爆竹聲還在京兆伊府的飛檐下回響，李星群握著李助加急送來的軍報，指節發白。宣旨太監尖利的嗓音猶在耳畔回蕩“李星群治軍無方，致歸化營生亂，著令嚴責！若再有誤，定當嚴懲不貸！” 案頭明黃的聖旨邊角微微卷起，墨跡未干的朱批似有千斤重，壓得他胸口發悶。
“明公，趙將軍那邊已整備完畢。” 親衛小心翼翼的聲音打斷思緒。李星群抬眼望去，窗外殘雪映著暮色，二十萬大軍的旌旗正沿著官道蜿蜒如黑龍，趙新蘭的赤色帥旗在風中獵獵作響。他深吸一口氣，將聖旨收入檀木匣 —— 趙受益雖雷霆震怒，到底沒收回兵符，那句 “著令趙新蘭即刻進兵太原”，便是要他戴罪立功。
次日卯時，李星群身披紫袍立于府衙門前。歸化營剩余的一萬五千人列陣城外，鐵甲在朝陽下泛著冷光，軍陣中偶爾傳來壓抑的咳嗽聲，似是還未從叛亂的陰霾中走出。城內一萬守軍整齊列隊，長槍如林，目光卻隱隱透著觀望。
“諸位！” 李星群的聲音穿透晨霧，驚起檐下寒鴉，“蕭屋質之亂，是我李星群之失。但朝廷既委我京兆伊重任，便容不得半點懈怠！” 他猛地扯開官袍，露出內里染血的軟甲，那是昨夜平叛時留下的痕跡，“歸化營的兄弟听著，叛亂者已伏誅，既往不咎！只要肯效命，我李星群保你們衣錦還鄉！城內守軍听令，自今日起，凡玩忽職守者，斬！通敵叛國者，誅九族！”
話音未落，忽有探馬疾馳而來“報！太原敵軍異動，似有援軍將至！” 李星群瞳孔驟縮，旋即冷笑 —— 趙受益催戰的聖旨來得這般及時，想必早料到北遼會插手。他轉身望向城牆，玄甲軍的 “李” 字旗正迎風招展，李助不知何時已立于城頭，手中監軍印信在陽光下閃著幽光。
“傳令下去，歸化營即刻修築防御工事，守軍加強城防巡查！” 李星群翻身上馬，腰間西華門佩劍與官印相撞，發出清越鳴響，“趙將軍那邊我自會接應，此戰若不勝……” 他環視麾下將士，目光如刀，“我李星群提頭來見！”
馬蹄聲碎，殘雪飛濺。李星群帶著親衛疾馳而去，身後，京兆伊府的城門緩緩關閉，將新年的喜慶徹底隔絕在外。二十萬大軍壓境，太原城戰火未燃，而他的戰場，早已從城外的叛軍尸首，延伸到了朝堂與沙場的雙重絞殺之中。
正月初七的雪粒子砸在京兆伊府的青瓦上，發出細碎的聲響。李星群正對著銅鏡整理知府官袍，忽听親衛在外急報“明公！李助監軍求見，說有十萬火急之事！”
案幾上剛端來的熱粥還冒著熱氣，李星群轉身時帶翻了茶盞，褐色的茶水在青磚上蜿蜒成溪。李助大步踏入廳堂，玄色披風上落滿雪粒，手中密報被攥得發皺“明公，歸化營叛亂了！蕭屋質糾集五千人，企圖血洗京兆伊府，幸被及時鎮壓！”
寒意順著脊梁骨竄上頭頂，李星群接過密報的手指微微發顫。還未等他細問，又有傳旨太監的尖嗓門穿透風雪“李星群接旨！” 明黃聖旨展開，朱批的字跡刺得他瞳孔驟縮。年前王守忠參奏他 “以私財賑濟軍卒、收買人心”，趙受益震怒之下，嚴斥其 “居心叵測，著令即刻停手，若再逾矩，定當嚴懲”。
李星群捏著聖旨的指尖泛白，心中苦笑。他自掏腰包為歸化營添置冬衣、分發口糧，不過是想讓這群異鄉人安心效命，卻被曲解成謀逆之舉。而此時，趙新蘭派來催促進軍的親兵已在府外候了兩趟，遠處二十萬大軍的營帳在風雪中若隱若現，赤色帥旗被狂風撕扯得獵獵作響。
這二十萬大軍，是趙新蘭以京兆伊府原有五萬守軍為根基，又整合了歸化營剩余四萬兵馬，再從各州府抽調精銳，方才集結而成。營帳連綿數里，鐵甲映著殘雪寒光。
卯時三刻，校場上寒風如刀。一萬五千名歸化營殘兵與一萬守軍列隊而立，前者垂頭盯著靴邊未化的積雪，後者長槍斜指，眼神警惕。李星群踏過結冰的石板，官靴與地面踫撞出清脆聲響“蕭屋質之亂，是我疏忽！但朝廷既信我能守京兆，諸位便是我身後的城牆！”
他抬手指向遠方“趙將軍的二十萬大軍已枕戈待旦，太原之戰箭在弦上。歸化營的兄弟，戴罪立功者，既往不咎；守城將士，但凡有退縮者定斬不饒。”
馬蹄聲驚散檐下寒鴉，李星群將最後一份加急軍報重重按在案頭，燭火被震得晃了晃，在牆上投下他疲憊不堪的身影。窗外的天色早已漆黑，銅漏里的水聲滴答作響，提醒著他又熬過了一個時辰。這已是他接任京兆伊臨時知府的第七日，案頭堆積的文書足有半人高，公文上積壓的朱批紅印，像極了未愈的傷口。
“大人，糧秣司又來催問軍糧調撥的事了。” 親衛小心翼翼的聲音從門外傳來。李星群揉了揉發脹的太陽穴，喉間發出一聲沙啞的嘆息。自從下令調五台縣的幕僚前來協助，他每日天不亮便開始批閱公文，直到深夜才能擱筆，九個時辰的高強度工作，換來的卻是公文越積越多。
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他曾想請李助幫忙，可李助那頭也抽不開身。歸化營剛經歷叛亂，人心惶惶，稍有不慎便可能再生變故。李助每日忙著整頓營伍、安撫士卒，還要防範齊軍異動，分身乏術。
“讓糧秣司明日再來。” 李星群捏著發酸的手腕，強撐著精神，又抓起一份關于修繕城牆的奏疏。墨跡未干的紙張上，密密麻麻列著所需的木料、磚石和人工，可京兆伊府的庫房早已見底，根本拿不出這麼多銀子。
“大人，城門守軍來報，城外流民聚集，已達千人，請求處置。” 親衛的聲音再次響起。李星群手中的筆一頓，墨汁在紙上暈染開來。流民問題本就棘手，如今戰事在即，若處理不當，極有可能引發騷亂。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，提筆寫下幾條處置意見先開粥棚施粥，再派人甄別流民中有無奸細……
就這樣，李星群在這漫長的一周里，如同深陷泥潭的困獸。每處理完一份公文，便有更多的事務涌來，堆積如山的政務壓得他喘不過氣。他常常望著窗外的殘月，盼著五台縣的幕僚能早些到來，盼著這場折磨能早日結束，可等待他的，依舊是明日堆積如山的文書和亟待解決的難題。
燭淚在銅燈盞里凝成霜花，李星群猛然抬頭時，脖頸發出令人牙酸的脆響。親衛的聲音穿透書山文海“大人！五台縣來人了！” 他撞翻手邊的硯台，墨汁在《城防修繕條陳》上洇出猙獰的黑斑，卻渾然不覺，跌跌撞撞沖出門廊。
雪地上，灰衣老者拂去肩頭落雪，正是跟隨他多年的師爺汪輝祖。身旁年輕書生眉眼如劍，腰間玉佩刻著 “汪” 字紋飾，是汪家後輩汪華。李星群抓住汪輝祖的胳膊，聲音發顫“可算把你們盼來了！”
汪輝祖望著書房內齊腰高的公文堆，嘴角扯出個無奈的笑。汪華倒是直爽，挑眉打量滿屋狼藉“大人這是等著我們來清積雪呢？”
“我每日從卯時忙到子時……” 李星群扯松官袍系帶，露出里頭浸透汗漬的中衣，“也不知為何，公文越理越多。”
汪輝祖彎腰拾起一份《軍糧征調令》，泛黃的紙頁上孤零零印著李星群的朱批。他推了推玳瑁眼鏡“大人，這些公文皆由您一人過目？府衙六房官員竟無一人協辦？”
李星群沉默片刻，摩挲著腰間西華門佩劍“這些官員…… 我信不過。”
“可您瞧。” 汪輝祖展開一卷《河道疏浚奏疏》，密密麻麻的蠅頭小楷間，李星群的批注幾乎覆蓋原文，“即便我等日夜整理，最終仍需大人親筆朱批。如此事必躬親，反倒困死自己。”
汪華從袖中抽出竹制算盤， 啪撥動算珠“不如這般 —— 我與師爺先將公文分類，緊急要務呈給大人，其余分派六房。結果雖難盡善，卻能解燃眉之急。大人身為封疆大吏，抓大放小才是王道。”
李星群倚著廊柱，望著天際殘月。寒風卷著雪粒撲在臉上，卻不及此刻心頭的震顫。他長揖到地“二位所言極是，就依此計！”
汪輝祖撢去袍角積雪，目光轉向城外歸化營方向“不過大人還需分神留意營中動向。您連日困于文書，恐生變故。”
“受教了！” 李星群猛然抬頭，眼中重燃精光，“明日起，我便去營中巡視。這邊文書，就勞煩二位！”
李星群聞言，眉頭緊鎖，神色凝重地來回踱步，靴底與青磚相撞發出沉悶的聲響。他突然駐足，目光灼灼地看向汪輝祖“師爺，你說說我用我們五台縣的人怎麼樣？比如說司法還是交給韓嚴法，治安還是交給田維之類的。”
汪輝祖臉色驟變，急忙上前一步，擺了擺手，語氣中滿是焦急與憂慮“大人，這絕對是不行的！” 他撫了撫胡須，緩了緩語氣，繼續解釋道，“之前您是知縣，一個縣的架構簡單，官員數量有限，將事務交給底下的吏員處理並無大礙。但如今身處府衙，情況大不相同。府衙內司職分明，負責刑法的有通判，掌管戶口登記、賦稅征收與民生事務的有推官，更不用說還有六曹各司其職 。”
他從袖中掏出一份折好的文書，展開後指著上面密密麻麻的字跡“韓嚴法、田維他們並非通過科舉入仕，在吏部毫無備案。就算有備案，按照朝廷規制，您也無權直接任命。朝廷最忌諱地方官員私自培植勢力，如此行事，定會招致猜忌，引來大禍！” 說罷，他壓低聲音，神色嚴肅，“大人，這次我們趕來途中收到消息，您在五台縣時的縣丞，要被派來擔任京兆伊府的通判，就是為了制衡您！”
李星群臉色瞬間陰沉下來，握緊的拳頭微微發顫，半響才從牙縫中擠出一句“果然……” 隨即，他恢復冷靜，沉聲道“那這些人怎麼安排？總不能讓他們閑置。”
汪輝祖思索片刻，眼中閃過一絲精光“田維身手不凡，可暫任知府衙門捕頭，負責維持府衙周邊治安。至于韓嚴法，刑曹和推官處理完案件後，定會將結果上報于您。屆時，韓嚴法作為您的幕僚，協助您審批文書、分析案情，既能發揮他的長處，又不會觸怒朝廷，您覺得如何？”
李星群長嘆一聲，微微點頭“也只能如此了。朝廷這一手制衡，倒真是打得我措手不及。不過……” 他目光堅定地望向遠方，“只要人在我手里，總能找到用武之地。” 寒風呼嘯而過，掀起他的衣角，卻吹不散他眼中的銳意與不甘。
汪輝祖抬手為李星群斟了盞茶，熱氣氤氳中，他望著案頭積壓的文書，語氣“我大啟從建國到現在，就一直注意制衡，就算是宰相歷來都是相反黨派得兩人擔當，這也是我們大啟冗官重要的原因之一，並不是專門針對大人您的。”
李星群摩挲著杯壁，茶溫透過青瓷灼得掌心發燙。他搖頭苦笑“汪先生說的道理我自然是明白，只是確實很不習慣這樣的官場行為，這樣無意義的內耗，完全就是損耗了國家的利益。” 話音未落，檐角銅鈴被風吹得叮當作響，驚起牆外一陣騷動。
汪輝祖將茶盞重重擱在案上，茶沫濺出杯沿“雖然損壞的是國家的利益，但是不損壞趙家的利益，你說是吧，大人。” 他忽然壓低聲音，手指在桌面劃出個 “趙” 字，“當年太祖黃袍加身，最怕的便是臣子坐大。如今朝堂上東府西府互掐、文臣武將互掣，看著亂成一鍋粥，可趙家的江山，卻穩如泰山。”
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