開封府的晨霧還未散盡，紫宸殿的銅鐘已 “咚” 地撞響第一聲。軍機處首輔張堯佐捧著趙新蘭的奏折，站在丹墀下的白玉階上，袍角的金線在初升的陽光下泛著細碎的光。他眼角的皺紋里藏著精明，昨夜收到八百里加急時，便知今日的朝堂注定要被狂喜淹沒。
“陛下駕到 ——” 太監尖細的唱喏聲剛落，張堯佐突然對階下的傳旨官使了個眼色。那使者會意，扯開嗓子便喊“西北前線大捷 ——”
幾個字像投入滾油的火星，瞬間點燃了整個朝堂。原本垂首肅立的文武百官猛地抬頭，彼此眼中都映著難以置信的驚惶，隨即是按捺不住的狂喜。
“福康公主率軍擊潰東齊主力，收復太原府 ——” 使者的聲音穿透殿內的寂靜，撞在描金的梁柱上，震得檐角的銅鈴叮當作響。戶部尚書手里的象牙笏板 “啪嗒” 掉在地上，他卻渾然不覺，只是喃喃道“太原…… 真的收回來了？”
站在他身旁的兵部侍郎突然老淚縱橫，他的長子去年戰死于太原城外，此刻听聞收復的消息，竟對著西北方向深深一揖，袍角掃過地上的笏板也顧不上撿。
“還有大同府！” 使者的聲音陡然拔高，帶著抑制不住的亢奮，“東齊皇帝蕭宗真自焚身亡，大同府全境光復 ——”
文官們雖礙于禮儀沒敢喧嘩，個個紅光滿面。吏部尚書捋著山羊胡，與身旁的禮部侍郎低聲交談，手指在朝服的玉帶上來回摩挲；翰林院的編修們早已在心里草擬起賀表，“揚我國威”“再造乾坤” 之類的詞句在舌尖打轉，恨不得立刻鋪紙研墨。
龍椅上的趙受益猛地拍了下扶手，明黃色的龍袍下擺掃過金磚，發出 的聲響“快！快把奏折呈上來！” 他的聲音里帶著難掩的激動，眼角的笑紋堆成了溝壑 —— 自東齊南下以來，西北戰事耗去國庫三成收入，如今大捷傳來，壓在心頭的巨石總算是落了地。
張堯佐捧著奏折上前時，听見身後傳來此起彼伏的議論“這下可好了，太原的鐵礦、大同的馬場，總算能重新納入版圖！”“蕭宗真自焚？真是天助我大啟！”“福康公主當記首功，該封個親王爵位才是！”
當皇帝念到 “斬將三百余員，收復城池五十二座” 時，殿外突然傳來此起彼伏的爆竹聲。原來是早朝的消息傳到了市井，百姓們自發點燃了爆竹， 里啪啦的聲響順著窗欞鑽進殿內，與百官的歡呼聲交織在一起。
戶部尚書突然出列奏道“陛下，臣請奏，撥款百萬兩犒賞西北將士，再在開封府設慶功宴三日，讓全城百姓同慶！”
“臣附議！”
“臣也附議！”
文武百官紛紛出列，紫宸殿的地磚被朝靴踩得 “咚咚” 響。張堯佐站在一旁，看著滿朝文武喜不自勝的模樣，嘴角勾起一抹得意的笑 —— 昨夜他特意讓人將消息透給幾個相熟的御史，此刻朝堂上下的喜氣，正好能沖淡前些日子關于軍糧虧空的彈劾。
退朝的鐘聲響起時，官員們三三兩兩地往外走，談論的全是西北戰事。兵部的小吏們抱著卷宗在回廊上飛奔，要將大捷的消息抄送給各地駐軍；翰林院的編修們已經開始構思平定東齊的史論，筆尖在紙上劃過的沙沙聲，比春日的細雨還要密集。
張堯佐走出紫宸殿，望著晨光中的開封城。朱雀大街上，百姓們正圍著張貼捷報的告示欄歡呼，孩童們舉著小旗奔跑，賣花姑娘的籃子里插滿了象征喜慶的紅綢花。他深吸一口氣，空氣中仿佛都飄著甜絲絲的味道 —— 這場勝利，不僅收復了失地，更給搖搖欲墜的朝堂注入了一劑強心針。
遠處的鼓樓傳來報時的鼓聲，“咚 —— 咚 ——”，每一聲都像是在為這場遲到太久的勝利喝彩。張堯佐知道，接下來的日子里，開封府的慶功宴將連擺三日，而他這個軍機處首輔，也能借著這場大捷，在朝堂上再穩坐幾年。
陽光越過宮牆，照在 “正身明法” 的匾額上，金光萬丈。整個開封府，都沉浸在收復失地的狂喜之中，仿佛連風里都帶著歡慶的氣息。
散朝後的紫宸殿偏廳，檀香在銅爐里裊裊升騰，將幾位軍機處大臣的影子映在屏風上，忽明忽暗。趙受益端著茶盞，指尖在溫熱的釉面上輕輕劃著圈，目光掃過階下的張堯佐、晏元獻等人“普通士兵的賞格好辦，按舊例每人賞銀三兩、布兩匹便是。可那些將領……” 他頓了頓，茶沫在水面晃出細碎的漣漪，“功高者如趙新蘭、種師道，功次者如曹佾、高懷德，還有王守忠、李星群這些特殊人物，賞重了怕遭非議，賞輕了又寒了將士心，你們怎麼看？”
張堯佐垂在袖中的手指猛地蜷縮 —— 終于輪到說趙新蘭了。他眼角的余光瞥見趙受益茶盞里晃動的倒影，那里面藏著皇帝對長公主的疼惜，比殿角的燭火還要灼熱。“陛下，福康公主此次收復兩府、逼死蕭宗真，功績堪比開國元勛。” 他故意提高聲音，讓每個字都撞在梁柱上，“尋常金銀財帛，怕是入不了公主眼。” 心底卻在冷笑這丫頭手握重兵，遲遲不肯嫁人，不就是等著用婚事撬動朝堂格局？不如順水推舟，給她個 “自由擇夫” 的名頭，既討好了皇帝，又能看看她究竟要選哪路勢力。
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趙受益握著茶盞的手微微一松，滾燙的茶水濺在指腹上也渾然不覺。張堯佐這話，正好戳中他多年的心病 —— 新蘭今年已快五十，她的妹妹出嫁時也不過十五六歲，每次提及婚事，這丫頭總說想找一個大英雄，自己又疼愛自己這個長公主，也只能听之任之，才拖延到現在。“張愛卿這話說到朕的心坎里了。” 他望著屏風上繡的孔雀開屏圖，喉間發暖，“新蘭為了國事耽擱了終身大事，朕這個做父親的，確實該給她這個體面。” 其他四位大臣紛紛點頭，心里卻各有盤算晏元獻想著若趙新蘭選了武將世家，文官集團怕是要失勢；富鄭國則暗忖，這自由擇夫的權力，說不定能讓公主與西北軍的聯系更緊密。
晏元獻出列時，青灰色官袍掃過金磚的聲響格外清晰。他盯著地面的木紋，指尖在朝笏後微微發顫 —— 種師道在西北經營二十余年，軍中半數將領都是他的舊部，再讓他握著經略使的實權，遲早是個隱患。“種老將軍在西北經營多年，此次協守太原、攻破大同，功不可沒。” 他語氣誠懇得像在念悼詞，眼底卻掠過一絲狠厲，“依臣之見，可封太保之職，位列三公。” 太保是虛職，明著是榮寵，實則是奪兵權的軟刀子。他算準了皇帝對老臣掌兵的忌憚，也料定種師道不敢抗旨。
趙受益摩挲著茶盞的耳柄，指腹蹭過釉面上的冰裂紋。他想起上月收到的密報，說種師道的兒子在蘭州府私開馬場，養了三千匹戰馬 —— 這哪里是養馬，分明是在囤兵。“晏愛卿說的是，種老將軍年紀大了，也該回京享享清福。” 他的聲音溫和，心里卻已拿定主意，“就依你所言，封太保，加食邑三千戶。” 富鄭國捻著胡須的手猛地一頓，他與種師道同科進士，本想為老戰友說句公道話，可瞥見皇帝眼底的寒光，終究把話咽了回去 —— 在帝王眼里，兵權永遠比交情重要。
韓贛叟起身時，腰間的玉帶扣發出細碎的踫撞聲。他偷瞄了眼站在對面的兵部侍郎，那人正用眼角余光剜他 —— 這些武將出身的官員，總盼著曹佾、高懷德這些小將能往上爬。“曹佾、高懷德等小將，雖在軍中有些聲望，終究資歷尚淺。” 他慢悠悠地說，故意拖長了語調，“臣以為，官升一級或兩級，再賞些田宅便足夠了。” 這話像根軟刺，精準地扎在文武之爭的痛處。他算準了文官集團會全力支持，也料定皇帝不願看到武將勢力抬頭，果然，趙受益揮了揮手“準了。” 站在後排的兵部筆吏悄悄撇了撇嘴，在功名錄上記下 “曹佾，升忠武郎” 時，筆尖幾乎要戳破紙頁。
輪到王守忠時，偏廳里的檀香突然嗆得人喉嚨發緊。司馬君實端著茶盞的手微微發抖 —— 五台縣的卷宗還壓在他的案頭，那些被屠戮的村民姓名，密密麻麻寫了三頁紙。若賞了王守忠，豈不是縱容虐殺百姓？可他眼角的余光掃過張堯佐，那老狐狸正用手指在袖中比劃 “東南” 二字，頓時明白了 —— 王守忠是皇帝的人，動他，等于打皇帝的臉。
張堯佐嘆了口氣，仿佛被逼到了絕境“陛下，東南方臘叛亂未平，朝廷正打算調西北禁軍南下。” 他聲音壓得極低，只有御前幾人能听見，“這支部隊剛經大戰，驕兵難馴，總得有個信得過的人統領。” 話到此處，他故意頓了頓，目光在趙受益臉上繞了個圈，“福康公主在軍中威望日隆，可她畢竟是女子…… 萬一有個閃失，總得有人能制衡。” 這話像淬了毒的針，輕輕刺在皇帝最敏感的地方 —— 趙新蘭的威望，讓趙新蘭的弟弟雍王趙昕身邊聚集了一幫人。趙昕是趙新蘭的親弟弟，誰知道會不會做什麼事情。
“準。” 他幾乎沒猶豫，讓王守忠去東南，既能讓這顆釘子遠離西北，又能牽制可能南下的新蘭，“任命他為樞密副使，總領東南禁軍。” 司馬君實望著案上的燭火，心里泛起一陣寒意為了制衡公主，連劫掠百姓的惡徒都能加官進爵，這朝堂的規矩，終究是帝王的一句話。
最後議到李星群時，張堯佐的指甲深深掐進掌心。這年輕人太棘手 —— 天門陣破局靠他，蒸汽火車圖紙在他手里，連趙新蘭都對他另眼相看。讓他進朝堂？怕是會成為第二個範仲淹，攪得文官集團不得安寧；放他回西北？以他在軍中的聲望，說不定能接種植師道的勢力。“讓他進朝堂？” 司馬君實率先反對，喉結滾動著，嘉佑朝剛安穩幾年，絕不能再出個慶歷新政般的變數。富鄭國立刻反駁“留在地方？他在西北聲望太高，若再掌實權，恐成尾大不掉之勢。” 兩人爭執不休，趙受益卻突然拍案 —— 他想起新蘭奏折里寫的 “大同胡化嚴重，需得精明能干者治理”，嘴角勾起一抹笑“就讓他去大同府當知府，掌民政，不涉軍事。” 他看向眾人，眼底藏著算計，“至于大同的軍務，交給楊延昭 —— 楊家在破天門陣時折損頗多，封他為大同經略使，正好讓他們互相牽制。”
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司馬君實剛要開口“可是大官家，李星群的師姐是您的皇妹，當年楊家……”
“司馬愛卿。” 趙受益打斷他，語氣里帶著不容置疑的威嚴，“你說的那位皇妹，她分得清輕重。” 他端起茶盞，茶沫在水面聚成一團，像極了此刻盤根錯節的朝堂，“至于新蘭，讓她在大同休整半年，這半年里，軍務民政都不用她插手。”
屏風後的檀香漸漸淡了，幾位大臣躬身告退時，靴底碾過地上的香灰，留下雜亂的痕跡。他們都清楚，這場論功行賞，從來不是看誰功勞大，而是看誰能在帝王的棋盤上，成為最有用的那顆棋子。
韓贛叟的府衙後院，青石板路上還沾著未干的露水。他與富鄭公相對而坐，棋盤上黑白子正殺得難解難分。富鄭公捏著一枚黑子，目光落在棋盤角落那片岌岌可危的白棋上，突然抬頭問“今日大官家在偏廳的安排，你品出什麼意思了嗎？”
韓贛叟指尖拈著白子，輕輕落在棋盤中央，瞬間扭轉了頹勢。他嘴角噙著笑，眼角的皺紋在晨光里舒展開來“還能有什麼意思？你沒見陛下拍板時那股勁？傳聞他服用長生藥後身體大好，怕是心里也燃著一股勁呢。” 他頓了頓，白子在指尖轉了個圈，“試問哪個帝王不想在有生之年，完成統一大業，名垂青史？”
富鄭公猛地將黑子拍在棋盤上，震得旁邊的茶盞都晃了晃。他仰頭大笑，笑聲驚飛了檐下的麻雀“哈哈！照你這麼說，咱們這些老家伙，說不定真能親眼見證大啟一統天下的那天！” 他想起年輕時在西北戰場的歲月，那時東齊還只是個小部落，誰能想到如今竟能逼得蕭宗真自焚，“若真能如此，我等就算戰死沙場，也對得起祖宗了。”
韓贛叟拿起茶壺，給富鄭公續上茶，茶湯在杯中漾出金色的漣漪“這不是沒有可能。西北已定，東南方臘雖鬧得凶，可王守忠帶去的禁軍都是精銳，平定只是時間問題。接下來，就該輪到西齊的蕭洪基了。” 他望著棋盤上漸漸連成一片的白子，眼底閃爍著興奮的光，“說不定用不了十年，天下就能盡歸大啟。”
富鄭公端起茶盞，與韓贛叟的杯子輕輕一踫，茶沫在杯沿相撞“好！若真有那麼一天，我等定要在開封府的城樓上，再飲這杯慶功酒！”
同一時刻，晏元獻的府中卻是另一番景象。司馬君實坐在窗邊，望著院中的枯樹，眉頭緊鎖。晏元獻給他遞過一杯熱茶，語氣低沉“今日陛下的安排，你怎麼看？”
司馬君實接過茶杯，指尖冰涼“還能怎麼看？陛下這是鐵了心要繼續用兵了。西北剛定，就想著對付西齊，東南的方臘還沒平定，如此窮兵黷武，恐非國家之福啊。” 他想起國庫的賬本，連年征戰早已讓府庫空虛，再這麼打下去，百姓怕是要遭殃了。
晏元獻嘆了口氣，走到窗邊，與司馬君實並肩而立“你我都清楚，主戰派如今勢大，陛下又一心想建功立業，咱們這些主和的，怕是要被邊緣化了。” 他想起韓贛叟今日在朝堂上那副得意的模樣，心里就像堵了塊石頭，“大同府交給李星群，楊延昭掌軍務，這分明是在為下一步攻打西齊做準備。”
司馬君實的手指在窗台上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響“可如今國庫空虛，百姓流離失所，若再強行征戰，怕是會激起民變啊。當年慶歷新政的教訓，難道陛下都忘了嗎？” 他的聲音里帶著一絲焦慮，眼神卻透著無奈。
晏元獻搖了搖頭，目光落在院中的枯樹上“陛下現在一門心思要名垂青史，哪里听得進咱們的勸？再說，主戰派那些人，巴不得戰事不斷，好從中謀取私利。” 他轉身看向司馬君實，“咱們能做的，也只有盡量約束他們，別讓戰事鬧得太大，能拖一天是一天吧。”
司馬君實望著窗外的天空，烏雲漸漸聚集，像是要下雨的樣子。他輕輕嘆了口氣“也只能如此了。只希望陛下能早日醒悟，別讓大啟毀在這無休止的征戰中。”
兩府的對話，一喜一憂，卻都透著對未來的迷茫。而這迷茫，正像一張無形的網，籠罩在大啟的朝堂之上，誰也不知道，這張網最終會將大啟引向何方。
開封府的晨霧還沒散盡，朱雀大街上已飄起了第一縷彩綢。這是朝廷慶祝西北大捷的第一天，從皇城根到外城門口，十里長街被裝點得像條五彩斑斕的錦帶 —— 家家戶戶的屋檐下懸著紅燈籠，朱漆大門上貼滿了 “捷報”“同慶” 的紅箋，連牆角的狗洞都被孩童塞進了紅紙剪的小旗子。
皇城的午門城樓前，三丈高的彩樓拔地而起，樓檐下掛滿了黃綢扎的繡球，風一吹，繡球相撞的脆響混著金鈴的叮當，在半空織成一片喜慶的網。禁軍士兵穿著簇新的銀甲，手持鍍金長槍，槍尖挑著的紅綢帶在朝陽下閃著光，每隔三步就有一人，從午門一直排到朱雀橋，甲冑反射的日光晃得人睜不開眼。
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巳時剛到，禮炮便在城外響起，三十聲轟鳴震得鼓樓的銅鐘嗡嗡作響。街上的人流瞬間沸騰起來 —— 挑著貨擔的小販把糖葫蘆舉得老高，糖衣上的芝麻沾著金粉，映得孩童們的笑臉像朵花；說書先生在臨時搭起的高台上拍著醒木，唾沫橫飛地講著 “福康公主陣前斬將”，周圍的喝彩聲差點掀翻他的瓦帽；連平日里最拘謹的繡娘都扒著閣樓上的欄桿往下看，手里的絲線纏在欄桿上，織出片亂紛紛的彩霧。
第二天的燈會更是把氣氛推向了高潮。暮色剛降，滿城的燈籠便同時亮起，從州橋到龍津橋，河面倒映著兩岸的燈影，紅的、綠的、圓的、方的，連水里的魚都追著光影游，攪得滿河碎金。畫舫在水面緩緩移動，舫上的歌女唱著新編的《西北凱歌》，琵琶聲混著岸邊的猜謎聲，順著晚風飄出老遠。最惹眼的是那盞 “天門陣破” 的走馬燈，燈影里蕭宗真自焚的畫面剛過，便是趙新蘭率軍入城的景象，看得百姓們拍手叫好，酒肆里的漢子們舉著酒碗往地上砸，瓷片飛濺也渾不在意。
第三天的御街游行，更是讓開封府成了歡樂的海洋。披紅掛彩的戰馬馱著立功的將士模型，從端門一路走到南薰門，模型身上的鎧甲都是真金箔貼的，陽光照在上面，晃得人頭暈目眩。最前面的彩車拖著 “蕭宗真自焚” 的紙扎人像，孩童們追著彩車跑，用石子砸那紙人，砸中了便歡呼雀躍，手里的麥芽糖渣掉在地上，引來一群爭食的鴿子。
州橋旁的酒樓上，文人墨客們正憑欄賦詩，墨汁在灑金宣紙上流淌，寫下 “萬里河山歸一統”“百年胡塵一朝清” 的句子，寫完便往樓下扔，立刻被搶著傳閱的百姓撿去，紙頁在人潮里飛，像群紅翅的鳥。街邊的食攤前，熱氣騰騰的餛飩鍋里飄著紅綢，老板給每個客人碗里都臥了兩個荷包蛋，說是 “沾沾喜氣”，銅錢落進錢罐的叮當聲，比任何祝詞都熱鬧。
到了夜里，煙花在皇城上空炸開，一朵接一朵的 “牡丹”“蓮花” 映亮了半邊天，連雲層都被染成了粉紫色。朱雀大街上的篝火越燒越旺，百姓們圍著篝火跳起了踏歌，腳底下的塵土混著酒漬，踩出片黏糊糊的紅。賣花姑娘的籃子空了，花籃底的花瓣被人踩成了泥，卻仍舉著空籃子跟著唱；醉醺醺的老漢抱著酒壇坐在路邊，對著煙花喃喃自語，口水順著胡須滴在衣襟上，那上面還別著朵剛摘的石榴花。
這三天里，開封府的空氣都是甜的，糖炒栗子的香混著酒氣，紅綢的艷映著笑臉，連風里都裹著化不開的喜氣。沒人再提國庫的空虛，沒人再想東南的戰事，此刻的開封府，只屬于勝利的狂歡 —— 就像孩童手里那根越舔越短的麥芽糖，明知總有吃完的一刻，卻仍要在最甜的時候，狠狠咂摸出聲響來。
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