在很久很久以前，人間還沒有生肖的說法。動物們各自生活，日子過得平平淡淡，卻也自在。有一天，玉皇大帝突然想到，人間的動物這麼多，要是能選一些代表年份，給大家的生活添點秩序和樂趣就好了。于是，他派使者傳下旨意，要在動物中挑選十二種作為生肖，按先來後到的順序排定名次。
消息一傳開，動物們都沸騰了。大家都覺得這是個難得的好機會，誰都想成為生肖，被人們記住和喜愛。
憨厚老實的老牛，一大早就從牛棚里慢悠悠地走了出來。它心里想著“這生肖的事兒可不能馬虎，我得早點出發。”這時，活潑機靈的小老鼠從洞里探出頭來，看到老牛要出門，好奇地問道“牛大哥，你這麼早這是要去哪兒呀？”老牛停下腳步，溫和地說“鼠老弟，你還不知道吧？玉皇大帝要選十二生肖，我得趕緊去排隊呢！”小老鼠眼楮一下子亮了起來“這麼好玩的事兒，我也要去！牛大哥，你能不能帶上我呀？我腿短，跑不快。”老牛看看小小的老鼠，爽快地答應了“行，你就跳到我背上來吧，咱們一起去。”小老鼠高興得吱吱叫，“嗖”地一下就跳到了老牛背上。
一路上，老牛邁著穩健的步伐，不緊不慢地走著。小老鼠趴在牛背上，一會兒看看路邊的風景，一會兒和老牛聊聊天。走了一會兒，老牛看到前面有只凶猛的老虎正威風凜凜地站在路邊。老虎看到老牛和老鼠，大聲問道“你們這是要去干什麼？”老牛回答“虎老弟，玉皇大帝要選十二生肖，我們正要趕去呢。”老虎一听，哈哈大笑“就憑你們也想當生肖？我可是百獸之王，這十二生肖里肯定有我的份兒！”說完，它大搖大擺地走在前面，想搶個好名次。
沒走多遠，它們又遇到了正在河邊喝水的兔子。兔子听到它們的對話，也來了興趣“我也要去參加選生肖，我跑得可快啦！”于是，兔子蹦蹦跳跳地加入了隊伍。
正走著，一條大河攔住了去路。河水奔騰咆哮，浪花翻滾，大家都犯了難。老牛會游泳，可是帶著小老鼠過河有些危險。這時，游得又快又穩的龍飛了過來。龍驕傲地說“讓我帶你們過河吧！”大家高興極了，紛紛爬上龍背。龍用力一揮爪子，“嗖”地一下就鑽進了水里，很快就把大家送到了對岸。
過了河，大家繼續趕路。這時，天空中突然傳來一陣清脆的叫聲，原來是漂亮的大公雞飛了過來。大公雞問清情況後，也決定和大家一起去。走著走著，小老鼠發現大公雞有一對漂亮的角，就羨慕地說“雞大哥，你的角真好看，要是我也有一對這樣的角就好了。”大公雞听了，心里美滋滋的，得意地說“這可是我最寶貝的東西，誰也別想拿走！”
就在大家快要到達天庭的時候，一只大花貓從後面追了上來。大花貓氣喘吁吁地說“等等我，等等我！我睡過頭了，差點就錯過選生肖了。”原來，大花貓和小老鼠是鄰居，它們之前約好一起去選生肖，可是小老鼠早上光顧著自己出發，忘記叫大花貓了。小老鼠看到大花貓，心里有點不好意思，但也沒說什麼。
終于，大家來到了天庭。玉皇大帝看到這麼多動物來參加選拔，非常高興。他說“大家都很積極，不過這十二生肖的名額有限，就按你們到達的先後順序來定吧。”
就在這時，一直趴在牛背上的小老鼠突然“嗖”地一下跳到了最前面。原來，小老鼠在快到天庭的時候，就悄悄做好了準備。老牛還沒反應過來，小老鼠已經站在了玉皇大帝面前。玉皇大帝看到機靈的小老鼠第一個到，就把它排在了十二生肖的第一位。老牛雖然很委屈，但也沒辦法，只能排在了第二位。
老虎緊接著跑了過來，它那威風凜凜的樣子讓玉皇大帝點了點頭，把它排在了第三位。兔子蹦蹦跳跳地趕來了，它的速度也得到了認可，排在了第四位。龍飛著過來，因為它幫助了大家過河，被排在了第五位。
這時，遠處傳來一陣嘈雜的聲音。原來是蛇扭動著身子爬來了，它雖然長得有些可怕，但爬得很快。玉皇大帝把蛇排在了第六位。馬和羊也隨後趕到，它們都很溫順，分別被排在了第七位和第八位。
猴子上躥下跳地跑了過來，它的機靈可愛逗得玉皇大帝哈哈大笑，被排在了第九位。雞大步走了過來，因為它漂亮的外表和嘹亮的嗓音，排在了第十位。
狗也趕來了，它忠誠老實，被排在了第十一位。最後，胖胖的豬慢悠悠地晃了過來。玉皇大帝看到它憨厚的樣子，笑著把它排在了第十二位。
大花貓因為來得太晚，沒有被選上十二生肖。它非常生氣，把這一切都怪在了小老鼠身上。從那以後，大花貓一見到小老鼠就追著咬，小老鼠只能東躲西藏。
就這樣，十二生肖的順序就定下來了。每年出生的人，都有一個對應的生肖。而動物們也因為這次選拔，在人間有了不一樣的意義，大家都記住了它們的故事。
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