議事廳內的檀香漸漸凝在半空，李星群剛說完趙受益被困的經過，刑曹田維就按捺不住，腰間的佩刀撞在案上發出脆響“大人，末將願帶三百弟兄，連夜踹開張茂的籬笆牆！” 他雖與李星群有同門之誼，此刻卻垂手而立，語氣里滿是急切，“救駕如救火，哪用得著跟他廢話？”
李星群指尖在茶盞沿摩挲，青瓷的涼意透過指尖滲進來“田大人想用什麼名義？”
“救駕啊！” 田維往前踏了半步，靴底碾過地磚發出悶響，“陛下在他地界受困，咱們身為地方官，帶兵護駕天經地義！”
推官韓嚴法立刻附和，案上的律法條文被他指尖點得發顫“田大人說得是！皇權天授，豈能容草寇挾持？莫說破他一個籬笆牆，便是拆了整個西南角，也是理所應當！”
“理所應當？” 李星群抬眼看向他，目光冷得像結了冰，“當年我立約法三章時，韓大人也說過‘法貴有信’。如今為了救駕，就能把給百姓的承諾當廢紙？”
判官甦鐵冠忽然開口，手里的算珠 啪作響“大人，那約法本是權宜之計。大同收復五年，張茂的地盤已成國中之國，商戶交雙份稅，流民避而遠之，早該收歸府衙管轄。” 他將賬冊往前一推，“這是今年的稅銀虧空，光他那地界就少繳了三萬兩 ——”
“所以就能違背諾言？” 李星群的聲音陡然拔高，案上的茶盞震得輕顫，“當初說好‘民自治，官不擾’，如今說變就變，百姓該如何看我們？”
韓嚴法梗著脖子反駁“大人！律法本就是為皇權服務的！陛下安危在前，些許承諾又算得了什麼？”
李星群望著他案上那本被翻得卷邊的《商君書》，忽然露出失望的神色，指尖在書頁上輕輕一點“韓大人真這麼想？”
韓嚴法被他看得脊背發寒，卻仍硬著頭皮道“法家言‘權變’，當以社稷為重 ——”
“放屁！” 李星群抓起茶盞往地上一砸，青瓷碎片濺到韓嚴法腳邊，“你們法家的‘權變’，就是讓律法淪為皇權的工具？”
韓嚴法 “咚” 地跪在地上，額頭抵著冰涼的地磚“屬下失言，請大人降罪！”
議事廳內瞬間死寂，只有檀香在橫梁上打著旋。禮曹宋若莘忽然輕咳一聲，她鬢邊的珠花在燭火下閃著柔和的光“大人息怒。依妾身之見，不如派幾個頂尖高手，潛入天一樓直接劫人？” 她指尖在案上畫出天一樓的格局，“張茂的護衛雖多，未必擋得住絕頂境的武者。”
“頂尖高手？” 李星群自嘲地笑了，“大同府的絕頂境，除了陳䉪和劉仲甫，難道韓大人要親自出手？” 他看向戶曹李助，“你之前想說什麼？”
李助推了推眼鏡，鏡片後的目光帶著憂色“屬下在想，陛下會不會是故意被困……” 他聲音壓得極低，“畢竟以陳䉪的身手，張茂那點人根本攔不住。若咱們貿然出兵，反倒中了圈套。”
田維猛地拍案“那又如何？就算是圈套，滅了張茂這顆毒瘤也是好事！”
“滅了他容易。” 李助翻開賬冊，指尖點在西南角的地圖上，“可大人當年立的約法三章，就成了笑話。以後誰還信咱們的政令？”
田維還想爭辯，卻被李星群抬手制止。他看向跪在地的韓嚴法“你說，法家的精髓是什麼？”
韓嚴法渾身一顫，額頭的冷汗滴在地磚上“是…… 是‘不別親疏，不殊貴賤，一斷于法’。”
“可你剛才說，皇權凌駕于法上。” 李星群站起身，錦袍掃過案上的卷宗，“韓大人認識張釋之嗎？” 見對方茫然搖頭，他又道，“漢文帝時，有人驚了乘輿馬，張釋之按律判罰金，文帝怒其輕判，他卻說‘法者，天子所與天下公共也’。” 他盯著韓嚴法，“你學的法家，是服務于帝王的刀，還是天下人共守的秤？”
韓嚴法的肩膀劇烈顫抖，卻一句話也說不出來。
甦鐵冠連忙打圓場“大人，眼下還是先定個章程。”
李星群深吸一口氣，重新落座“宋若莘，你去天一樓見張茂，就說府衙願以三年商稅抵扣六萬兩黃金。” 他看向兵曹陸務觀，“你帶三百親兵守在籬笆牆外，若陛下有旨意傳出，立刻接應。”
周清真忍不住道“大人，這樣是不是太被動了？”
“被動？” 李星群冷笑，“總比拿約法三章當擦屁股紙強。先確認陛下安危，再看他到底想做什麼。” 他掃視眾人，“都散了吧，各司其職。”
官員們陸續退出，韓嚴法卻仍跪在原地。直到議事廳只剩兩人，他才啞聲問“大人，屬下真的錯了嗎？”
李星群望著窗外的老槐樹，樹皮上的裂痕像極了律法的條文“你沒錯，只是學的不是我想要的法。” 他揮揮手，“起來吧，去準備稅銀抵扣的文書。”
韓嚴法起身時，膝蓋在地上磨出紅痕。他望著李星群的背影，忽然想起剛入府衙時，大人在《大同律》的扉頁寫下的那句話 ——“法者，治之端也；君子者，法之原也。” 此刻再想，竟如隔世。
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天一樓的門檻還沾著昨夜的血漬，宋若莘踩著繡鞋跨過門檻時，裙角不經意掃過，留下道淺淡的紅痕。張茂正坐在太師椅上數銀票，見她進來，忙把票子往懷里一揣，肥臉堆著笑“宋大人稀客！快坐，剛沏的龍井！”
宋若莘沒接茶盞，直接將文書拍在桌上“張頭領，六萬兩黃金，三年商稅抵扣，這是府衙的意思。” 她鬢邊的珠花在晨光里晃得張茂眼暈，“落筆簽字，咱們皆大歡喜。”
張茂的小眼楮在文書上溜了圈，忽然嗤笑一聲，抓起文書往地上一扔“宋大人是拿我當三歲孩童耍？昨夜我的弟兄被契丹人砍傷了十七個，光醫藥費就得三千兩！” 他往地上啐了口，“還有後院那堆被燒毀的木料，都是從關外運來的鐵梨木，一根就值五兩銀子！”
“張頭領這是坐地起價。” 宋若莘彎腰撿起文書，指尖拂過 “六萬兩” 三個字，“府衙的賬冊上寫得明白，你這地界全年的商戶供奉也不過一萬兩，六萬兩已是天價。”
“天價？” 張茂猛地拍桌，算盤珠子 里啪啦掉了一地，“宋大人可別忘了，我救的是皇親國戚！昨夜若不是我帶著人攔住那些紅了眼的契丹人，趙公主此刻怕是已成了刀下鬼！” 他忽然湊近，聲音壓得像蚊子哼，“那些契丹漢子說了，要拿公主的人頭祭旗，是我花了五千兩銀子才按住的！這筆錢不該算？”
宋若莘端起茶盞抿了口，茶沫沾在唇角也不在意“張頭領的人傷了十七個，府衙可以另撥五千兩醫藥費。至于木料，我讓人看過，不過是些普通松木，值不了三十兩。” 她將茶盞往桌上一磕，“六萬兩，一分不能多。”
“放屁！” 張茂霍地站起，腰間的玉佩撞在桌角，發出沉悶的響，“我那十七個弟兄里，有三個斷了胳膊！這輩子都掄不動刀了，不得給安家費？一個人五千兩，三七一萬五，這筆錢你出？” 他忽然扯開衣襟，露出肚腹上道猙獰的疤痕，“昨夜我為了護著貴人，被契丹人的飛鏢劃的！這傷不要錢治？”
宋若莘的目光在他疤痕上停了停，忽然笑了“張頭領這傷是去年跟城西賭場老板搶地盤時留下的，府衙的卷宗里記著呢。” 她從袖中掏出本賬冊，嘩啦啦翻到某頁，“三月初七，你帶人砸了王記賭場，被護院用鏢槍劃傷腹部，這事總作不了假吧？”
張茂的臉瞬間漲成豬肝色，半晌才梗著脖子道“就算不算我的傷，那燒毀的倉庫總得賠吧？里面存著二十壇陳年汾酒，是給李知府賀壽的，一壇就值百兩！”
“哦？” 宋若莘挑眉，“李大人的生辰在臘月，張頭領三月就備下賀禮，倒是有心了。” 她忽然合上冊子，“府衙可以再加五千兩，六萬五，再多一分，我現在就回府。”
“十二萬兩！少一文都免談！” 張茂忽然獅子大開口，肥臉抖得像篩糠，“不然我就把那些契丹人放進來，到時候別說六萬兩，就是六十萬兩，你也別想從我這帶走人！”
宋若莘的臉色終于沉了沉“張茂你別太過分！大同府全年的礦稅也不過兩萬兩，十二萬兩要讓百姓不吃不喝繳六年！” 她抓起茶盞就要往地上砸，卻被張茂一把按住手腕。
“宋大人息怒！” 張茂笑得像只偷腥的貓，“咱們慢慢談嘛。你看，我這弟兄的安家費一萬五，燒毀的木料五千，倉庫汾酒兩萬，再加契丹人的封口費五萬，這就八萬五了！” 他掰著短粗的手指，“再加上原先的六萬，湊個整，十二萬不多吧？”
“你這是漫天要價。” 宋若莘抽回手，帕子狠狠擦著被他踫過的地方，“府衙最多出七萬，再多就得請田大人帶著兵過來評理了。”
“七萬？” 張茂往椅背上一靠，從懷里摸出個油布包，“宋大人瞧瞧這個。” 里面竟是子魚的半支竹笛，笛身上還沾著血，“昨夜若不是我讓人把子魚姑娘及時送出去，這笛子就得跟她的尸首一起燒了。就沖這個，加一萬兩不多吧？”
宋若莘的指尖猛地攥緊帕子，珠花在鬢角顫得厲害“七萬五。再多，我現在就去搬救兵。” 她起身作勢要走，裙裾掃過桌角，帶翻了個茶罐，茶葉撒了滿地。
“八萬！” 張茂急了，一把拉住她的衣袖，“不能再少了！我這就給弟兄們發安家費，還得給契丹人送糧食，處處都要用錢！” 他忽然壓低聲音，“宋大人偷偷告訴我，那幾位貴人到底是啥來頭？值得李知府花這麼多銀子贖？”
宋若莘甩開他的手，從袖中掏出張新文書“八萬五，三分利，按市價算利息，五年內從商稅里抵扣。” 她將毛筆塞進張茂手里，“簽不簽？”
張茂的手指在 “八萬五” 上捻了半天，忽然往文書上吐了口唾沫，抓起筆歪歪扭扭簽下名字“罷罷罷！誰讓我張茂心善呢！” 他忽然想起什麼，又加了句，“得蓋府衙的朱印，不然我可不認！”
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宋若莘從隨從手里接過印泥，“啪” 地按在文書上，鮮紅的印鑒在 “八萬五” 三個字上格外刺眼。她收起文書轉身時，听見張茂還在嘟囔“其實九萬兩才合理……”
跨出天一樓的門檻，宋若莘回頭望了眼那扇染血的木門。晨風吹起她的裙角，露出繡鞋上沾著的血痕 —— 那點紅，像極了文書上那個沉甸甸的 “九萬兩”，壓得人喘不過氣。隨從在身後低聲問“大人，真要給九萬兩？”
宋若莘沒回頭，珠花在風里輕輕顫動“你可知大同府有多少農戶？一戶人家全年的用度不過十兩銀子，九萬兩，夠九千戶百姓活一年。” 她將文書往袖中一塞，“張茂要的哪是贖金，分明是在剜大同府的肉。”
天一樓內，張茂正對著文書上的朱印傻笑，忽然想起昨夜趙新蘭塞給他的玉佩，忙摸出來對著日光瞧。玉上的龍紋在光下流轉，他忽然狠狠扇了自己一巴掌“娘的！早知道該要十五萬兩！”
門外的日頭漸漸升高，照得地上的血漬泛出烏黑。宋若莘踩著那片暗紅往前走，忽然覺得裙角的紅痕像極了賬本上的赤字，一筆一筆，都刻著沉甸甸的銀錢，壓得整條西南街都在輕輕發顫。
夜色漫過天一樓的飛檐時，張茂攥著那張九萬兩的借條，指腹反復摩挲著李星群的朱印。賬房先生正用算盤 啪計算利息，他忽然抬頭道"頭領，按三分利算，三年後連本帶利要十二萬七……"
"十二萬又如何？" 張茂往嘴里塞著蜜餞，肥膩的手指在借條上敲出輕響，"李星群要是敢賴賬，咱們就把這借條抄個百八十份，貼滿大同府的城牆 —— 讓全天下都瞧瞧，他這知府是怎麼欠著草寇的錢！"
話音未落，窗外忽然掠過一道黑影。張茂猛地按住腰間彎刀，卻見檐角的銅鈴輕輕晃動，只有片枯葉落在窗台上，沾著點未干的血跡。
天一樓後院的老槐樹下，那個十四歲的契丹少年正用樹枝在地上畫著狼頭。月光透過枝椏落在他臉上，映出與年齡不符的狠戾。三個蒙面漢子從陰影里走出，為首的人掀開面罩，露出蕭老七佷子那張纏著繃帶的臉"三更時分，火油已備妥。"
少年握緊藏在袖中的火折子，火苗在掌心明明滅滅"張茂的人換崗時會喝烈酒，咱們從柴房動手。" 他忽然往地上啐了口，"九萬兩買五條命？便宜他們了！"
而此時的偏廳里，趙受益正用銀簪挑著燈花。陳䉪站在陰影里，聲音壓得像夜風"陛下，張茂與宋若莘的交易，屬下都听見了。"
"九萬兩。" 趙受益輕笑，將銀簪在燭火上燎得通紅，"李星群倒是舍得。" 他忽然往窗外瞟了眼，"契丹人的動靜，查得如何？"
"已有三十余人聚集在籬笆牆外，看模樣是要放火。" 陳䉪的手按在劍柄上，"要不要屬下……"
"不必。" 趙受益將燒紅的銀簪按在借條的邊角，焦糊味立刻彌漫開來，"讓他們鬧。鬧得越大，李星群就越難收場。" 他望著銀簪上的黑痕，忽然想起李星群當年在下邑說過的話 ——"治大國如烹小鮮"，此刻倒成了絕妙的諷刺。
知府衙門的燈籠在風里搖晃，李星群站在地圖前，指尖劃過西南角的紅圈。柳玨端來參湯時，見他鬢角的銀絲又添了幾縷"宋若莘說，張茂收了借條後，立刻加派了一倍的人手守籬笆牆。"
"他是怕契丹人壞了買賣。" 李星群的指尖在 "天一樓" 三個字上重重一點，"但最該防的，是牆里的人。" 他忽然轉身，"讓陸務觀把親兵換成便裝，別帶甲冑 ——"
話未說完，院外忽然傳來急促的腳步聲。李全撞進門來，手里的燈籠晃得厲害"大人，西南角…… 西南角起火了！"
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