卓然心中暗自忖度，這伙歹徒實在是狡猾到了極點。他們必定是早就預料到會被跟蹤，才精心謀劃出這般滴水不漏的交易方式。他抬眼望向河對岸，只見那茂密的蘆葦叢在微風中輕輕搖曳，隱隱約約能瞧見兩個人影在其間晃動，顯然正全神貫注地監視著這邊的一舉一動，不放過任何一個細節。
卓然神色冷峻，接著問道︰“我把銀票給你，可我怎樣才能知曉被綁架的清風門劉掌門是否安然無恙，又能否平安歸來呢？”清風門雖規模不大，但在江湖中也秉持著正義之道，劉掌門更是一位德高望重的長者，此番遭遇綁架，讓江湖眾人義憤填膺。
漁夫無奈地苦笑著搖頭，眼中寫滿了恐懼與無助，聲音帶著一絲顫抖說道︰“那人說了，人質就在對岸，只要收到銀票，便會讓我把人帶過來。公子您要是不願意，他們可就……就要大開殺戒了。”那漁夫的身子微微顫抖著，仿佛被恐懼攫住了全身，隨時都會癱倒在地。
卓然聞言，心中暗暗嘆息，此刻的情形，他已沒有別的選擇。他臉上浮現出一抹無奈的苦笑，緩緩從懷中掏出那二十萬兩銀票，遞到漁夫手中。那銀票在陽光下閃爍著微弱的光芒，仿佛是這場黑暗交易的見證。
漁夫接過銀票，如獲至寶，連句多余的話都沒說，轉身便匆匆向自己的小船奔去，腳步踉蹌，仿佛晚一秒就會大禍臨頭。他慌亂地解開船繩，跳上船，拼命地劃動著船槳，濺起一片片水花。
卓然目送漁夫的小船漸行漸遠，心中暗自警惕，目光如炬，始終緊緊盯著對岸的動靜。他的眼神中透露出堅定與執著，仿佛在向那些暗處的敵人宣告，自己絕不會輕易放棄。終于，小船靠岸，漁夫和那兩個在蘆葦叢中的人一番緊張的交接後，不一會兒，一個身影被粗暴地推搡著上了船，正是失蹤已久的清風門劉掌門。
小船再次緩緩駛向這邊，卓然緊繃的神經卻絲毫未放松，他的手緊緊握住劍柄，隨時準備應對突發狀況。直到劉掌門雙腳落地，他才快步上前扶住對方。劉掌門面色蒼白如紙，身形憔悴不堪，顯然在被綁架期間受盡了折磨，往日的風采已消失殆盡。
卓然迅速將劉掌門安置在馬車上，策馬揚鞭，飛速返回清風門。一路上，馬蹄聲急促，劉掌門情緒激動，言辭凌亂，不斷訴說著自己的遭遇。卓然輕聲安撫︰“前輩，莫慌，咱們先回宗門，安全了慢慢說。”那溫柔的話語如同春風一般，讓劉掌門慌亂的心漸漸安定了下來。
回到清風門，劉掌門喝了些熱茶，情緒漸漸平復。卓然輕聲問道︰“前輩，您仔細想想，被綁架時，可听到或看到什麼特別的？比如那些人的口音、身上的標記。”
劉掌門皺著眉，努力回憶，額頭上滲出細密的汗珠︰“那些人蒙著臉，不過他們說話帶著西北口音。還有，其中一人手臂上有個奇怪的紋身，像條扭曲的蛇，看著就讓人毛骨悚然。”
卓然心中一動，繼續追問︰“那他們關押您的地方呢，有什麼特征？”
“是個山洞，洞壁潮濕，有水滴聲，洞外時常傳來野獸的叫聲，听起來像是狼嚎。周圍還有些奇怪的草藥味，我猜測那山洞應該在深山里。其他的我就不太清楚了，一路上我的眼楮都是被蒙著的。對了，還有不少其他掌門人也都被關在那個山洞里面了。”劉掌門回憶著，眼中還殘留著恐懼。
卓然微微點頭，腦海中開始根據劉掌門的描述勾勒出各種可能的場景，繼續循循善誘︰“前輩，那山洞里除了潮濕和水滴聲，有沒有別的特別之處？比如地上是否有特殊的痕跡，洞頂的形狀，或者有沒有人為擺放的物品？”
劉掌門緊閉雙眼，額頭的皺紋愈發深刻，努力從記憶深處挖掘︰“地上……地上有一些凌亂的腳印，看著不像是一個人的。還有，洞壁上有幾處被火把燻黑的痕跡，應該是他們長期照明留下的。對了！洞里面有一塊平整的大石頭，上面好像刻著什麼東西，但我被關在較遠的地方，實在看不清楚。”
卓然眼楮一亮，這每一個細節都可能是關鍵線索。他又問︰“前輩，那些人看守您的時候，有沒有交談過什麼重要的事情？哪怕只言片語。”
劉掌門沉思片刻，突然一拍大腿︰“有！有一次他們在抱怨轉移地點太麻煩，說什麼‘要不是為了躲避護道盟的追查，何苦在這深山里折騰’，我當時意識模糊，听得不太真切。”
卓然心中一震，看來這背後的勢力果然對護道盟有所忌憚，頻繁轉移人質。他接著問︰“那您在被轉移的途中，有沒有注意到周圍的環境變化？比如經過了幾條河，翻過了幾座山，或者看到了什麼標志性的建築。”
劉掌門揉著太陽穴，努力回想︰“被蒙上眼楮之前，我感覺馬車走了很久，顛簸得厲害，應該是在走山路。後來好像過了一座橋，橋下的水流聲很大，再之後就什麼都不知道了。”
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卓然在腦海中迅速梳理這些線索︰西北口音、山洞、狼嚎、草藥味、被燻黑的洞壁、刻字的石頭、抱怨躲避追查、顛簸山路、水流聲大的橋。他隱隱覺得這些看似零散的線索即將拼湊出一個完整的拼圖。
這時，一名清風門弟子匆匆進來稟報︰“卓公子，外面有個自稱是丐幫弟子的人求見，說有重要消息。” 卓然和劉掌門對視一眼，心中涌起一絲期待，或許這個丐幫弟子帶來的消息，能成為解開謎團的關鍵一環。卓然立刻起身︰“劉掌門，事情我也了解了一個大概，我就不打攪了，你要是想起什麼有價值的線索，就和丐幫弟子聯系。”
劉掌門沖著卓然又是彎腰鞠躬行禮說道︰“我知道卓公子還有重要事情要忙，我也就不挽留了。”說完以後他親自把卓然送到了大門口。
丐幫弟子一直站在大門口，見到卓然和劉掌門連忙行禮，急切說道︰“卓長老，馮幫主讓我告知您，我們在西北方向的一處小鎮打听到，最近有一伙形跡可疑的人頻繁出沒，他讓您盡快趕回護道盟總部。”
卓然听完，心中的興奮難以抑制，看來所有線索都開始指向西北方向。他轉身對劉掌門說道︰“前輩，您安心修養，我定要將這些惡徒繩之以法。”劉掌門用力點頭︰“卓公子，萬事小心，江湖能否安寧，就全靠你了。”
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