殘陽如血，將官道兩旁的枯樹染成赤色。一輛灰篷馬車在崎嶇的山路上顛簸前行，車輪碾過碎石發出刺耳的聲響，仿佛在哀嘆著什麼。
麥迪遜的手指深深掐入哥倫本肩頭的皮甲，那雙布滿血絲的藍眼楮里翻涌著劫後余生的慶幸與刻骨恨意。"兄弟，"他的聲音嘶啞得像是砂紙摩擦，"若不是你最後那一槍，我們此刻已經成了荒野上的腐尸。"
哥倫本沒有立即回答。他低頭凝視自己手腕上那一道猙獰的淤青——那是卓然的劍鞘留下的印記。當時那道青影快若閃電，他甚至沒看清對方如何出手，火槍便已脫手飛出。現在想來，指尖仍會不自覺地顫抖。
"七個兄弟。"哥倫本突然開口，聲音像是從冰窖里撈出來的，"漢斯、老杰克、紅胡子卡爾..."他每念一個名字，麥迪遜的面容就扭曲一分，最後竟像是戴了張惡鬼面具。
馬車猛地一顛，角落里傳來一聲痛苦的悶哼。金立東蜷縮在陰影里，胸前衣襟已被鮮血浸透。他的徒弟正用撕下的衣角為他按壓傷口，可那血卻像泉水般源源不斷。
麥迪遜的視線如毒蛇般掠過這對師徒，右手不自覺地摸向腰間。那里別著一把燧發短槍，是僅存的三把火器之一。"就這麼放了他們？"他牙齒間擠出嘶嘶聲，"不如現在就——"
"冷靜！"哥倫本一把按住同伴的手腕，用家鄉話急促說道。他刻意壓低的聲音里帶著不容置疑的威嚴︰"看看窗外。"
麥迪遜掀開布簾一角。暮色中，遠處山脊上隱約可見幾個黑點。即使隔著數里之遙，他也能感受到那種被野獸盯上的寒意。卓然的人肯定在追蹤他們。
"那老頭活不過今晚了。"哥倫本松開手，從皮囊里取出銀酒壺灌了一口，"放他們回去反而能拖住卓然。你忘了中原人那些可笑的仁義道德？他們一定會先救人。"
酒液如瀑布一般順著哥倫本的下巴流淌而下，仿佛他是一個被人打開了酒塞的酒桶。這些液體在他的皮甲上匯聚成一灘深色的污漬，就像一灘鮮血，讓人看了不禁心生寒意。
就在這時，麥迪遜突然像餓虎撲食一樣，一把奪過哥倫本手中的酒壺，然後毫不猶豫地將壺嘴對準自己的嘴巴，猛地灌了下去。那烈酒像火焰一般在他的喉嚨里燃燒，帶來一陣火辣辣的刺痛，這種感覺讓他不由自主地想起了火槍炸膛時的炙熱。
“那可是三把最精良的雷明頓啊！”麥迪遜喃喃自語道，仿佛那三把槍還在他眼前。他記得那些槍的每一個細節，那些精巧的膛線、打磨得能照出人影的槍管，無一不是工藝的杰作。然而，就是這樣的杰作，卻在卓然詭異的劍法下，瞬間變成了一堆廢鐵。
“復興宗那邊……”麥迪遜一邊抹著嘴角的酒漬，一邊遲疑地問道。
“暫時擱置。”哥倫本面無表情地回答道，同時轉動著左手拇指上的翡翠扳指。那是他從中原某個城主手里搶來的戰利品，翠綠的顏色在陽光下閃爍著迷人的光芒。
“我們錯估了這些練武之人的能耐。”哥倫本繼續說道，“沒有火槍的優勢，我們在正面交鋒中的勝算恐怕連五成都不到。”
他的話還沒說完，馬車突然猛地一轉，巨大的慣性讓所有人都像被一股無形的力量拉扯著一樣，狠狠地撞向了車廂的一側。駕車的安德烈發出一聲驚叫，用他那帶著濃重家鄉口音的咒罵聲，宣泄著內心的恐慌。
麥迪遜剛想探頭出去問問發生了什麼事，卻看到哥倫本迅速地做了一個噤聲的手勢。
“听。”哥倫本壓低聲音，耳語般地對麥迪遜說道。
風聲里夾雜著某種規律的響動，像是竹杖點地的聲音，又像是...輕功踏葉的聲響。麥迪遜听了半天這才用埋怨的口氣說道︰“兄弟，你這是太緊張了，什麼也沒有。”
角落里，金立東突然劇烈咳嗽起來，鮮血從指縫間汩汩涌出。年輕弟子驚慌失措地撕下更多布條，卻不知該按在哪里才好。老人胸前那道傷口已經發黑，邊緣開始散發出不祥的腐臭味。
"毒..."金立東擠出最後一個字，眼皮不受控制地耷拉下來。
哥倫本與麥迪遜交換了一個眼神。計劃需要調整了。
"道格拉斯。"後車廂突然響起一個沙啞的聲音。最年輕的火槍手威廉湊過來，他左眼纏著的繃帶還在滲血，"我在利物浦角斗場見過他徒手扭斷公牛脖子。"
麥迪遜眯起眼楮。記憶中浮現出遠航前在港口酒館听過的傳說︰一個身超兩米的黑巨人，皮膚硬如鐵甲，拳頭有砂鍋那麼大。據說他發怒時眼白會變成血紅色，像極了惡魔。
"銀背大猩猩更妙。"威廉神經質地笑著，完好的右眼里閃爍著病態的光芒，"我在剛果見過它們撕開鱷魚肚皮。要是讓卓然那小子和畜生打擂台..."他做了個撕裂的動作，繃帶上的血跡又擴大了一圈。
哥倫本突然輕笑出聲。那笑聲讓麥迪遜想起他們第一次劫掠非洲部落時，看著土著在燃燒的茅草屋里慘叫的場景。當時哥倫本也是這樣笑的——溫柔得令人毛骨悚然。
"明天清晨放人。"哥倫本用佩劍尖端挑起金立東的下巴，老人已經陷入昏迷，"在下一個驛站找郎中給這老東西簡單包扎。然後..."他轉向威廉，"你立刻啟程回國，重金聘請道格拉斯。我去聯系皇家動物園的亨特爵士，他馴養的那些畜生該派上用場了。"
哥倫本突然大聲的用漢語喊道︰“明天我們準時放人！”
馬車內陷入詭異的寂靜。只有金立東越來越微弱的呼吸聲和車輪碾過石子的聲響交織在一起。麥迪遜忽然明白了哥倫本的算計，不管有沒有人跟蹤，他們表明態度，這是陽謀。卓然若要救人，就必須放棄追擊；若要追擊，就得眼睜睜看著同胞死去。
夜色完全降臨，山路上開始起霧。某個瞬間，那如影隨形的竹杖聲消失了。哥倫本嘴角勾起一抹冷笑，從暗格里取出地圖，在某個港口位置畫了個猩紅的叉。
"三個月後。"他用酒液在地圖上暈開一片血色，"讓這些野蠻人見識見識，什麼是真正的力量。"
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