“入班——”一聲高昂的長喝過後，兩排穿著迥異朝服的官員有序地進入偌大的永泰殿。
待百官按品階各自站定，一陣煌煌之音響起，隨著莊重的朝樂聲，一名身穿明黃龍袍之人從後殿走出，四名身著一品朝服的官員緊跟其後，兩名內侍分列左右亦步亦趨，挪著步子尾隨著。
那人一步一停，氣度卻威儀十足。只是……只是怎麼看，這身形都比旁人著實小上幾號，個頭兒也只當比殿中百官的腰高一些而已。
這個人不是別人，正是梁國當今的皇太子趙恆。
此刻他正學著父皇的模樣，一步一頓，走著四方步，一步一步，此過程無一人協助……跨向那個往日里只有他父皇才能走上的御階。
今個兒是他臨時監國以來第一次出席大朝會。若說不緊張，那是絕無可能的，如此大場面，即使是已經成人的太子估計也會有些忐忑，更何況是個剛及總角之年的小娃娃太子呢。
日前，朝廷向百官宣布，恢復暫停多次的大朝會，百官莫不是個個欣喜，這證明一直身體有恙的皇帝陛下現在定然是龍體大好，能夠正常處理朝政了，此乃普天同慶的大好事啊！
然而，當百官看到——隨著朝樂，費力登階的竟是個豆兒丁大的太子時，心里無不是咯 一下涼了半截兒。
莫不是……！？人人心中不由生出一個不怎麼好的猜測。
若不是有監朝的風紀官在場，恐怕殿中百官現在已經開始交頭接耳了。
只見得小太子緩步邁上御階，提著龍袍前擺有些艱難地拾級而上。
這御階原為彰顯皇家超然地位，台階設計得著實有些高了。成人是自然無礙，可對于這麼個小人兒，就有些不友好了。
好在，御階踏步級數不多，只有七階，取得是北斗七星、七級浮屠之意，寓意至高無上、通達天地。
趙恆爬上御階，站在金台上緩了口氣，而後徑直走向金台一側。此時此刻，朝樂已止，大殿之中落針可聞，耳中便只有趙恆走在金台上的沙沙腳步聲了。
但見小太子竟然經過御座，朝著金台另一側走去時，一眾官員都不淡定了，互相暗自面面相覷，個個面露驚詫錯愕之色。
趙恆來到金台另一側——事先放置一把雕花矮幾前停了下來，他轉身面對階下百官，心中雖是緊張萬分，但同時有股莫名的豪氣油然而生。
原來，這就是站在金台之上，俯瞰百官的感覺啊！小小脊梁不自覺得愈發挺拔了。
方才緊跟趙恆進殿的四名身穿一品朝服的高官，此刻早已繞過御階，來到了百官最前列，四人分左右站定，抬頭看向金台上那個身穿龍袍的小小太子。
“咳咳……”為首的嚴閣老見趙恆站在那里有些發呆，干咳幾聲提醒小太子。
趙恆一晃神，從遐想中回轉過來。即使身為太子，畢竟還是個孩子，走神兒那是刻在骨子里的。
趙恆連忙整了整龍袍，恭恭敬敬對著進殿時走來的方向深深一禮。
“孩兒趙恆，恭迎父皇臨朝。”聲音雖顯稚嫩，卻也足夠響亮。
“奏樂——”御階下一名內侍高喝。
“恭迎萬歲臨朝——”另一名內侍緊接著唱和道。
朝樂再次響起，皇帝趙欽從永泰殿後殿緩步進入，身後跟著掌扇宮女與隨侍太監。
身著熾黃金龍袍的趙欽，緩緩登上御階，轉過身，袍袖一展，穩穩地端坐于龍椅之上。
“跪——”隨著內侍的一聲高昂唱和，大殿中除了趙恆依舊是躬身行禮，其余百官盡皆朝著金台跪了下去。
“吾皇萬歲，萬萬歲。”眾人山呼萬歲，喊得那叫一個齊聲，那叫一個底氣十足，百官心里的大石頭即刻統統放下了。
“眾卿平身！”趙欽抬手朗聲道。
趙恆緩緩坐在矮幾之上，百官齊齊起身看向御座上久未見面的皇帝陛下。
陛下面色紅潤，講話中氣十足，看來是無大礙了。也不知道是哪個王八蛋傳聞陛下病重難反的，站出來！看不打死你！
“有事早奏——，無事退朝——。”
今日這個有些特殊的大朝會正式開始，皇帝趙欽雖未明說，但太子一旁听政代表著什麼，不言而喻。
“臣有本啟奏！”
率先出列的是戶部尚書嚴正卿，首輔嚴閣老忍不住側臉看了自己兒子一眼。
趙欽拿起漆盤里的奏折展開看去，跳過冗長的格式文章，快速通讀了一遍奏折核心內容，不禁皺起了眉頭。
“嚴愛卿，你來說說吧。”放下奏折，看了眼下面的嚴正卿，趙欽開口道。
“啟稟陛下！歲末將至，朝廷各部用度，戶部已盤算完畢。奏折之上臣已標明，今歲朝廷各衙門支用共計三百八十萬兩。其中渝州賑災、明州平叛消耗共計二百四十萬兩；與北涼的兩場大戰，與南朝的一場大戰共計消耗軍資三百六十萬兩，今歲朝廷開支預計在九百八十萬兩以上，這還不算渝州明州災後重建的預留支出，幾場大戰的傷亡撫恤，以及有功將士獎賞未發下的那部分支出。國庫今歲收入稅銀等各色物品共價值一千零八十萬兩，所以……”
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說到此處，嚴正卿頓了頓，偷眼掃過站在前列的嚴道行，嚴道行與其打了個眼風，其中所含情緒著實有些讓嚴正卿摸不著頭腦。
那眼神是嚴厲，還是鼓勵呢？
“嚴愛卿，你接著說。”
此時的趙欽雖心情郁悶，可好歹還是接受了現實。之前，嚴道行曾含糊暗示過此事，只是萬沒想到情況會嚴重到如此程度。
既開了頭就不能回，嚴正卿輕咳兩聲，硬著頭皮接著說“今歲我朝廷實際應花費九百八十萬兩，歲末之前預計還要開銷大約八十萬兩，具體明細臣已注明。明年國庫儲備應為六百萬兩才算穩妥，具體明細臣也注明了。所以，國庫尚需紋銀五百八十萬兩，也就是說今歲我朝還有五百八十萬兩的虧空。”
嚴正卿一番話下來，大殿里鴉雀無聲，靜的怕人。所有人都在等著御座上那位天子開口說話。這久違的大朝會剛一開始就是如此讓人揪心，偏又和所有官員都息息相關的事，想必，陛下那里會相當的郁悶與糾結吧。
“嚴卿——”
等老半天，御座上傳來趙欽幽幽的聲音，語氣顯然沒了開始時的中氣。一旁听政的趙恆也能感受到大殿里凝重的氣氛，小眉頭緊蹙，似乎在思考著什麼。
“臣在！”嚴正卿抱著護板躬身應是。
“嚴卿所奏明細，朕看過了，處理的方法朕也看了。朕認為很好，辛苦了，愛卿先退下吧。”趙欽擺了擺手，示意嚴正卿回到班列。
嚴正卿施了一禮，緩緩退回班列，大殿里又重新陷入一片死寂，一眾大臣都在等著皇帝接下來要說什麼，總不能就這樣結束了吧。
御座上的趙欽，久久不發一語，皇帝的威嚴讓他不能太過表露心跡，剛緊皺的眉頭早已展開，面上重新變回古井不波的模樣。
正當氣氛凝重到極點的時候，御座上的皇帝突然沒頭沒腦地問了一句“秦牧玄現在在做什麼？”
眾皆啞然！
與此同時，在遙遠的南方，跨過奔流的天都江天險，越過富饒秀麗的山川河流，是一座橫臥在河道縱橫交織之地的巨大城郭，那里就是千年古城金陵，也是景國的首都。而在繁華的京城正南面，分布一片金碧輝煌、錯落有致的建築群，此處便是景國的皇城所在。
此時此刻，在皇城的東邊，位于一處院落里，滿鋪黃琉璃綠剪邊殿頂的建築便是景國皇帝的書房——玉梳宮。
“陛下，月初南三省下半年稅收賬目清單已送抵京城，陛下可過目了。”
一名身穿朱紅官袍的中年官員起身離座，抱拳對著御案後端坐之人說道。
“嗯——，朕，前些日子倒是大略看過了。下面的官員用心辦差，百姓商賈踴躍納稅，乃是國富民強之召。邱尚書提及此事，可是這稅收賬目有何不妥之處？”
此時乃是在玉梳宮書房內舉行的廷議，朝中幾位肱股之臣皆在此，即使這幾日身子愈發慵懶無力，今日女皇也不得不強打起精神，正襟危坐，擺出一副虛心納諫的態度。
“回陛下！這賬目是由三省稅課司主理，御史台與監稅衙門監督共同制定的，理當無錯漏之處。且我戶部已開始對詳細賬目進行清對，目前為止尚未發現有何不妥之處。”話說到此，邱尚書頓了頓，抬眼以觀女皇神態。
女皇表情認真，正等著他接著說下去。于是，邱尚書清了清嗓子，繼續道
“相信陛下已經看到，今年稅收同比往年多了近兩成，尤其是梅州泖港市舶司上交的數目，足足比往年多了近一半，可見如今這泖港海貿之繁榮，錢貨來往數目之巨大。鑒于我景國剛與梁國大戰一場，軍民器械兵甲皆有損失，遂，南三省海商聯合會體國之艱難，陛下之憂心，上書情願，懇求朝廷應允，今年再加稅一成，以資國用，並永為常例。請願書再次，請陛下過目。”
說罷，邱尚書從袖袋里摸出一冊文書出來，雙手呈于御案前。
女皇接過文書，拆開火漆封口，展開來看去。
“自請加稅！”
“好事啊，今年年關好過啦！”
“老夫那拖欠的兵甲費應該有著落了。”
趁著女皇看文書內容的當口，房中其余幾個官員也在就此事小聲議論著，無不是面露興奮之色。這廷議其實並不要像朝會那樣嚴肅，只要不大聲喧嘩，討論一般是允許的。
女皇瀏覽一遍手中文書，其內容的確與邱尚書所述大致無二，最後還附上稅款的概數，以及南三省海商聯合會全體主事的簽名。
這確是好事一件！至少從表面看沒啥毛病，年近歲逼，國朝用錢的地方很多，還要為來年留下盈余，這多加的一成稅款倒真是錦上添花了，為國朝減輕了不少壓力。
“各位臣公，”女皇還想再多听听眾臣們的意見，“你們對此如何看待啊？”
“老臣認為此事乃立國之舉，當以認可。”一個大臣起身抱拳道。
“老臣附議！”
“老臣附議。老臣以為，對于南三省海商聯合會的義商，朝廷應予以嘉獎，以鼓勵其愛國之義舉，彰顯朝廷之氣度。”
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“老臣附議，此為善舉，此舉定能激勵舉國官民百姓為國出力。”
一眾大臣皆起身附議，沒有一個否定此事。
“唔，諸位的意見，朕明白了。”眾臣亦都如此，女皇表態愈加審慎。
沉思片刻，她將請願書放在御案上看向邱尚書，“邱尚書——”
“臣在！”
“你先擬個折子上來，朕看看。後日朝會，朕會當著群臣公布此事，屆時你可上書奏陳，其他臣公若有不同見解，亦可上書闡明。”
“臣，遵旨！”
邱尚書與一眾大臣皆躬身應是。
“好，姑且這麼定下了。”女皇左手輕輕搭在龍紋雕花扶手上，調整了姿態，“還有何事？諸卿盡可道來。”
“臣有一事。”一白發老者出列，行禮說道。
“公輸尚書，有事請講，不必拘禮。朕雖新繼大統，但與諸位老臣卻也相識多年。朕，雖比不得先皇寬德仁厚，但自認也算通情明理，虛心納諫。這廷議不比朝議，諸卿都是肱骨重臣，所以日後廷議議事，諸卿都不必拘禮，盡可各抒己見，暢所欲言！”
說罷，女皇徐徐起身，踱步走出御案，來到幾位大臣前，面對幾位景國重臣。
“煩請諸卿輔佐朕，君臣齊心，中興景國。”女皇緩緩低身，對著一眾老臣深鞠一禮。
接下來的廷議氣氛明顯愈加熱烈。終究是兩朝老臣，氣度官體自是拿捏到位，即使意見不一，卻也做到各自陳述利弊，說起話來更是平心靜氣，穩重得體。
對于女皇提出的問題，眾臣皆“知無不言，言無不盡”，一派君臣相得，君聖臣賢的和諧氣氛。
廷議的熱烈討論一直持續到天近晌午，在愉快地共進了午膳後，眾臣盡皆告辭離去。
“一群老狐狸！”
凝望空蕩蕩的玉梳宮，女皇慵懶倚在已為她鋪好錦褥的臥榻邊，唇角輕蔑一笑。
說一半藏一半，話里有話，話里套話，機鋒玄機無處不在。此等為官之道，被這些官場老油子們玩得那是一個通透。
跟這幫老家伙打交道的這個把時辰里，女皇感覺好像比批了一天的奏折都要累。
是心累！一個個擺出道貌岸然，好為人師的嘴臉。真當朕沒見過你們的真面目嗎！？
記得兒時，淮王叔就時常悄悄領著自己躲在暗處，偷看父皇與這些老臣開廷議。
父皇面前，這些個老家伙又是另一副嘴臉一個個討要起度支（部門預算）來那叫一個聲嘶力竭，丑態百出。論起國事，經常吵的面紅耳赤，口沫橫飛。
為何這些人會如此？還不是欺負父皇耳根子軟，好說話麼！同樣的一群人，又為何在朕面前換了一副嘴臉？
當然是因為朕，真的會動刀子麼？女皇縴指輕揉錦褥，上面悠悠飄出香薰安神的味道。
朝廷諸公私下里都管朕叫什麼？只當朕真的不知道？
“暴君……女禍”！女皇莞爾一笑。朕不在乎，只要別擺明說出口，朕真的不在乎！
國微民困了兩代景國，被北方惡鄰壓制了數十年的景國，需要一個強權的君主。
女皇抽出一張信紙，執筆拈毫，開始在紙上書寫起來。
封好信箋，女皇對著門口招呼了一聲“青雁——”
“臣在！”一名身材高挑，一身暗紅勁裝的女子如同鬼魅般應聲出現在女皇御案前，單膝跪地，對女皇抱拳行禮。
“加急送往清風閣，告訴沈閣主，朕要最快得到答案，價碼任他開。”
女皇捻著信箋，交于青雁，後者珍而重之，把信箋裝進腰間黃銅信筒內。
“臣定不辱命！”對著女皇深施一禮，青雁飄然而去。
待青雁離開後，女皇擰眉沉思了片刻，而後對著門外喊了聲“來人！”
“陛下，有何吩咐？”一名內侍應聲入殿。
“宣赤衣衛指揮使來御書房見朕。”
“是，陛下。”那內侍躬身應是，倒退著出了御書房。
一切安排妥當，女皇稍感安心，她總是有種莫名的預感，加稅之事並沒有表面上看的那麼簡單。女人本就直覺敏銳，更何況女皇在這方面更顯突出。
那種面對危險與不祥時的預感，屢次幫助她化險為夷，此次感應如此強烈，怎不令她審慎行事。
天色漸漸暗了下來，皇城落鎖的鼓聲早已響過，皇宮各處都已亮起了燈火。而在御書房里，景國女皇墨欣蘭依舊伏案在批閱著各種文書。
久立身後的年輕內宦，將燈燭往書案近處挪了挪，接著又忙著更換香薰。猶豫了片刻，終于，年輕內宦下定決心似的，端上了一個食盤，上面幾個精致銀盤，是今天御膳房送來的晚膳，旁邊還放著一塊濕手巾。
女皇淨了手，抬眼掃視盤內，卻沒有一點食欲。年輕內宦見狀，忙說“陛下，有沒有特別想吃的，奴才這就去吩咐御膳房。”
“用不著。”說著，女皇把食盤往外推了推，接著目光收回到文書上。
“可是……陛下！”年輕內宦真個兒是有些著急，“午膳陛下就沒怎麼吃，這日理萬機的，總得吃點兒，不然，龍體可受不住！”
女皇似在想著什麼，停下手中的朱筆，重新看向盤內，“冬筍、銀耳粥這樣清淡點兒的留下，余下的都給赤衣衛提司奚大人送過去。就說是朕讓她好好吃飯，好好睡覺，朕有事情等她去做呢。”
“是，是！”見女皇願意用膳，年輕內宦眉開眼笑，疊聲應是躬身退下，不久喚人拿來食盒裝好，接著給凝絡送去了。
“陛下，青雁求見。”
門外傳來了輕柔的女聲。
“進來！”
女皇依舊批閱著文書，頭也沒抬。
房門打開，一身勁裝的高挑女子緩步走入。
“陛下，臣把清風閣的消息帶回來了，沈閣主讓臣給陛下帶來最為志誠的問候。”
“好，拿過來吧。”女皇有些期待，這清風閣可夠快的啊，只半天功夫便做出了回復。
青雁從腰後信筒里拿出一封信箋，恭恭敬敬地雙手放在御案之上，又緩緩退了幾步。
女皇拿起信箋看了過去，只見信封上赫然寫著，景國大皇帝陛下親啟的字樣，查看了下火漆，確認無誤後撕開封口，從里面抽出一張小小的信紙來。
展開信紙看去，
信紙上赫然三個大字。
“秦牧玄”。
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