徐州帥府前的廣場上，清晨的朔風像帶著冰碴子，卷著灰褐色的塵土呼嘯而過，刮得木台上那幾面大啟龍旗 “嘩啦啦” 直響 —— 旗面早已褪色發白，邊緣被風撕出好幾道破口，露出里面發黃的襯布，旗桿底部裹著的麻布也磨得露出了斑駁的木紋。臨時搭起的木台由幾塊拼接的舊木板組成，縫隙里卡著枯草和泥點，四角的木樁歪歪扭扭，其中一根還釘著半截生銹的鐵釘子。台面上擺著兩張缺了角的舊木桌，桌腿用石塊墊著才勉強放平，這便是這場 “歡迎宴” 的全部排場。
廣場上擠得水泄不通，黑壓壓的人頭在風中攢動。西側是朝廷的士兵，個個穿著洗得發白、打滿補丁的鎧甲，有的鎧甲肩甲斷裂，用麻繩草草綁著；有的護心鏡凹陷，露出里面磨破的棉甲。他們大多垂著頭，雙手捧著粗陶碗，碗沿豁了口，里面孤零零躺著一個白面饅頭 —— 不少人舍不得一口吃完，用手指輕輕摩挲著饅頭表面，偶爾掰下一小塊塞進嘴里，慢慢咀嚼著，眼神里滿是疲憊，卻又藏著一絲對援軍的期待。隊伍末尾，一個年輕士兵的饅頭不小心掉在地上，沾滿了塵土，他慌忙撿起來，吹了又吹，用袖子擦了擦，還是舍不得扔，皺著眉往嘴里塞。
東側則是扎堆的江湖人，穿著青、黑、褐各色勁裝，腰間大多挎著刀劍，劍穗在風里晃蕩。有人靠在廣場邊的老槐樹上，一手叉腰，一手拿著陶碗，對著碗里渾濁的朗姆酒皺眉撇嘴，甚至有人嫌惡地用指尖蘸了點酒，甩在地上，低聲罵了句 “什麼破玩意兒”；有人成群地交頭接耳，說話時眼神閃爍，時不時瞟向木台方向，手指無意識地摩挲著刀柄；還有幾個年輕弟子模樣的人，仗著身手靈活，爬上牆頭蹲著，晃著腿往下看，嘴里嚼著不知從哪摸來的野果。
雲莘蘭抬手攏了攏被風吹亂的鬢發，指尖無意識地敲擊著腰間長劍的劍鞘 —— 那里有道新添的劃痕，是前幾日與方臘手下高手交手時留下的。她側過身，用只有兩人能听見的聲音對身邊的李星群低聲道“等會兒小心些，趙武那群人不好對付。” 說罷，她用下巴朝廣場東側示意了一下。
李星群順著她的目光看去，只見十幾個精壯漢子簇擁著一個身材魁梧的黑衣漢子。那漢子約莫三十多歲，滿臉虯髯，額頭上有道刀疤，正是西華派的趙武。此刻他正叉著腰，對著一個瘦高的士兵呵斥，唾沫星子濺了對方一臉“你眼瞎了？沒看見老子的靴子髒了？不會拿布來擦干淨？” 那士兵臉漲得通紅，雙手攥緊了拳頭，指節泛白，卻終究沒敢反抗，低著頭從懷里掏出塊髒布，蹲下身去擦趙武的靴子。趙武身邊的幾個西華派弟子則一臉得意，有的抱著胳膊冷笑，有的還故意用腳尖踢了踢士兵的後背。
李星群收回目光，眉頭擰成一個川字，指尖摩挲著腰間的百草谷玉佩 —— 那玉佩被體溫焐得溫熱，邊緣已被摩挲得光滑。“大師姐放心，我有分寸。” 他頓了頓，語氣里帶著幾分不解，“只是他們同為守城之人，這般肆意刁難，就不怕城破後方臘清算嗎？”
“清算？他們哪會怕這個。” 雲莘蘭嗤笑一聲，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，眼神掃過那些漫不經心的江湖人，“這些人輕功了得，夜里翻出城牆跟方臘的巡邏兵換肉吃都是常事。真等城破了，他們腳底抹油溜得比誰都快。” 她抬手撥了撥木台上的龍旗，聲音壓得更低，“再說了，在他們眼里，‘正道’從來都是跟著贏家走的。當年黃巢起義時，多少江湖人先投黃巢，見勢不對又轉投朝廷？只要能活下去，換個主子對他們來說算什麼？”
“可他們就不擔心，方臘站穩腳跟後會忌憚他們的武功，反過來下手嗎？” 李星群仍有些疑惑，目光落在趙武身上 —— 對方似乎察覺到他的注視，突然抬眼望過來，眼神里帶著毫不掩飾的挑釁。
“怕自然是怕，但眼下他們只看得見眼前的好處。” 雲莘蘭嘆了口氣，抬手按住李星群的手臂，指尖微涼，“他們覺得咱們缺糧缺兵，遲早要敗，要麼逼咱們多給些糧草、兵器，要麼就暗中給方臘遞消息表忠心 —— 拿咱們當投名狀，對他們而言不過是舉手之勞。”
李星群緩緩搖頭，眼神沉了下來“不對。趙武的眼神太毒了，不像是只為了這點好處。那些跟著他的小門派弟子或許是被蠱惑，但他……” 他話沒說完，卻已將疑慮道盡。
“這事先放一放，當務之急是穩住他們。” 雲莘蘭的語氣陡然凝重，“至少別讓他們在誘敵計劃里添亂，等破了圍，再查他的底細也不遲。”
“好！” 李星群重重點頭，挺直了脊背，胸膛微微起伏，眼中的猶豫散去，取而代之的是堅定，“大師姐放心，交給我便是。”
雲莘蘭滿意地點點頭，抬眼掃過廣場 —— 士兵們大多已經吃完了饅頭，正捧著陶碗小口抿著朗姆酒，臉上露出一絲滿足；江湖人那邊也漸漸安靜下來，爬在牆頭上的弟子跳了下來，交頭接耳的人也停了話頭，所有目光都齊刷刷地投向木台。她清了清嗓子，聲音陡然提高，在風里傳開“諸位將士、各位江湖同道，今日召集大家在此，是要給大家介紹一位貴客 —— 朝廷派來的援軍統領，山西路經略使，李星群大人！”
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廣場上瞬間鴉雀無聲，連風卷動旗幟的聲音都清晰起來。所有人的目光都聚焦在李星群身上士兵們眼中閃著期待的光，有人甚至往前湊了湊；江湖人則大多抱著審視的態度，有人微微皺眉，有人撇了撇嘴；趙武更是抱著胳膊，眯起眼楮上下打量著李星群，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼神里藏著幾分不善。
“人都來的差不多了，咱們該過去見他們了。” 雲莘蘭低聲說了一句，率先邁步走向木台，靴子踩在舊木板上，發出 “吱呀” 的聲響。
李星群深吸一口氣，壓下心中的思緒，緊隨其後。他能清晰地感受到四面八方的目光落在自己身上，像針一樣刺人。他挺直腰板，目光平靜地掃過廣場，在看到那個被趙武呵斥的士兵時，微微頓了頓，隨即繼續往前走 —— 這場表面是 “歡迎”，實則暗流涌動的宴會，才剛剛開始。
冷風卷著昨夜的雨漬刮過廣場，把木台邊褪色的龍旗吹得獵獵作響，旗角磨破的地方掛著幾縷布條，像在苟延殘喘。李星群剛踏上木台的第三步，人群里就炸了鍋 —— 一個滿臉橫肉、敞著衣襟的漢子猛地將陶碗往青石板上一摜，“啪” 的一聲脆響，碎瓷片濺起半尺高，其中一塊削到旁邊士兵的靴筒，留下一道白痕。
“放你娘的狗屁！什麼援軍統領？老子看就是個吃朝廷飯的軟蛋！” 漢子是黑風寨的寨主王三，脖子上掛著串粗劣的狼牙項鏈，此刻扯著嗓子喊，唾沫星子隨著吼聲飛出來，落在離李星群兩步遠的地上。他叉著腰往前湊了湊，一身酒氣混著汗臭撲面而來“我們在這兒啃樹皮、喝泥水，兄弟死了一茬又一茬，朝廷早干嘛去了？是不是等我們都死絕了，你帶著兵來撿現成的功勞，好回去升官發財？”
周圍七八個江湖漢子立刻跟著起哄，有個歪戴帽子的小門派弟子甚至往地上啐了口濃痰“就是！朝廷眼里根本沒有我們這些拼命的！”“再晚來半個月，老子們早投方臘了，至少能混口肉吃！” 士兵們攥著槍桿的手青筋暴起，指節發白 —— 他們守了半年城，餓肚子拼殺，沒等來糧草卻先等來同伴的辱罵，誰都憋著火，若不是雲莘蘭眼神示意攔著，早有人沖上去動手了。
李星群緩緩上前一步，玄色長衫的下擺掃過地上的碎瓷片，他卻像沒看見似的，目光平靜地落在王三漲紅的臉上，聲音不高卻壓過了起哄聲“大啟北境與清國年年交戰，西境西涼人隔三差五犯邊，三年前東齊叛亂又耗了十萬兵力。上個月北線剛簽下和議，朝廷第一時間就調兵南下 —— 若真要放棄徐州，我何必帶著五萬大軍冒死穿過方臘的封鎖線？”
“冒死？我看你是一路游山玩水過來的！” 人群里突然躥出個歪嘴漢子，是毒蠍門的副門主李四，他踮著腳踹翻了旁邊一個半滿的糧筐，陳米混著幾粒沙礫撒了一地，有個小乞丐似的江湖弟子立刻蹲下身去撿，被他一腳踢開“援軍來了又怎樣？老子們照樣吃這硌牙的死饅頭，喝這用糖渣子釀的貓尿！你是不是把糧草都私吞了，換成銀子養小老婆？看你細皮嫩肉的，指不定在山西路享了多少福！” 他說著往李星群腳邊吐了口帶血的濃痰，滿臉鄙夷。
“放肆！” 雲莘蘭按在劍柄上的手猛地收緊，鋼劍發出 “嗡” 的輕響，卻被李星群抬手攔住。他往前跨出半步，眼神驟然變冷“泗水被方臘鐵鏈封死，糧草根本運不進來，城里存糧只夠支撐半年 —— 我若私吞，第一個餓肚子的就是守城的弟兄。你們要是嫌饅頭難吃、朗姆酒難喝，大可現在就出城投方臘，沒人攔著你們當叛徒！”
“叛徒？你還有臉說別人？” 王三像是被踩了尾巴的狗，突然跳起來指著李星群的鼻子罵，“老子早听說了！你小子是西華派的叛徒！當年為了攀附朝廷，連師門都賣了，這種忘恩負義的雜碎，也配站在這里指手畫腳？”
這話一出，廣場瞬間安靜了幾秒。趙武一直抱著胳膊靠在斷牆上，此刻嘴角噙著一抹冷笑，手指無意識地摩挲著腰間的短刀 —— 他就等著手下把這層窗戶紙捅破，看李星群怎麼自證清白。士兵們都捏了把汗，生怕李星群被問住，壞了援軍的氣勢。
誰知李星群只是嘴角勾起一抹嘲諷的笑，攤了攤手“我現在是大啟正三品山西路經略使，不是什麼西華派弟子，更不是江湖人。從前的是是非非，與我無關；就算我私德真有問題，那也是朝廷派我來的 —— 你們要是不服，盡管寫奏折參我，要是能把我換掉，我還得謝謝你們省了我這份苦差事。”
王三被堵得臉色發青，張著嘴半天說不出話。趙武見手下撐不住了，才慢悠悠地撥開圍著他的弟子，手里把玩著一把瓖著銅釘的匕首，刀刃在陽光下閃著冷光“李大人倒是會避重就輕。既然援軍到了，徐州戰事總不能一直群龍無首吧？總得有個能拍板的總管大局。”
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李星群側身指了指雲莘蘭，語氣干脆“朝廷早有任命 —— 征南元帥雲莘蘭總管徐州一切戰事。還是那句話，對朝廷的安排有意見，就上奏章，別在這兒撒野。我是朝廷官員，不用守你們江湖那套亂七八糟的規矩。”
“哦？” 趙武往前一步，匕首在指尖轉了個圈，“按李大人的意思，我們這些江湖人，是不是也沒必要听你們朝廷的命令？畢竟你們的規矩管不著我們，我們的規矩你們也不遵守。”
“可以這麼說。” 李星群點點頭，眼神坦然，“但這只是我的個人看法 —— 我不是總指揮，說了不算。你們要是想抗命，盡管去找雲元帥理論，看她手里的劍答不答應。”
趙武被噎了一下，隨即冷笑一聲，聲音拔高了幾分，故意讓全場都听見“既然你說話不算數，那今天這破歡迎儀式有個屁用？浪費老子時間，還不如回去睡一覺！”
“有用。” 李星群突然提高聲音，目光如刀般掃過全場，“第一，告訴所有人，朝廷沒放棄徐州；第二，告訴所有人，城外五萬援軍已經到位；第三 ——” 他頓了頓，眼神落在趙武臉上，“我能調動城外的楊家軍，能決定什麼時候襲擾方臘的營寨，能讓城外的箭射向方臘的陣地，這就夠了。至于你們听不听朝廷的，自己掂量著辦 —— 是跟著朝廷破圍，還是等著城破後被方臘清算，自己選。”
廣場上瞬間鴉雀無聲。剛才起哄最凶的幾個江湖漢子互相使了個眼色，低下頭去踢地上的碎瓷片，沒人再敢吭聲 —— 他們再蠻橫，也知道城外的五萬大軍才是破圍的關鍵，真把李星群惹毛了，斷了援軍的配合，最先死的就是他們。趙武捏著匕首的手青筋暴起，臉上卻擠出假笑“李大人果然有魄力，是趙某失言了。” 心里卻把李星群罵了千百遍 —— 這小子油鹽不進，還拿朝廷和軍隊壓人，看來軟的不行要來硬的。
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