秦桂梅先是熟練地從儲藏室里取出各種新鮮食材，有紅彤彤的西紅柿、綠油油的青菜、鮮嫩嫩的魚肉等等，這些食材在她手中如同被施了魔法般，紛紛展現出自己最美味的一面。
接著，她迅速點燃爐灶，藍色的火苗歡快地跳躍起來，像是在為這場烹飪盛宴加油助威。
秦桂梅手持菜刀，手法嫻熟地將蔬菜切成均勻的塊狀和片狀。每一刀切下都帶著一種韻律感，讓人不禁為之贊嘆。切完菜後，她又馬不停蹄地開始準備調料，油鹽醬醋等瓶瓶罐罐在她手中有序地排列開來。
隨著“刺啦”一聲響，鍋里倒入的油瞬間沸騰起來，秦桂梅不慌不忙地將切好的食材依次放入鍋中，頓時香氣四溢，彌漫整個廚房。她不停地翻炒著，動作如行雲流水般自然流暢，讓人眼花繚亂。偶爾還會加入一些神秘的調味料，使得菜肴的香味越發濃郁誘人。
沒一會，秦桂梅忙不迭地往八仙桌上端菜——臘肉炒蕨菜炖得油亮，剛蒸的梅干菜扣肉顫巍巍冒著熱氣，還有幾盆素菜，一大盆金黃的玉米面貼餅子堆得小山似的。
李老四從灶房抱出個陶壇子，拍開泥封，醇厚的酒香頓時飄了滿屋。
“謹言，嘗嘗你娘去年秋釀的桂花酒！”李老四給女婿斟了滿滿一碗，自己先呷了一口，“寶兒身子骨咋樣？夜里還抽筋不？”
蕭謹言忙起身接過酒碗，恭恭敬敬答道︰“勞爹娘掛心，寶兒這幾日胃口好了些，就是夜里睡不踏實。前日我娘，特意請了濟世堂的老大夫來把脈，說胎位正得很。”他說著從懷里掏出個荷包，推給秦桂梅，“這是寶兒給娘縫的，里頭裝著平安符，說是等您到了京城，親手系在小床帳角。”
秦桂梅摩挲著荷包上歪歪扭扭的“福”字，眼眶倏地紅了︰“這丫頭，都要當娘了還逞強……”話沒說完，蕭謹言忽然起身一揖︰“爹，娘，本不該催，但咱們得趕在申時前過青石嶺。那處山路日落後霧氣重，車馬難行。”
秦桂梅抱著包袱坐在馬車里，隔著紗簾看李老四往車轅上掛曬干的艾草︰“驅蚊的，寶兒聞不得燻香。”又塞給蕭謹言一包咸菜疙瘩，“路上就著餅子吃，別餓著你娘！”
車輪轆轆轉動時，秦桂梅突然扒著車窗喊︰“他爹！灶台後頭陶罐里埋著二十個雞蛋，初五記得給王嬸送去抵藥錢——”話音被顛簸的車輪碾碎在山道上。
蕭謹言揚鞭輕甩，回頭溫聲安慰︰“娘放心，等寶兒出了月子，我親自送您回來住段日子。”暮色漸濃時，他忽然听見身後傳來壓抑的抽泣聲，攥韁繩的手緊了緊，裝作沒瞧見秦桂梅偷偷用袖口抹眼楮。
馬車碾過最後一縷夕陽，秦桂梅忽然開口︰“謹言啊……寶兒小時候最怕疼，生軍寶那會兒，她攥著我的手都掐紫了。”紗簾被風掀起一角，蕭謹言背脊筆挺如松，聲音卻軟得像春水︰“娘，這次我陪著寶兒，您也陪著，咱們誰也不松手。”
蕭謹言勒住韁繩時，掌心火辣辣地疼——這兩日他與車夫老趙輪換著趕車，夜里只敢在驛亭裹著氈毯囫圇睡兩個時辰。此刻城門剛開，青磚城牆還浸在灰蒙蒙的霧氣里，守城兵卒正打著哈欠搬開木柵。
"蕭大人！"領頭的什長突然直了腰板，盯著馬車檐角懸的鎏金鈴鐺，"您這是打永州回來？"
老趙忙跳下車轅遞過路引，蕭謹言卻已掀起車簾︰"陳兄弟當值？上回托你捎的川貝，寶兒說止咳極靈光。"說著從懷里摸出個油紙包拋過去，"新曬的桂花，給孩子蒸糕吃。"
馬車轆轆碾過青石板路，秦桂梅攥著窗欞看得眼花繚亂。綢緞莊的幌子挨著茶樓飛檐，戴方巾的書生與挑擔的貨郎摩肩接踵，空氣里浮著剛出籠的包子香。
"娘，前頭拐過柳樹巷就到家了。"蕭謹言聲音發啞，下巴泛著青茬。昨夜過燕子坡時遇上雷雨，他硬是冒雨趕了二十里，此刻中衣還潮乎乎貼在背上。
張玉花早抱著暖爐守在台階上，忽听巷口銅鈴脆響，提著裙擺就往下沖︰"寶兒！寶兒！你娘到了！"
只听得那扇緊閉的大門之內，忽然傳來一陣倉促而急切的腳步聲。李寶兒艱難地用手撐住自己的腰部，一步一挪地緩緩走向門邊。此刻她那高高隆起的腹部，圓潤得宛如懷中揣著一輪皎潔的明月一般。
就在此時，一輛馬車疾馳而過，帶起的滾滾薄塵如輕煙般彌漫開來。透過那層薄薄的塵埃，李寶兒正巧瞥見秦桂梅顫顫巍巍地從馬車內探出半個身子來。
“慢些走啊！”伴隨著一聲關切的呼喊，蕭謹言幾乎是以半抱的姿勢小心翼翼地攙扶著岳母下了車。他剛一轉過頭，便望見娘子那微紅的眼眶，心中不由得一揪，就連喉頭也像是被什麼東西緊緊揪住似的，難以言語。
然而，一旁的張玉花卻絲毫沒有察覺到這凝重的氣氛，依舊風風火火地扯開車上放置的包袱布。
只見里面包裹著的物品琳瑯滿目，有散發著濃郁香氣的艾草，還有一塊塊腌制得恰到好處的咸菜疙瘩。張玉花興奮地嚷嚷道︰“哎呀呀，這艾草可真是太及時啦，可以拿去給寶兒燻燻屋子呢！哎呦呦，瞧瞧這些咸菜疙瘩……”
秦桂梅的手已經貼在女兒肚子上，忽然"哎"了一聲︰"這小崽子，踹得比他舅舅當年還凶！"滿院子頓時笑開了。蕭謹言悄悄退到廊柱邊，看著寶兒把臉埋進母親肩頭，忽然覺得掌心被老趙塞了個溫熱的粗瓷碗。
"參湯。"車夫沖他擠眼，"夫人天沒亮就煨上的。"
滾燙的湯水滑進胃里時，東廂房突然傳來寶兒的驚呼︰"謹言！謹言！我好像......"
蕭謹言手一抖，瓷碗"當啷"滾在青磚地上。滿院的桂花香里，沁人心脾。
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