真到城門在望的時候，趙瓔珞反而情怯。
段曉棠從後頭追上來，勸道︰“別跑太快，危險！”
趙瓔珞內心遲疑，緊緊握住韁繩，“曉棠，我去又能說什麼呢？”
她家早已沒落無法提供助力，仕途經濟不通，哪怕去了杜喬身邊，又能有什麼用，說到底她不過是個十幾歲沒什麼見識的小娘子而已。
段曉棠︰“和他說兩句話也好。”
事業遭受重大打擊，照段曉棠從前的德性，此處不留爺自有留爺處，老子不伺候了。
但杜喬不一樣，年輕想光耀門楣，有企圖心有志向，還是個官迷，將他前途攔腰斬斷，誰知道會不會鑽牛角尖。
趙瓔珞低頭，露出一段白皙的脖頸，控馬前行，“嗯，我知道了。”無論杜喬做什麼決定，辭官亦或留任，她都支持。
段曉棠望著前頭孤獨的身形，朝中那幫不干人事的，隨手撥弄風雲，不光把杜喬架到火上烤，還讓趙瓔珞左右無措。
本來溫水煮青蛙水到渠成就行了，結果平添許多波折。
愛情需要考驗，但多少愛情被“考驗”沒了?
趙瓔珞站在驛舍外十幾步躊躇不前，段曉棠立在她身後。
李開德帶人將驛站前後大門守住，見段曉棠過來，連忙上前問候︰“將軍。”
段曉棠見有僕役抬著一只箱籠放上馬車離開，問道︰“今天就有人走嗎？”
李開德︰“吏部鄭郎中搬出去住了。”
鄭奇文，本次吏部牽頭的“賣官”行動唯二知情人，可返京的幸運兒。
回程路上緊貼著李開德不放，饒是鄭家家丁身手不俗但雙拳難敵四手，若繼續住在驛站中，難保哪個懷恨在心的不會趁亂捅了他。
是以一到城中，連驛站都不回，直接去陸德業尋好的房子，現在反便宜了他。
驛站魚龍混雜，鄭奇文出去居住，正好留出空當讓李開德將他單獨看管起來，保管讓一只蚊子飛不進去也飛不出來。
李開德從前跟著範成明抄過縣衙、縣官州郡官的宅邸，這次咖位飛升，對上五姓七望。
趙瓔珞理了理裙袍上褶皺，鼓足勇氣踏入驛舍。
大堂內三張桌子拼在一塊，杜喬和七八人坐在一處喝酒，本該豪情萬千，結果各個愁眉苦臉。
耿鴻拋棄在長安附庸風雅的小酒杯，直接用海碗，一飲而盡。“幼時鄉鄰孩童羨慕我吃喝不愁大富大貴，結果到了長安，活的跟條狗似的。”
冉智明原是戶部屬官，這個身份到今天戛然而止。原以為這趟差來的輕松，不用像以前一般在利益和道德之間糾結。
冉智明︰“我入仕在戶部做令史，流外官，辦事不敢不盡心不盡力，整整熬了九年方才入流，結果一枕黃粱空。”
他若真有背景，就不會在流外苦熬九年。
杜喬由此想到自己的出仕之路，“我在家鄉少有文名，赴文會呈謁文求得刺史一紙薦書成為舉進士，千里赴長安參加科舉，結果途中被土匪給捉了。”
耿鴻面色微微有些酡紅，“以前沒听你提過，肯定大吉大利沒事呀！”
冉智明︰“長林好好坐在這兒，當然沒事。”
在座什麼出仕途徑的都有，沒想到還有一個科舉官。
杜喬略過匪寨一節，“到長安參加科舉，僥幸得了頭名，春風得意馬蹄疾，一日觀盡長安花。人生最盛仿佛就在那一日，此後再無建樹。”
杜喬在吏部專管文書，理論上可以接觸到大吳所有官員的履歷。但杜喬除了他同一屆的，再未接觸到其他科舉官員，這些人僅從履歷上沒有任何問題，無法升遷似乎只是缺乏貴人提攜。
如今終于找到原因，從州郡諸多才子中脫穎而出舉薦到長安參加科考，與全國各地的文華之士比試，選出來的都是真材實料者，想依傍個把貴人如何會是難事呢。
萬宜民年紀最長，且早早“認了命”，看起來情緒比其他猛受沖擊年輕人穩定得多，還顧得上給他們倒酒，“慢慢喝！”
反正他們在驛館吃喝公款報銷，該吃吃該喝喝，別想著給朝廷省錢。
杜喬一扭頭，見趙瓔珞木愣愣站在門口，衣裙發飾還是今天去行營那一身。站起來怔怔道︰“趙娘子！”
眾人順著他的聲音看過去，趙瓔珞不說認識至少眼熟，和他們一道從長安來的。
杜喬扶著桌面站起來，跌跌撞撞走過去，嘴里念叨，“趙娘子。”
趙瓔珞上前幾步扶住人，嬌聲質問道︰“喝了多少？”
杜喬否認︰“沒喝多。”
趙瓔珞估算他們回來的時間差，這酒席開了沒多久，酒入愁腸人自醉。
杜喬聲音里多了幾分遲疑，“都知道啦？”
趙瓔珞點頭，輕聲回道︰“嗯。”扭頭見酒桌上的人都往這邊瞧，羞赧道︰“能找個地方說兩句話嗎？”
女子在大庭廣眾之下扶一個醉酒的男人，無論如何都引人注目。
杜喬注意到這份尷尬，手往後院指，“去那兒。”空間開闊，不懼人言。
說完掙開趙瓔珞的手，兩人一前一後向後院走。
冉智明等人透過大堂後門，只能看見兩人模糊的背影。
冉智明︰“他倆什麼關系？”路上就覺得杜喬對祝明月那支隊伍照顧頗多，問起來只說是鄰里。
但剛才的情況，瞎子都能看出來“不清白”。
耿鴻喝多了酒，心防大開，“小鴛鴦唄。”
現在該叫苦命鴛鴦，趙瓔珞在長安，杜喬無論選擇外任還是賭一口氣不要這官身，功名折損，都讓這段並不穩定的關系平添波折。
穆黎昕見識過無數痴男怨女，勉強算半個過來人，嘆道︰“這婚事估計得黃了。”
人就怕比較，大家被同一根繩子絆，杜喬栽得跟頭更狠，讓其他人勉強找到一絲“幸福感”。
耿鴻︰“沒到談婚論嫁那一步。”散了也就散了。
後院內趙瓔珞深吸一口氣，將心中盤旋已久的話道出，“杜長林，無論你做不做官，都不缺養家糊口頂門立戶的本事。”
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