紅襖女人的銀簪在月光下劃出冷弧，卻沒刺向李火旺，而是釘在他腳邊的泥地里。簪尖沒入泥土的剎那，周圍的霧氣突然凝固，凝成無數面鏡子，鏡中映出的不是李火旺的身影，而是二十年前的終南山——年輕的李玄清背著劍，正與一個穿紅襖的姑娘爭執，姑娘手里攥著半塊蓮花玉佩，眼淚落在玉佩上，暈開淡淡的血跡。
“你看，”紅襖女人的聲音帶著嘆息，鏡面突然碎裂，霧氣重新流動，“當年你師父就是在這里，逼我發誓永遠守護蓮心泉，不準踏出終南山半步。他說蛇神的封印不能有絲毫差池，可他忘了，我也是蓮心血脈，也能感覺到那些被封印的冤魂在哭。”
李火旺握緊短刀，指尖的純陽血在刀柄上凝成血珠︰“所以你就和蛇神做了交易？用破壞封印換自由？”
“交易？”紅襖女人突然笑起來，笑聲在霧氣中蕩開，驚起林中夜鳥，“我是在救他們！蛇神被鎮壓的這百年里，它的煞氣不斷侵蝕周圍的生靈，那些失蹤的百姓、被煉成替命蓮的嬰孩，都是封印的祭品！你以為祖師爺的蓮心結界是善法？那是用無數魂魄做的鎖！”
她猛地扯開紅襖，心口處露出個碗大的傷疤，傷疤里沒有血肉，只有團跳動的黑氣，黑氣中隱約能看到無數張痛苦的臉︰“這就是守護封印的代價！每年月圓之夜，都要獻祭一個蓮心血脈的人，不然封印就會松動。我姐姐當年就是這麼死的，輪到我時，我跑了，跑到縣城，遇到了吹嗩吶的瞎子。”
李火旺的心頭劇震，師父破書里確實夾著張泛黃的紙，上面寫著“蓮心劫，每代必祭，非血不能續”，他一直以為是指對抗邪祟的犧牲，沒想到是這樣殘酷的真相。
“瞎子說他有辦法毀掉封印，”紅襖女人的聲音帶著瘋狂，“他說只要讓蛇神甦醒，吞噬所有煞氣，那些冤魂就能解脫。我信了他，幫他找七煞珠，引你們來蓮心泉，甚至……”她看向縣城的方向，那里的慘叫聲已經停了，“甚至用縣城的百姓當誘餌，逼你們分開。”
霧氣突然變得粘稠，散發出濃郁的血腥味。李火旺猛地回頭，只見縣城的方向燃起熊熊大火，火光映紅了半邊天，隱約能看到無數條蛇影在火中穿梭——紅襖女人根本不是用百姓當誘餌，她是真的想讓蛇神吞噬他們！
“你騙我！”李火旺目眥欲裂，揮刀劈向紅襖女人。赤金刀刃劃破霧氣，卻在離她三寸處停下，被她心口的黑氣擋住。黑氣中伸出無數只手，抓住刀刃，發出刺耳的摩擦聲。
“現在信了？”紅襖女人的臉在黑氣中扭曲，“蛇神需要一萬個生魂才能徹底掙脫忘川河的束縛，縣城的百姓，正好湊數。”她突然指向李火旺的胸口，“包括你，血脈傳人，你的魂魄最純淨，是蛇神最好的‘心’。”
李火旺突然想起嗩吶里的黃紙地圖，最後一處封印旁寫著行小字︰“心為引，魂為鎖，萬靈祭，蛇神活。”原來他從一開始就是蛇神的“心髒”祭品！
“蓮生不會讓你得逞的！”李火旺怒吼著催動陽氣，刀刃的金光越來越盛，逼得黑氣連連後退。他必須盡快擺脫紅襖女人，去縣城救百姓，去忘川河提醒蓮生。
紅襖女人卻突然收起黑氣，後退數步，臉上露出詭異的笑︰“你現在去縣城，只能看到一地蛇骨。不如去忘川河，看看蓮生會不會為了救你，自願當蛇神的‘肝’。”
她的身影在霧氣中漸漸變淡，銀簪掉在地上，化作一條小蛇，鑽進泥土里。“我在忘川河等你，記得帶上你的心……”
李火旺撿起銀簪化作的蛇骨，骨頭上刻著忘川河的路線，比黃紙地圖更詳細，甚至標注著河底的暗礁。他知道這是紅襖女人故意留下的，她就是要看著他明知是陷阱，卻不得不跳進去。
縣城的火光越來越旺，隱約傳來蛇類嘶嘶的吐信聲。李火旺咬了咬牙，轉身朝著忘川河的方向跑去。他現在去縣城已經來不及了，只有盡快趕到忘川河，阻止蓮生落入陷阱，才有機會挽回一切。
山路在腳下飛速倒退，李火旺的腦海里不斷閃過紅襖女人的話、師父破書的記載、蛇瞳者的骷髏頭、蓮生虛弱的笑容……這些碎片漸漸拼湊出一個可怕的真相︰祖師爺當年根本不是鎮壓了蛇神，而是用蛇神的肉身做了封印的核心，蓮心血脈的獻祭，其實是在滋養蛇神的骨血。
忘川河的輪廓在前方漸漸清晰，河水漆黑如墨，水面漂浮著無數白色的蓮花燈，燈芯是幽綠的，映得河水泛著詭異的光。河岸邊站著個小小的身影，正對著河面發呆，正是蓮生。
“蓮生！”李火旺大喊著沖過去，卻在離他三步遠的地方停下——蓮生的腳下畫著個巨大的法陣，法陣的紋路與城隍廟的七煞血燈陣一模一樣，只是規模更大，陣眼處插著支嗩吶，正是瞎子摔斷的那支。
蓮生緩緩轉過身，臉上沒有任何表情，眼楮里閃爍著幽綠的光，與河面上的蓮花燈如出一轍。“你來了。”他的聲音很陌生，帶著股不屬于孩童的冰冷，“蛇神說，只要獻祭你的心，我就能救回縣城的百姓。”
李火旺的心髒像是被攥緊了，他看著蓮生眉心黯淡的金蓮花印記，看著他手里緊緊攥著的合二為一的玉佩，突然明白了——蓮生根本沒去道觀，他從一開始就被紅襖女人控制了，或者說，他為了救百姓，自願走進了陷阱。
“你知道這是騙局，對不對？”李火旺的聲音帶著顫抖，刀刃垂在身側，再也提不起來。
蓮生的嘴角微微上揚，露出個詭異的笑︰“是不是騙局不重要，重要的是……我信了。”他突然舉起玉佩，朝著河面扔去，“蛇神，開始吧。”
玉佩落入忘川河的瞬間，河水突然翻涌起來，漆黑的水面裂開一道巨大的口子，里面伸出無數只蛇爪，抓向岸邊的法陣。法陣的紋路亮起紅光，與河底的蛇爪遙相呼應，形成一個巨大的漩渦，將周圍的蓮花燈全部吸了進去。
蓮生腳下的法陣突然亮起，紅光順著他的腳踝往上蔓延，眼看就要到心口。他看著李火旺，眼楮里閃過一絲清明，嘴唇動了動，無聲地說了兩個字︰“快走。”
李火旺沒有走，他握緊短刀，刀刃抵在自己的胸口。純陽血順著刀刃流下，滴在法陣的紋路上，紅光突然劇烈閃爍，竟開始消退。
“用我的心……換他的自由。”李火旺的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定。他想起師父臨終的眼神，想起趙捕頭的囑托，想起蓮生虛弱的笑容——有些東西，比生命更重要。
刀刃刺破皮膚的瞬間，忘川河的漩渦突然爆發出耀眼的金光，金光中浮現出祖師爺蓮心道長的虛影，他手里拿著本完整的道經，正對著他們輕輕搖頭。
“錯了……都錯了……”蓮心道長的聲音在河面回蕩，“蛇神不是邪祟，是天地間的煞氣所化，鎮壓只會讓它越來越強，唯有……”
他的話被突然響起的嗩吶聲打斷，河對岸的霧氣中走出個穿藍布衫的人，手里拿著支完整的嗩吶，正是吹嗩吶的瞎子！他的眼楮已經完全變成了蛇瞳，正對著漩渦里的蛇神虛影躬身行禮。
“唯有讓它吞噬一切，才能重歸混沌。”瞎子的聲音帶著狂熱，舉起嗩吶吹向天空，“而今天，就是混沌降臨的日子！”
嗩吶聲響起的瞬間，忘川河的口子徹底裂開，露出底下巨大的蛇神真身，它的眼楮是純黑的，瞳孔里映出李火旺和蓮生的身影，發出震耳欲聾的咆哮。
李火旺看著胸口的短刀，看著蓮生腳踝的紅光，看著河對岸的瞎子，突然明白了蓮心道長未說完的話。他猛地拔出短刀，轉身沖向河對岸的瞎子，刀刃上的純陽血與金光交織，形成一道璀璨的弧線。
他知道，真正的終局，不是獻祭，不是鎮壓，而是……
戰斗，以一種誰也沒想到的方式，重新開始。而忘川河的河水，正在緩緩上漲，淹沒了岸邊的法陣，也淹沒了那些未說完的真相。
忘川河的黑水漫過腳踝時，李火旺的短刀已經離瞎子的咽喉只剩三寸。刀刃上的純陽血與金光交織，在漆黑的河面上劃出一道熾烈的弧線，瞎子蛇瞳里的狂熱突然凝固，取而代之的是一絲難以置信——他沒料到李火旺會在此時調轉刀鋒，更沒料到那道金光里藏著鎮魂鈴與蓮心結界的雙重力量。
“你以為……這就能贏嗎？”瞎子的喉結滾動，嗩吶桿突然從袖口滑出，桿尾重重撞在李火旺的胸口。這一擊灌注了蛇神的煞氣，李火旺只覺五髒六腑都在震顫，短刀的軌跡偏了半寸，只劃破了瞎子的脖頸，帶出的不是血，而是粘稠的黑液，滴在河水里發出“滋滋”的響。
河底的蛇神真身猛地抬頭，純黑的瞳孔鎖定李火旺，巨口張開的瞬間，無數道黑氣從河里噴涌而出，化作鎖鏈纏住他的四肢。黑氣里裹著細碎的魂魄，是被蛇神吞噬的冤魂，它們在鎖鏈上痛苦地掙扎，指甲摳進李火旺的皮肉，卻奇異地沒有帶來痛感，反而有種熟悉的溫熱——那是縣城百姓的氣息。
“他們還活著！”李火旺心頭一振，奮力掙扎的力氣陡然增長。這些魂魄沒有被徹底吞噬，顯然紅襖女人的話里有假，縣城的屠殺或許只是幻象，目的是逼他心神失守。
瞎子看穿了他的念頭，獰笑著將嗩吶指向蓮生︰“活著又如何？看看他！”
李火旺猛地回頭，只見蓮生站在河岸邊，腳踝的紅光已經蔓延到心口，金蓮花印記在紅光中忽明忽滅，像是風中殘燭。他的眼神徹底變得空洞，只有嘴角還掛著絲詭異的笑，正緩緩走向河中央的蛇神真身，每一步都讓河水泛起漣漪，漣漪里浮出無數張孩童的臉——是那些被煉成替命蓮的嬰孩。
“他在獻祭自己的魂魄！”李火旺目眥欲裂，黑氣鎖鏈突然收緊，勒得他骨頭咯咯作響。他這才明白，蓮生根本不是被控制，他是在用蓮心血脈的特性，主動吸引嬰孩的魂魄，想讓他們借著蛇神甦醒的煞氣，一起解脫。
可這解脫的代價，是成為蛇神的一部分。
“蓮生！住手！”李火旺的嘶吼在河面回蕩，卻沒能讓蓮生停下腳步。他的小手已經觸到蛇神真身的鱗片，鱗片上的符咒突然亮起，與他心口的紅光融為一體，嬰孩的魂魄發出喜悅的啼哭，順著紅光鑽進蛇神體內，蛇神的氣息驟然暴漲，河水上的蓮花燈同時炸開，幽綠的火光映得天地一片慘綠。
瞎子趁機抽出嗩吶，管口紅光一閃，射出一道黑箭，直取李火旺的眉心。這一箭凝聚了七煞珠的所有煞氣，箭尖還纏著根透明的絲線，線的另一端系在蛇神的獠牙上，顯然是要將李火旺的魂魄直接拖進蛇神體內。
千鈞一發之際，李火旺突然咬破舌尖，一口精血噴在黑氣鎖鏈上。純陽血與鎖鏈上的冤魂產生共鳴，那些百姓的魂魄突然躁動起來，竟開始啃噬鎖鏈！黑氣發出淒厲的嘶鳴，節節敗退，李火旺趁機側身躲開黑箭，短刀反手一劃，斬斷了瞎子握嗩吶的手腕。
“啊——”瞎子發出不似人聲的慘叫，斷臂處噴出的黑液在空中化作無數小蛇，卻被百姓的魂魄撕碎。他看著自己空蕩蕩的袖口，又看向步步逼近的李火旺，突然發出一陣瘋狂的大笑︰“晚了！蓮生已經和蛇神融為一體，你殺了我也沒用！他會成為新的蛇神，永遠困在忘川河底！”
李火旺的刀刃停在瞎子的咽喉前，指尖因為用力而發白。他看向河中央，蓮生已經半個身子融進蛇神的鱗片里，金蓮花印記在蛇神的瞳孔里若隱若現，像是在做最後的抵抗。嬰孩的啼哭聲漸漸變成了哀嚎，顯然蛇神的煞氣正在吞噬他們的靈智。
“你說反了。”李火旺的聲音突然平靜下來，短刀緩緩收回，“他不是在獻祭，是在淨化。”
他猛地扯開衣襟，露出胸口的傷疤——那是之前被黑箭劃傷的地方，此刻傷疤正滲出金色的血，血珠滴在河水里，竟開出朵金色的蓮花，蓮花順著水流漂向蛇神，所過之處，黑氣紛紛退散。
這是師父破書最後一頁記載的秘術︰“以魂為引，以血為媒，蓮心同脈，可化萬煞。”他之前一直不敢嘗試，怕自己的魂魄承受不住煞氣的沖擊，可現在看著蓮生逐漸消失的身影，他突然明白了，所謂秘術，根本不是什麼功法，而是血脈傳人之間的信任。
“不可能……”瞎子的蛇瞳驟然收縮，他看著金色蓮花貼在蛇神的鱗片上，鱗片上的符咒開始剝落，露出底下潔白的骨紋——那根本不是邪祟的骨頭，而是無數冤魂的執念凝結而成的！
蛇神真身發出痛苦的咆哮，不是憤怒，而是解脫。它的鱗片層層剝落，露出里面的真身——那不是巨蛇，而是由無數魂魄交織而成的巨大光繭，蓮生就站在光繭中央，金蓮花印記發出溫暖的光，正將嬰孩的魂魄一個個包裹起來，送向天空。
“原來蛇神……就是這些冤魂的集合體。”李火旺恍然大悟，師父破書里的插畫，畫的根本不是鎮壓蛇神，而是祖師爺在引導魂魄入繭。所謂的封印，不過是怕魂魄失去理智，互相吞噬。
紅襖女人不知何時出現在河岸邊，她看著光繭里的蓮生，看著天空中漸漸消散的嬰孩魂魄，突然捂住臉，發出壓抑的哭聲。她心口的黑氣正在褪去，露出底下粉嫩的新肉，顯然是蓮生淨化了她體內的煞氣。
“我們都錯了……”紅襖女人的聲音帶著悔恨，“祖師爺留下的不是獻祭的規矩，是守護的方法。蓮心血脈不是祭品，是能安撫魂魄的引路燈。”
瞎子癱坐在河水里，看著光繭越來越亮，突然發出絕望的嘶吼︰“不！我付出了這麼多！不能就這麼結束！”他猛地撲向光繭，想要用自己的殘軀污染它，卻被光繭外圍的金光彈飛，重重摔在河底，化作一灘黑泥。
光繭里的蓮生緩緩睜開眼楮，他的眉心多了顆金色的痣，正是李火旺胸口的血珠所化。他對著李火旺露出個虛弱的笑，小手朝著他的方向伸出，像是要抓住什麼。
李火旺立刻涉水跑過去，就在他的手即將觸到光繭的瞬間，光繭突然劇烈收縮，化作一道金光，鑽進蓮生的眉心。蓮生的身體軟軟倒下，李火旺趕緊接住他，發現他的呼吸已經平穩，後頸的替命蓮印記徹底消失了，只有眉心的金痣在微微發光。
河水上的蓮花燈紛紛熄滅，漆黑的河水漸漸變得清澈，露出底下光滑的鵝卵石，哪里還有什麼蛇骨。遠處的縣城方向，火光不知何時已經熄滅，傳來百姓們隱約的歡呼聲，顯然危機已經解除。
紅襖女人走到他們身邊，手里拿著件干淨的布衣，輕輕蓋在蓮生身上︰“他淨化了所有煞氣，自己也耗光了陰氣，需要好好休養。”她的聲音里帶著釋然，眼角的皺紋里還掛著淚痕，“我會留在忘川河，守著這些魂魄最後的安寧，算是……贖我的罪。”
李火旺點點頭，沒有說話。他抱著蓮生，一步步走上河岸，陽光不知何時穿透了雲層，照在河面上，泛著粼粼的波光，像是撒了滿地的碎金。
走到半山腰時，蓮生突然醒了過來，他揉了揉眼楮，看著李火旺胸口的傷疤，又摸了摸自己眉心的金痣，突然咯咯笑起來︰“你的血，變成我的痣了。”
李火旺也笑了，笑著笑著，眼眶卻紅了。他低頭看向懷里的蓮生，突然發現他的小手緊緊攥著什麼，攤開一看，是半塊蓮花玉佩，另一半不知何時嵌進了李火旺的掌心，與他的太極玉佩再次拼合，形成一個完整的圖案，圖案上刻著行極小的字︰“蓮心不滅，邪祟不生。”
終南山的方向傳來清脆的鐘聲，像是道觀里的晨鐘。縣城的炊煙裊裊升起，飄向天空，與雲層交織成棉絮般的白。李火旺抱著蓮生，站在山巔，看著這片經歷了劫難卻依舊安寧的土地，突然覺得心里無比平靜。
但他知道，這平靜之下，或許還藏著未被發現的秘密。紅襖女人留在忘川河真的只是為了贖罪嗎？光繭里的魂魄真的都得到安寧了嗎？師父破書的最後一頁，還夾著片沒見過的葉子，葉子背面用朱砂畫著個模糊的圖騰，像是只展翅的鳥。
蓮生突然指著天空，那里有只黑色的鳥正在盤旋，鳥的翅膀上沾著點金色的粉末，正是光繭消散時的金光。“那是什麼鳥？”蓮生好奇地問。
李火旺握緊掌心的玉佩，看著那只鳥漸漸消失在雲層里，輕聲說︰“不知道，但它總會再出現的。”
風吹過山林，帶來遠處道觀的香火味，帶來縣城包子鋪的面香，帶來忘川河的水汽，也帶來一絲若有若無的、屬于遠方的氣息。李火旺抱著蓮生，轉身朝著縣城的方向走去，腳步堅定，背影在陽光下拉得很長。
他們的故事，還遠遠沒有結束。
縣城的青石板路被晨露浸得發亮，李火旺抱著熟睡的蓮生走過張記包子鋪時，聞到了熟悉的面香。鋪子的門板已經卸下，新換的伙計正踮著腳往蒸籠里添柴，後頸光潔一片，沒有替命蓮的印記——顯然是縣太爺新雇的老實人。
“早啊，火旺少爺。”伙計笑著打招呼，手里的長柄勺在鐵鍋里攪出滋滋的響，“剛蒸好的糖包，給蓮生小少爺帶兩個？”
李火旺剛想道謝，眼角的余光突然瞥見蒸籠縫隙里透出點異樣的紅。他不動聲色地走近，借著接過糖包的動作掀開籠屜一角——里面的糖包個個飽滿，只是褶皺處泛著淡淡的血紅，像是用血水揉的面。
“這面……”李火旺指尖觸到籠屜邊緣，冰涼的觸感讓他想起包子鋪前掌櫃變身時的皮膚。
伙計臉上的笑僵了僵，眼底閃過一絲豎瞳的殘影︰“哦，是加了點甜菜根汁，看著喜慶。”他特意把“甜菜根”三個字咬得很重，指甲縫里滲出的紅油滴在地上，瞬間暈開成蛇形。
蓮生在懷里突然動了動，眉心的金痣泛起微光，小手緊緊抓住李火旺的衣襟。李火旺低頭看去，發現蓮生的睡顏很不安穩，睫毛上掛著細小的淚珠，像是在做噩夢。
“我們還有事，先走了。”李火旺把糖包塞進懷里，轉身就走。剛走出兩步，就听到身後傳來“ 嚓”一聲，像是骨頭錯位的聲響。他回頭時，伙計正彎腰撿掉在地上的蒸籠蓋，後頸的皮膚突然鼓起個包，包上的血管清晰可見，正以蛇游的軌跡緩緩蠕動。
“您慢走。”伙計抬起頭，嘴角咧到耳根，露出里面細密的尖牙，舌尖分叉如蛇信。
李火旺不再停留，抱著蓮生快步穿過街角。城隍廟的鐘聲恰好響起，晨霧里的金身輪廓比往常更模糊，檐角的風鈴發出嘶啞的響，像是被什麼東西堵住了。他想起忘川河畔那只黑色的鳥，翅膀上的金粉與城隍廟的香火味驚人地相似。
回到縣衙時，縣太爺正對著張黃紙發愁。黃紙是今早從門縫里塞進來的，上面用朱砂畫著只三足鳥，鳥喙叼著枚銅錢，銅錢的方孔里纏著根黑線，線尾拴著片干枯的葉子——正是李火旺從破書里發現的那種。
“這是……”李火旺剛想說葉子的來歷，蓮生突然睜開眼楮，指著黃紙的角落，“那里有字。”
黃紙的右下角確實有行極小的字，用指甲刻的，不仔細看根本發現不了︰“巳時三刻，城西老樹，來換蓮心。”
“蓮心？”縣太爺臉色驟變，“是蓮生的意思？”
蓮生的臉色蒼白如紙，他抓著李火旺的手，掌心全是冷汗︰“我夢到忘川河底有朵黑色的蓮花，花瓣上長著眼楮，它說……要我回去陪它。”
李火旺的心沉了下去。蓮生眉心的金痣正在發燙，透過布料都能感覺到灼熱——這是煞氣逼近的征兆，而且比蛇神的煞氣更陰毒，帶著種熟悉的腐朽味，像是……替命蓮的根睫腐爛時的氣息。
“不能去。”李火旺把蓮生往身後藏了藏，指尖的純陽血在掌心凝成血珠，“這是調虎離山計，他們想引我們去城西，趁機對縣城下手。”
話音剛落，院外突然傳來驚叫聲。捕頭連滾帶爬地沖進來，手里舉著個沾滿泥土的稻草人，草人的胸口插著根竹簽，簽上寫著蓮生的名字，眼楮處縫著兩顆黑色的珠子，正是蛇瞳者的蛇眼！
“剛、剛在城隍廟後牆發現的！”捕頭的聲音發顫，“稻草人的肚子里……還有這個！”他從懷里掏出個油紙包，打開後露出半塊發霉的蓮心草，草葉上爬著細小的白蟲，蟲背上有蛇形紋路。
蓮生突然劇烈咳嗽起來，咳出的血沫里混著根白色的蟲絲。他眉心的金痣光芒驟暗，臉色比紙還白︰“它……它跟著我回來了。”
李火旺撕開蓮生的衣襟，發現他心口的皮膚下有東西在蠕動，像是條細小的白蟲，正順著血管往心髒鑽。蟲身經過的地方，皮膚泛起青黑色，與當年替命蓮發作時的癥狀一模一樣。
“是‘回魂蠱’。”縣太爺認出了蟲絲，聲音帶著恐懼，“縣志里記載過，是種用替命蓮的根睫和蛇骨煉制的蠱蟲，中蠱者會被蠱蟲操控，最後變成行尸走肉，成為施蠱者的傀儡。”
城隍廟的鐘聲突然變調，嘶啞的轟鳴里夾雜著孩童的笑聲，詭異得讓人頭皮發麻。李火旺沖到院門口，只見城隍廟的方向飄起股黑色的濃煙，濃煙里隱約能看到無數只稻草人，正順著街道往縣衙的方向飄來，每個稻草人的手里都牽著條黑線，線的另一端沒入地底，像是有什麼東西在地下牽引。
“他們來了。”李火旺握緊短刀，刀刃上的純陽血泛起金光，“縣太爺，你帶著百姓去蓮心泉，那里的結界能暫時抵擋蠱蟲。我帶蓮生去城西，引開他們。”
“可是你……”縣太爺還想說什麼，卻被李火旺打斷。
“我們約定好要一起查明真相，誰也不能食言。”李火旺把半塊蓮心草塞進懷里，又將合二為一的玉佩系在蓮生脖子上，“這個能護住他的心神，等我回來。”
蓮生抓著他的衣角，指縫里滲出的血滴在玉佩上，玉佩突然發出溫暖的光，將兩人籠罩在其中。“我跟你一起去。”他的聲音很輕，卻異常堅定，“回魂蠱是沖我來的，躲不掉。”
李火旺看著他眉心的金痣，最終還是點了點頭。他背起蓮生，握緊短刀，朝著城西的方向走去。街道上空無一人，只有飄在空中的稻草人，它們的影子在地上扭曲成蛇形，隨著兩人的腳步緩緩移動。
走到城西的老槐樹下時，所有稻草人突然停下，懸在半空一動不動。老槐樹的樹干上刻著個巨大的法陣，法陣中央插著根黑色的旗桿，旗桿上掛著面殘破的旗幟，旗幟上的蛇形圖案正在緩緩蠕動，像是活了過來。
旗桿下站著個穿黑袍的人，背對著他們，手里拿著個青銅香爐，香爐里插著三根黑色的香，香灰落在法陣里，燃起幽綠的火苗。听到腳步聲，黑袍人緩緩轉身，臉上戴著張青銅面具，面具上刻著三足鳥的圖案，鳥喙處有血跡，像是剛沾過活物的血。
“你終于來了。”黑袍人的聲音經過面具過濾，變得嘶啞難听，分不清男女老少，“我還以為你不敢來。”
李火旺警惕地看著他，短刀的金光與對方的黑氣遙遙相對︰“回魂蠱是你下的？稻草人也是你弄的？”
黑袍人沒有回答，只是舉起香爐，對著老槐樹拜了三拜。香爐里的黑煙突然暴漲，化作只巨大的鳥影，鳥影的翅膀上沾著金粉，正是忘川河畔那只黑色的鳥！鳥影發出尖銳的鳴叫，俯沖下來抓向蓮生。
李火旺揮刀格擋，刀刃與鳥爪相撞的瞬間，只覺一股陰寒刺骨的力量順著手臂蔓延，比蛇神的煞氣更霸道，竟能吞噬純陽血的金光。他被迫後退，撞在老槐樹上，樹干劇烈搖晃，落下的枯葉里混著細小的蛇骨，骨頭上有牙印，像是被什麼東西啃過。
蓮生突然指著黑袍人的腳，那里的黑袍下擺沾著點藍色的粉末，粉末落在地上，立刻長出細小的藍草，草葉上有金色的紋路——是忘川河底的藍蓮花粉末，只有接觸過光繭的人才會沾上。
“你是光繭里的魂魄！”蓮生的聲音帶著震驚，“你沒被淨化？”
黑袍人發出一陣低沉的笑，面具下的眼楮閃過絲猩紅︰“淨化？那些愚蠢的魂魄才會被淨化。我在光繭里待了百年，早就學會了如何吞噬煞氣。現在的我，既是魂魄，也是煞氣，更是……新的蛇神。”
他突然扯下面具，露出底下的臉——那根本不是人臉，而是由無數張人臉拼湊而成的，有蛇瞳者的陰鷙，有吹嗩吶瞎子的瘋狂，有紅襖女人的悔恨，甚至還有李火旺師父的輪廓！
“我吸收了所有被淨化的魂魄，繼承了他們的記憶和力量。”拼湊臉的嘴角咧開詭異的弧度，“現在，只要再吸收你們兩個蓮心血脈，我就能徹底擺脫光繭的束縛，成為真正的神！”
老槐樹下的法陣突然亮起紅光，地下傳來“ 嚓”的聲響，像是有什麼東西要破土而出。李火旺低頭看去，只見無數條白蟲從土里鑽出來，蟲背上的蛇形紋路與蓮生體內的回魂蠱一模一樣，正朝著他們的方向蠕動。
蓮生體內的回魂蠱突然劇烈躁動起來，他疼得蜷縮在李火旺懷里，眉心的金痣幾乎要熄滅。玉佩的光芒越來越弱，顯然快要抵擋不住蠱蟲的侵蝕。
黑袍人舉起香爐，鳥影再次俯沖下來，這次的目標是李火旺的心髒。李火旺知道不能再等，他將蓮生護在身後，握緊短刀，刀刃上的純陽血與蓮生滲出的血珠融合，爆發出前所未有的金光。
“你錯了。”李火旺的聲音在金光中回蕩，“蓮心血脈的力量不是用來被吞噬的，是用來守護的。”
他迎著鳥影沖過去，短刀的金光與鳥影的黑氣激烈踫撞，發出震耳欲聾的轟鳴。老槐樹的法陣劇烈閃爍，地下的白蟲紛紛炸開，化作無數道金光，融入李火旺的刀刃。
黑袍人的拼湊臉突然扭曲，露出痛苦的表情︰“不可能……你怎麼會……”
李火旺沒有回答，只是將短刀刺向黑袍人的心髒。刀刃沒入的瞬間，黑袍人發出淒厲的慘叫，身體開始潰散，露出里面的真身——那是團由無數魂魄組成的黑氣，黑氣中央，有顆跳動的黑色心髒，心髒上纏繞著根金色的線，線的另一端連著蓮生的眉心。
“原來回魂蠱的源頭在這里！”李火旺恍然大悟，刀刃轉向黑色心髒，“蓮生，用你的血！”
蓮生咬破舌尖，將血彈向黑色心髒。血珠落在心髒上，發出“滋啦”的響聲，金色的線突然繃緊，將心髒往蓮生的方向拉去。黑袍人的慘叫越來越淒厲，魂魄組成的黑氣紛紛潰散，露出里面的核心——是顆小小的蛇卵，卵上有七道裂痕，正是被打碎的七煞珠碎片！
“它在用七煞珠的碎片重鑄蛇神的心髒！”李火旺終于明白對方的圖謀，“只要心髒進入蓮生體內，他就會成為新的蛇神容器！”
他拼盡全力將短刀刺向蛇卵，刀刃的金光與蓮生的血珠交織，形成道璀璨的光柱，將蛇卵包裹在其中。蛇卵發出痛苦的嘶鳴，裂痕越來越大，眼看就要碎裂。
就在這時，老槐樹突然劇烈搖晃，樹根破土而出，纏繞住李火旺的腳踝，根須上的倒刺扎進皮肉，滲出的血珠被樹根吸收，樹身的蛇形紋路突然亮起，發出與蛇卵呼應的光芒。
“它也被感染了！”蓮生驚呼著想去幫忙，卻被突然沖出的稻草人纏住。稻草人手里的黑線纏上他的手腕，線的另一端沒入地下，與老槐樹的根須相連，顯然是要將他拖向蛇卵。
李火旺看著越來越近的蛇卵，看著被稻草人纏住的蓮生，看著老槐樹上亮起的蛇形紋路，突然明白了這場陰謀的全貌——對方不僅要重鑄蛇神的心髒，還要用老槐樹做媒介，將整個縣城都變成新的封印，讓所有百姓都成為蛇神的養料。
他握緊短刀，刀刃的金光與蛇卵的黑氣激烈踫撞，發出刺眼的光芒。光芒中，他仿佛看到了師父的笑容，看到了蓮生的金蓮花印記，看到了縣城百姓的笑臉，看到了忘川河畔漸漸清澈的河水。
“我們不會讓你得逞的。”李火旺的聲音在光芒中回蕩，帶著不容置疑的堅定。
蛇卵的裂痕越來越大，老槐樹的根須越收越緊，稻草人的黑線越纏越密。戰斗，在老槐樹下達到了白熱化，而遠處的城隍廟，鐘聲再次響起，這次的鐘聲里，帶著絲若有若無的希望，像是在為他們加油鼓勁。
故事，仍在繼續。
老槐樹的根須勒進腳踝時，李火旺突然將短刀反轉，刀刃劃破掌心，純陽血順著刀柄流淌，在地面畫出個殘缺的蓮心結界。結界的金光剛亮起，就被樹根吸收了大半，只在蛇卵周圍撐起層薄薄的光膜——這棵樹早已被煞氣浸透，每片葉子、每寸木質都成了傳遞邪力的管道。
“沒用的。”黑袍人操控著稻草人收緊黑線，蓮生的手腕被勒出深深的血痕，血珠滴在地上，立刻被樹根貪婪地吸走，“這棵樹是用當年替命蓮的根須培育的，你們的血只會讓它更強。”
蓮生疼得額頭冒汗，卻死死盯著蛇卵上的裂痕︰“它在害怕……裂痕里有光。”
李火旺順著他的目光看去，果然發現蛇卵的裂痕深處泛著微弱的金光，像是有什麼東西要從里面鑽出來。他突然想起忘川河底的光繭，想起蓮生淨化煞氣時的模樣——那金光不是別的，是魂魄最純粹的善意，連煞氣都無法徹底吞噬。
“蓮生，用金痣！”李火旺突然大喊，“你的金痣是我的血化成的，能引動結界的力量！”
蓮生立刻集中精神，眉心的金痣驟然亮起，與地面的結界產生共鳴。殘缺的結界突然迸發出刺眼的光，這次的金光沒有被樹根吸收，反而順著根須逆流而上，在樹身的蛇形紋路上炸開，將紋路燒成焦黑的疤痕。
老槐樹發出痛苦的呻吟，枝葉劇烈搖晃，落下的葉片在空中化作小蛇，卻被金光燒成灰燼。黑袍人操控的稻草人突然動作遲滯，黑線里滲出的不再是煞氣，而是清澈的水珠——那是被金光淨化的樹汁，帶著淡淡的草木清香。
“不可能！”黑袍人的拼湊臉扭曲變形，蛇瞳者的那部分面孔尤其猙獰，“替命蓮的根須怎麼會怕金光？”
李火旺想起紅襖女人的話，蓮心血脈是安撫魂魄的引路燈。他突然明白了，替命蓮的根須本身沒有善惡，只是被邪祟用來承載煞氣，只要用足夠純粹的善意引導，就能讓它恢復本來的生機。
“它不是怕金光，是在回應善意。”李火旺的聲音在金光中格外清晰，“你吸收了那麼多魂魄，卻從來沒明白，真正的力量不是吞噬，是守護。”
他趁機揮刀斬斷蓮生手腕上的黑線，拉著他沖向蛇卵。金光結界隨著他們的靠近不斷擴大，樹根的束縛越來越弱，甚至開始往回縮，像是在畏懼什麼。
黑袍人見狀，突然將青銅香爐擲向蛇卵。香爐在半空炸開，里面的黑香化作無數道黑氣，鑽進蛇卵的裂痕里。蛇卵的光芒驟然黯淡，裂痕開始愈合，表面浮現出張巨大的人臉，正是黑袍人臉上最猙獰的那部分——顯然是用七煞珠碎片強行修補。
“給我進去！”黑袍人嘶吼著操控人臉撲向蓮生，“成為我的一部分！”
人臉帶著腥甜的惡風襲來，李火旺將蓮生護在身後，用身體擋住攻擊。人臉撞在他胸口的瞬間，他突然感覺到懷里的糖包——是張記包子鋪伙計給的，此刻正散發著微弱的金光，與他的純陽血產生共鳴。
“這是……”李火旺掏出糖包，發現褶皺處的血紅其實是用朱砂混著陽氣畫的符，符的圖案與城隍廟的祈福鈴一模一樣。他突然想起伙計後頸的蠕動的血管，那不是煞氣，是被強行塞進身體的回魂蠱，伙計其實是在用最後的理智傳遞消息。
“包子鋪的伙計在幫我們！”李火旺將糖包擲向人臉，糖包在接觸人臉的瞬間炸開，里面的糖餡化作無數道細小的金光，像是無數個祈福鈴在同時作響。人臉發出痛苦的尖叫，表面的猙獰漸漸褪去，露出底下張孩童的臉——是被煉成替命蓮的嬰孩之一，顯然是被黑袍人強行吞噬的。
“是小寶！”蓮生認出了那張臉，是他在光繭里安撫過的嬰孩魂魄，“你醒醒！我們不是敵人！”
孩童的臉在金光中掙扎，眼神里閃過一絲清明。黑袍人見狀，立刻用蛇瞳者的面孔發出刺耳的嘶鳴，強行壓制住孩童的意識。人臉重新變得猙獰，張開血盆大口咬向李火旺的咽喉。
就在這千鈞一發之際，老槐樹突然劇烈震動，樹頂的枝干上開出朵巨大的白蓮花，花瓣上坐著個小小的身影，正是張記包子鋪的伙計！他的身體已經開始透明，顯然是燃燒魂魄才換來的力量，但手里還緊緊攥著把剪刀——是甦掌櫃留下的銀剪刀，此刻正泛著淨化煞氣的銀光。
“我娘說……做人要對得起良心。”伙計的聲音帶著孩童般的清澈，他舉起銀剪刀，朝著人臉刺去，“這些孩子……不該被你糟蹋！”
銀剪刀刺中人臉的剎那，孩童的意識徹底爆發，從人臉里掙脫出來，化作道金光，撞向蛇卵的裂痕。蛇卵的愈合瞬間停止，裂痕再次擴大，里面的金光越來越亮，隱約能看到無數個跳動的光點——是被黑袍人吞噬的所有魂魄，此刻都被喚醒了！
“不——”黑袍人發出絕望的嘶吼，拼湊臉開始瓦解，吹嗩吶瞎子的那部分面孔最先脫落，露出底下的蛇骨，“我才是神！我才是！”
他突然撲向蛇卵，想與蛇卵融為一體。李火旺豈能讓他得逞，揮刀砍向他的手腕。刀刃劈開黑袍，露出里面纏繞的黑線，線上拴著的不是魂靈，是無數個小小的稻草人——是用縣城百姓的頭發和指甲做的，只要黑袍人不死，這些稻草人就能操控百姓的生死。
“他還在控制百姓！”蓮生立刻用金痣的力量淨化黑線，金光所過之處，稻草人紛紛化作飛灰，縣城方向傳來百姓們驚喜的呼喊，顯然是擺脫了控制。
黑袍人失去最後的籌碼，身體迅速瓦解，化作無數道黑氣，卻被蛇卵裂痕里的金光牢牢吸住。那些被喚醒的魂魄在金光中排成隊，一個個鑽進裂痕，像是在完成最後的淨化。蛇卵的光芒越來越亮，最終化作顆巨大的明珠，懸浮在老槐樹的枝椏間，散發著溫暖的光。
老槐樹的根須漸漸縮回地下，樹身的蛇形紋路徹底消失，長出嫩綠的新葉，葉尖掛著晶瑩的露珠，像是在流淚。張記包子鋪的伙計看著明珠，露出欣慰的笑，身體化作點點星光，飄向明珠，成為最後一個被淨化的魂魄。
李火旺和蓮生癱坐在地上，看著明珠里緩緩流動的光點，像是無數個安穩沉睡的魂魄。蓮生摸了摸心口，那里的回魂蠱已經消失，只有玉佩還在微微發燙，上面的太極與蓮花圖案比之前更加清晰。
“結束了嗎？”蓮生的聲音帶著疲憊，卻難掩喜悅。
李火旺剛想點頭，突然發現明珠里閃過絲異樣的黑影，快得讓人以為是錯覺。他站起來仔細看去，黑影藏在光點最密集的地方，形狀像只三足鳥，正偷偷吞噬著邊緣的光點——是黑袍人沒被徹底淨化的殘魂！
“它還在！”李火旺的心髒驟然收緊，握緊短刀沖向明珠。就在刀刃即將觸到明珠的瞬間，明珠突然化作道金光，沖天而起，消失在雲層里。
老槐樹上的新葉突然全部轉向東方，葉尖指著終南山的方向。城隍廟的鐘聲再次響起，這次的鐘聲急促而響亮，像是在警示什麼。李火旺抬頭看向雲層，那里的金光正在緩緩移動，最終停留在終南山的主峰上空，形成一個巨大的光斑。
“它要去終南山。”蓮生的聲音帶著凝重，他想起縣志里的記載，終南山主峰有座廢棄的祭壇，是祖師爺當年祭祀天地的地方，“它想在祭壇上重聚魂魄，徹底擺脫淨化！”
縣城的方向傳來馬蹄聲，縣太爺帶著捕快匆匆趕來，手里拿著張新發現的黃紙︰“火旺少爺，這是在包子鋪後院找到的，上面說……終南山祭壇下埋著祖師爺的道經，能徹底消滅殘魂！”
黃紙上的字跡與之前的三足鳥黃紙一模一樣，顯然是同一個人留下的。李火旺看著黃紙，又看向終南山的方向，心里充滿了疑惑——是誰在暗中幫助他們？是紅襖女人，還是其他未露面的存在？
老槐樹的葉尖突然滴落露珠，在地上匯成個小小的水窪，水窪里映出的不是他們的倒影，而是個穿灰布衫的老者，正坐在祭壇邊吹著笛子，笛子上刻著蓮花圖案。
“是祖師爺！”蓮生驚呼，水窪里的老者突然抬起頭，對著他們露出個意味深長的笑，笛子指向祭壇下的一塊青石，青石上刻著個“開”字。
水窪的倒影很快消失，只留下片濕潤的痕跡。李火旺握緊短刀，看著終南山的方向，那里的光斑越來越亮，隱約能看到三足鳥的黑影在光斑里盤旋。
他知道，真正的終局不在老槐樹，也不在忘川河，而在終南山的祭壇。祖師爺的道經，黑袍人的殘魂，暗中相助的神秘人，還有那些未被揭開的往事，都在那里等著他們。
李火旺背起蓮生，縣太爺帶著捕快緊隨其後，一行人朝著終南山的方向走去。陽光穿過雲層，照在他們身上，拉出長長的影子，像是無數個並肩前行的魂魄。
終南山的主峰在雲霧中若隱若現，祭壇的輪廓越來越清晰。光斑里的三足鳥黑影似乎察覺到了什麼，發出尖銳的鳴叫，雲層開始翻滾，醞釀著新的風暴。
他們的腳步沒有絲毫停頓，一步步走向那片光斑，走向未知的終局。故事，還在繼續。