揚州府，鹽運使司衙門後堂。
此處並非前衙的肅穆公堂，而是布置得極盡奢華。紫檀木的家具泛著幽光，牆上掛著名家字畫，博古架上陳列著價值連城的古玩玉器。空氣中彌漫著上等沉香的馥郁，卻掩蓋不住一股銅臭與欲望交織的濁氣。
鹽運使司提舉曹世雄，一個年約五旬、面皮白淨卻眼袋浮腫、眼神精明的胖子，正愜意地靠在鋪著白虎皮的太師椅上，小口啜著今年新貢的雨前龍井。他對面，坐著一個富態得如同彌勒佛、十根手指戴滿了各色寶石戒指的中年男子，正是揚州府最大的鹽商，“萬通鹽行”的東家錢萬貫。兩人面前的紅木圓桌上，攤開著一本厚厚的賬簿，旁邊還放著一個沉甸甸、尚未蓋印的紫檀木匣，里面裝滿了大額的銀票。
“錢老板，下個月這‘河道疏浚捐’的份額……” 曹世雄放下茶盞，手指在賬簿上輕輕敲了敲，拖長了語調。
錢萬貫心領神會，胖臉上堆滿諂媚的笑容，將紫檀木匣往曹世雄那邊推了推︰“曹大人放心！規矩，錢某懂！這是這個月的‘心意’，河道捐的份額嘛……嘿嘿，老規矩，錢某這邊再添三成！保證讓大人您……還有京里的大人們，都滿意！”
曹世雄眼中閃過一絲貪婪，臉上卻故作矜持︰“嗯，錢老板辦事，本官是放心的。只是……” 他話鋒一轉，聲音壓低，“那幾個鬧事的刁民頭子，家里都‘安撫’好了吧？可別再出什麼岔子。”
“大人放心！” 錢萬貫拍著胸脯，肥肉亂顫，“骨頭最硬的那幾個，王德福家……哼，老的小的都‘處理’干淨了！剩下的，要麼拿了銀子封口，要麼嚇得屁滾尿流躲到外鄉去了！鹽場那邊，現在都乖乖听話，沒人敢再炸刺兒！”
曹世雄滿意地點點頭，端起茶盞正要再品一口。
砰！
後堂緊閉的門被猛地撞開！一個穿著鹽丁頭目服飾、滿臉驚惶的漢子連滾帶爬地沖了進來，噗通一聲跪倒在地，聲音因為極度恐懼而變了調︰
“大……大人！錢東家！不……不好了！出大事了！”
曹世雄被這突如其來的闖入驚得手一抖，滾燙的茶水潑了一身，燙得他“哎喲”一聲跳了起來，又驚又怒︰“混賬東西！慌什麼慌！天塌下來了不成？！”
錢萬貫也皺緊了眉頭，不悅地盯著那鹽丁頭目。
那鹽丁頭目顧不得許多，額頭死死抵著冰涼的地磚，聲音帶著哭腔︰“是……是王德福！那個老不死的王德福！他……他沒死！他……他進京告御狀去了！”
“告御狀？” 曹世雄一愣，隨即臉上露出一絲不屑的冷笑，一邊擦拭著袍子上的茶漬，一邊嗤笑道，“我當是什麼事！一個老灶戶，無憑無據，能翻起什麼浪？撐死了告到刑部，打點打點就完了。至于嚇成這樣？廢物！”
錢萬貫也松了口氣，端起自己的茶盞，慢悠悠道︰“曹大人說的是。刑部那邊，咱們又不是沒人。花點銀子的事兒，何必大驚小怪。”
“不……不是啊大人！錢東家！” 那鹽丁頭目猛地抬起頭，臉色慘白如紙，眼神充滿了極致的恐懼，“他不是去刑部……他……他是攔駕喊冤啊！！”
“什麼？！”
“攔駕喊冤？！”
曹世雄和錢萬貫如同被兩道驚雷同時劈中，臉上的血色瞬間褪得一干二淨！
曹世雄手中的絲帕掉落在地，身體晃了晃，一屁股跌坐回太師椅上，嘴唇哆嗦著，難以置信地重復︰“攔……攔駕？他……他攔了誰的駕？！”
錢萬貫手中的茶盞“ 當”一聲摔得粉碎，滾燙的茶水濺了他一身也渾然不覺，他猛地站起來，肥胖的身軀因為震驚和恐懼而劇烈顫抖，聲音尖利得破了音︰
“快說！他攔了誰的駕？！”
鹽丁頭目哭喪著臉，聲音絕望︰“是……是陛下和並肩王！就在……就在去聖壇祭祀的御道上！回龍坳！千真萬確！咱們安插在京城驛道邊的眼線拼死送出來的消息！王德福那老狗，不知怎麼逃出去的，居然……居然沖到了御駕前面，還……還高喊什麼‘江南鹽政草菅人命、血債累累’！被……被並肩王的親衛當場拿下了！”
“聖……聖壇祭祀途中？！” 曹世雄只覺得眼前一黑，天旋地轉，一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！攔聖駕已是十惡不赦的大罪，更何況是在帝王祭天這等神聖莊嚴的途中！這等于是在天下人面前，狠狠扇了皇家的臉！更可怕的是，他還直接喊出了“江南鹽政”！
錢萬貫也徹底慌了神，臉上的肥肉都在抽搐，再無半分之前的鎮定︰“完了……完了！驚了聖駕，還是當著並肩王的面……這……這是捅破天了！並肩王……那可是殺神啊！” 他猛地看向曹世雄，眼神怨毒︰“都怪你！曹世雄！都是你養的那些鹽丁辦事不力！連個老棺材瓤子都弄不死！這下好了！把我們都拖下水了！”
“放屁！” 曹世雄也紅了眼，拍案而起，指著錢萬貫的鼻子罵道︰“姓錢的！現在說這些有什麼用？！當初霸佔鹽田、逼死人命，哪一樁少了你？！那些銀子，難道你沒拿大頭？！王德福的二兒子，是不是你派人截殺的？！現在想撇清？晚了！”
兩人如同輸紅了眼的賭徒，互相指責，恐懼和絕望讓後堂的氣氛降到了冰點。那鹽丁頭目趴在地上，瑟瑟發抖，連大氣都不敢出。
“吵什麼吵！” 曹世雄畢竟是官場老油條，強壓下心中的恐慌，嘶吼道︰“現在當務之急是善後！王德福被拿下了，他手里有沒有證據？那份血書……那份該死的血書在哪里？！”
“血……血書？” 錢萬貫也反應過來，臉色更加難看，“不是說……不是說燒了嗎？”
“燒個屁！” 曹世雄氣急敗壞，“當初就讓你派人去搜！搜干淨！斬草除根！你手下那群廢物！肯定是漏了！王德福那老狗，肯定是帶著血書去的！” 他越想越怕，冷汗浸透了後背的官服，“並肩王……他要是拿到了血書……以他的性子……”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了深入骨髓的恐懼。並肩王孔衫在北疆殺得人頭滾滾的赫赫凶名，此刻如同冰冷的枷鎖，扼住了他們的咽喉。
“快！” 曹世雄猛地對地上癱軟的鹽丁頭目吼道，“立刻！馬上！把知道內情的所有人，尤其是經手過王德福家那件事的，都給本官控制起來！一個都不許漏！還有……賬冊！所有的賬冊，立刻轉移！不……燒掉！全部燒掉！清理干淨所有痕跡！”
“還有！” 錢萬貫也跳了起來，臉上的肥肉抖動著，眼中閃過一絲瘋狂，“立刻派人去京城！不……我親自去！找……找靠山！花多少銀子都行！一定要把這事壓下去！至少……至少要把咱們摘出來！”
後堂內，方才的奢靡與從容蕩然無存，只剩下末日降臨般的恐慌與歇斯底里的咆哮。揚州府上空，原本晴朗的天空，似乎也因這衙署深處彌漫的絕望氣息而陰沉下來。一場由王德福攔駕點燃的滔天風暴，正以無可阻擋之勢，席卷向這座被鹽利浸透、被罪惡滋養的繁華之城。而他們口中那足以令他們萬劫不復的“血書”，此刻，正安靜地躺在安平驛孔衫的案頭，如同滴血的利刃，等待著最後的審判。