和鹽丁們如同紅了眼的瘋狗，手持水火棍和腰刀，凶神惡煞地沖上街頭。他們粗暴地砸開一家家茶莊、點心鋪的大門，將睡眼惺忪、驚恐萬狀的掌櫃伙計從被窩里拖出來，厲聲喝問，翻箱倒櫃。珍貴的茶葉被胡亂地翻檢、搶奪，精致的點心模具被打翻在地。
鹽商總會的各大宅邸更是燈火通明，亂作一團。平日里養尊處優、呼風喚雨的大鹽商們，此刻如同末日降臨，臉色慘白，有的癱軟在太師椅上，有的團團亂轉，有的則歇斯底里地對著管家僕人咆哮
“快！把庫房里那罐老君眉！還有那匣子雨前獅峰！對！就是準備送京城張閣老的那批貢品！都拿出來！快！還有…還有城西趙寡婦家秘制的那幾兩‘女兒香’！重金！不！派鹽丁去！立刻給我‘請’來！快啊！想死嗎？！”
“點心！去把‘酥香齋’的王瘸子給我綁來！讓他立刻做！做他祖傳的‘玲瓏百果酥’！做不出來就砸了他的鋪子！打斷他的腿！”
權力和金錢鑄就的龐大網絡，在死亡的威脅下，以前所未有的高效和瘋狂運轉起來。為了那虛無縹緲的“王爺只喝的一種茶”和“獨一無二的點心”，揚州城最有權勢的兩個人，正驅動著整個地方官僚體系與鹽商巨賈的聯合體，在深夜里上演著一場荒誕而絕望的鬧劇。
無數的珍饈美饌、奇珍異寶被搜刮、被搶奪、被獻上。而在這些華麗外衣之下，是無數小民的驚惶哭喊，是市井的雞飛狗跳，是權力失控下的暴虐與混亂。
知府衙門後衙的書房窗口，楊文顯死死盯著外面被火把映紅的夜空，听著城中各處傳來的混亂聲響。他臉上的狂喜與恐懼交織，身體依舊控制不住地顫抖。他口中無意識地喃喃著
“茶…點心…活路…唯一的活路…”
而在驛館內苑的精舍之中，並肩王孔衫立于窗前，深邃的目光仿佛穿透了重重夜幕，將揚州城這場由他和女帝親手導演的、由恐懼驅動的瘋狂鬧劇盡收眼底。他指尖輕輕摩挲著窗欞上冰冷的木紋，唇邊勾起一絲冰冷到極致的弧度。
網，正在收緊。而獵物，正按照他們預設的路徑，瘋狂而徒勞地奔向最終的陷阱。
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