“所以說，你在自然教會潛伏這麼久，攪出這麼多風波，竟然全都是為了畢業論文？” 張玉汝的視線緊緊鎖在夏雨萱臉上，瞳孔微微收縮，語氣里的茫然幾乎要漫出來。
他下意識地抬手揉了揉眉心，仿佛這樣就能驅散眼前這荒誕到讓人難以置信的現實。
張玉汝這些年仗著一身本事走南闖北，從冰封的極北凍土到濕熱的南洋群島，見過會吐人言的古樹，自認早已練就了處變不驚的定力，尋常奇聞異事根本動搖不了他半分。
但是對于這種為了完成畢業論文就整出來這種狠活的，他確實沒見過。
夜色像浸了墨的絨布，沉甸甸地壓在山間林地之上。
溪水在不遠處潺潺流淌，月光偶爾從雲隙漏下幾縷，給光滑的鵝卵石鍍上一層冷白，又很快被陰影吞沒。
“為了一篇論文，就敢在自然教會這種龍潭虎穴里潛伏八年？”張玉汝的聲音混著溪聲傳來，帶著幾分難以置信的喑啞。
他抬手撥開眼前垂落的枯枝，指尖蹭過帶著夜露的葉片，冰涼的觸感讓他混沌的腦子清醒了幾分。
按照夏雨萱方才的敘述，這一切的開端要追溯到八年前。
那時她剛踏進北斗院的大門沒多久，身上還帶著未脫的新生青澀，像株剛冒頭的嫩芽，卻被導師選中，接下了潛伏自然教會的秘密課題。
說這些時，她正蹲在溪邊洗手，掬起的泉水在月光下泛著細碎的銀光，順著指縫滴落時，驚起水面一圈圈漣漪。
“當時導師說，這課題要是能成，不僅能填補學界對自然教會內部運作研究的空白，還能為特殊事務部第一手情報。”她甩了甩手上的水珠，語氣平淡得像在說別人的事。
“他動用了不少人脈，才幫我找到了可以頂替的身份——教會里一個剛意外身故的外圍成員。”
這中間的阻礙，遠比說起來要驚心動魄。
自然教會這等盤踞多年的大勢力，內部審查嚴苛得如同銅牆鐵壁，稍有不慎便是萬劫不復。
夏雨萱說著，伸手撥了撥腳邊的碎石，石子滾落到溪水里，發出“咚”的輕響，很快便被持續的水流聲蓋過。
不過那時的雨萱，還只是個剛晉階的高級能力者。
在能人輩出的自然教會里，高級能力者實在算不得什麼有分量的角色。
也正因如此，靠著金錢開路，再輔以些掩人耳目的特殊手段，才總算讓她在教會的層層盤查下，硬生生磨出了一個合理的身份，像顆不起眼的沙礫，混進了這片看似平靜的荒漠。
然後便是漫長的潛伏。
從春到秋，從寒到暑，她在教會的陰影里蟄伏了一年又一年，直到這次事件爆發，才終于等到了完成畢業論文的契機。
“你以為我想嗎？”夏雨萱忽然提高了聲音，手里的空水壺被她猛地往旁邊的青石上一磕，“咚”的一聲悶響在寂靜的林間蕩開，驚得樹梢幾只夜鳥撲稜稜飛起，翅膀劃破空氣的聲音格外清晰。
她轉過身，往後退了兩步，重重靠在身後粗壯的老樹根上。
樹皮的粗糙質感透過薄薄的衣料傳來，頭頂的星光忽明忽暗，借著這點微弱的光亮，能清楚地看到她緊蹙的眉頭，以及眼底翻涌著的、壓抑了許久的郁悶。
“這個課題本來說好是三年，結果三年之後又是三年。”
她深吸一口氣，語氣里滿是無奈的自嘲，“我問導師什麼時候才能結束臥底，她總是讓我再等等，說畢業論文的標準還達不到。”
“標準定的這麼高？臥底這麼久都不夠？”張玉汝疑惑道。
“你是沒見識過北斗院本碩連讀的畢業論文有多熬人。”她抬手抹了把臉，像是要把所有的煩躁都抹去。
“我剛入學那年，光在公告欄上看到的‘畢不了業名單’，就夠讓所有新生打寒顫的。那名單長得能從公告欄這頭鋪到那頭，每個名字後面都跟著一串密密麻麻的延期理由，看得人頭皮發麻。”
溪水在旁邊嘩嘩地流著，星光灑在水面上，碎成一片晃動的銀鱗。
夏雨萱隨手撿起塊小石子扔進溪里，濺起的水花驚得岸邊幾只小蟲飛了起來“有個早就摸到大師級門檻的學姐，論文卡了三年，每次能力考核都是第一，偏偏拿不到畢業證，只能眼睜睜看著師弟師妹們戴著學士帽拍畢業照。”
“還有位快摸到宗師邊兒的學長，都快四十了，現在還背著采樣箱在雨林里蹲點，就為了補全課題數據——你說這叫什麼事？”
她轉頭看向張玉汝，月光剛好落在她臉上，那股“你不懂”的殘念幾乎要溢出來，語氣里帶著點咬牙切齒的味道“那種實力早就夠了，卻被一篇論文死死卡著，連畢業證都摸不到的滋味，你能懂嗎？就像揣著一身通天的本事，卻連校門都邁不出去。”
張玉汝的嘴角控制不住地抽了抽，有一說一，這事他確實不懂。
貴為高中肄業生的張玉汝，別說本碩連讀了，他連大專的校門朝哪開都不知道。
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林間的風帶著溪水的涼意吹過來，卷起地上的落葉打著旋兒飄過。
他下意識地撓了撓後腦勺，指腹蹭過被夜露打濕的短發，心里直犯嘀咕這姑娘是故意戳他痛處？明知道他沒讀過多少書，還在這兒念叨什麼碩士論文？可看她那盯著溪水發愣的樣子，又不像在嘲諷……
“我听說上古時期不是能論文造假嗎？” 張玉汝踢了踢腳邊的碎石，石子滾進溪水里，濺起的水花在月光下閃了閃。
他實在沒法理解，不就是篇論文嗎，至于冒這麼大險？
“拜托，北斗院又不是什麼野雞大學，論文審查嚴到能讓人掉層皮好不啦。” 夏雨萱翻了個白眼，伸手撥開垂到臉頰的發絲，指尖沾著的草葉碎屑簌簌落在衣襟上。
“你以為寫論文是隨便糊弄幾句就行？從選題開始就卡得死死的。”
她伸手扯了扯被夜風吹得貼在臉頰上的發絲，“你知道院里的講師是什麼門檻嗎？大師級能力者起步。教授更不用說，全員都是宗師級，各個院系的院長甚至不乏大宗師級能力者。”
她頓了頓，聲音里忽然多了幾分不易察覺的驕傲，連帶著挺直了些脊背“更別說那些學院院長了，好些都是摸到大宗師門檻的人物。你想想，以他們那種境界，世間名利早就看淡了，還需要給誰面子？上古那些野雞大學會有造假，無非是利益糾葛扯不清，或是被權勢壓著不得不低頭，可北斗院根本不吃這一套。”
“選題得先過導師關，導師簽字後還要提交學院評審組 —— 就是我剛才說的那些宗師級教授組成的委員會。
他們會用精神力掃描你的選題報告，連標點符號的邏輯漏洞都能揪出來。我當初光是選題就被打回來七次，每次修改意見都寫得比原文還長。”
張玉汝听得一愣一愣的，手里轉著根樹枝忘了動作。
“這還只是開始。” 夏雨萱掰著手指頭數起來，火光在她瞳孔里跳躍，“開題答辯要面對十五位跨學科教授的質詢，他們能從你的研究方法一路杠到參考文獻的出版時間。
中期檢查更狠，不僅要提交完整的實驗數據，還得現場演示研究成果 —— 就像我這次潛伏，中期匯報時得把自然教會的層級結構、能力體系用全息投影還原出來，差一個細節都算不合格。”
她頓了頓，往火堆里又塞了塊松木，濃郁的香氣混著水汽在林間散開。
“最要命的是盲審環節。所有論文都會隱去作者信息，隨機分配給三位校外評審，全是其他學院的大宗師。他們根本不管你是誰的學生，只看數據是否真實、結論是否成立。”
“有個學長論文里偽造了一組能量波動曲線，直接被評審用精神力回溯到實驗現場，當場取消學位申請資格，這輩子都別想再進科研圈。”
說到這兒，她忽然笑了，笑容在火光里顯得格外清晰“你說這樣的審查力度，誰敢造假？別說動歪心思了，就連引用文獻時多標一個逗號，都會被系統檢測出來打回重改。北斗院的教授們一個個眼楮毒得很，他們在乎的從來不是面子，而是學術根基 —— 這可是能影響整個學界的大事，容不得半點沙子。”
溪水在旁邊嘩嘩地流著，像是在應和她的話。張玉汝看著跳動的火苗，突然覺得自己高中肄業的經歷，好像和眼前這人活在兩個次元里。
“那天人呢？”張玉汝忽然往前湊了半步，聲音壓得低了些，像是突然出拳的獵手，一擊就戳中了要害。
溪水撞上礁石的聲響恰好在此刻翻涌上來，襯得這話里的質問格外清晰。
夏雨萱的動作猛地一頓，剛要抬起來撓頭的手僵在半空，月光落在她臉上，能看見她眼尾瞬間閃過的尷尬。
“啊這……”她含糊地應著，指尖無意識地摳著身後老樹的樹皮，把一小塊松動的木片捻成了碎屑。
天人的存在是繞不開的坎。
那些數量稀少的家伙，在外界或許是百年難遇的傳說，在北斗院卻算不上稀奇——每年學院都會留出固定名額，專供天人入學。
夏雨萱當然清楚這件事。
這些天人即便實力再出眾，成績再拔尖，這種不通過常規考核的入學方式，本身就是一種難以辯駁的特權。
她沉默了片刻，溪邊的風卷著水汽撲在臉上，帶著些微的涼意
“你就當他們不是人吧。”最後只能這樣嘟囔著，語氣里裹著濃濃的幽怨，連帶著往張玉汝那邊瞥的眼神都帶上了點憤憤不平。
這家伙明明就是個連高中畢業證都沒拿到的半文盲，偏偏抓話柄的本事比誰都厲害，一句話就堵得人沒處說理去。
夏雨萱在心里暗暗腹誹，指尖把樹皮摳得更用力了些。
張玉汝可听不出她這話里的吐槽，反倒對這個說法頗為滿意。
他重重點了點頭，伸手拍了拍身邊的一塊濕滑青石，濺起的水珠落在褲腿上也毫不在意“你說得對，天人的確不是人。”
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他刻意頓了頓，眼簾緩緩垂下，遮住了眸底一閃而過的厲色。
夜風卷著溪澗的涼意掠過林地，吹得他額前碎發微微晃動，也吹散了話音里最後一絲溫度。
“他們從沒把自己當人看，總覺得生來就該高人一等。
”喉間發出一聲幾不可聞的嗤笑，他抬眼望向墨色沉沉的遠山，聲音里已然淬了冰般的冷意，“我呢，也從沒把他們當人——頂多算些披著人皮的奇獸罷了。”
說來也算奇妙，單論對“天人”的認知，他和那些自命不凡的存在竟達成了某種詭異的共識。
只是這共識的根基，卻有著雲泥之別天人自詡是凌駕于眾生之上的高等造物，視人類為螻蟻；而在張玉汝眼里，他們不過是些徒有人形的異獸，與山間奔竄的豺狼、林間潛伏的毒蛇並無本質區別。
張玉汝對異獸的態度，向來簡單直接，只有一個字——殺。
管它是振翅九霄的飛禽，還是縱橫山野的走獸，亦或是那些披著衣冠、行盡齷齪的“人形禽獸”，在他這里，結局從來都只有一種。
此刻他心中清明，已然知曉元天成交付的任務究竟為何。
這並非是夏雨萱方才那番連珠炮似的抱怨帶來了什麼啟示。
說實在的，雖說與卸下偽裝的夏雨萱接觸還沒有多久，但張玉汝已經感受到了對方活脫脫就是一個憋壞了的話癆。
像她這般藏不住話的人，偏要在自然教會那種地方潛伏八年，還得時刻提防身份暴露，沒被活活憋瘋，當真算得上是心理素質過硬了。
以至于張玉汝不得不懷疑，這是否是夏雨萱導師的某種惡趣味。
真正讓他心頭警鈴大作的，是從遠山深處傳來的、那股鋪天蓋地的異獸氣息。
成千上萬道凶戾的氣息如同漲潮的暗涌，正順著風的軌跡不斷蔓延，帶著山雨欲來的壓迫感，讓這片本就寂靜的林地，更添了幾分肅殺的寒意。
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