李星群痛苦地蜷縮在病榻上，粗糲的麻布床單早已被冷汗浸透。五十軍棍留下的傷口在臀腿處翻卷如爛桃，腐肉間滲出的膿血混著草藥汁，在青磚地上洇出暗紅的痕跡。每一次呼吸都像有滾燙的鐵砂灌進肺里，他恍惚听見窗外傳來飛鴿振翅聲，卻連抬手去接信的力氣都沒有。
地牢角落里，朱世民陰笑著拎起一桶冷水，劈頭蓋臉澆在李星群身上“李將軍，這可是監軍大人特意準備的‘醒神湯’！” 冰涼刺骨的水流混著傷口的劇痛，讓李星群喉間溢出壓抑的悶哼。門外傳來趙新蘭怒喝“夠了！若敢傷他筋骨，本宮定要你百倍償還！” 緊接著是兵器相撞的脆響，顯然是公主的侍衛又攔住了王守忠派來的人。
這四日四夜里，李星群時而清醒時而昏迷。清醒時，能听見趙新蘭隔著牢門與王守忠的爭吵，公主的聲音從最初的凌厲逐漸染上疲憊；昏迷時，便墜入血色深淵，渭水大營的哀嚎與西華派的求救聲在耳畔交織。每當朱世民帶著刑具靠近，總有一道玄鐵令牌拍在牢門上 —— 那是趙新蘭留給他的貼身信物，在光影中泛著冷冽的光。
第五日清晨，一聲清亮的傳旨聲穿透地牢。李星群被人粗暴地架起時，瞥見趙新蘭握著染血的佩劍站在台階上，她的裙裾上還沾著泥漿，顯然是連夜從咸陽大營策馬趕來。“李星群听旨！” 太監尖細的嗓音刺破空氣，“奉天承運，皇帝詔曰李星群喪師失地，本應嚴懲。念其往日戰功，特赦死罪。著即褫奪所有爵位，收回石嘴鎮封地，杖責五十已畢。令其留營效命，戴罪立功，以贖前愆。欽此！” 話音未落，李星群眼前一黑，重重栽倒在滿是血污的地面上。
李星群重重栽倒在滿是血污的地面，意識如風中殘燭般搖曳。趙新蘭臉色驟變，沖上前去一把將他抱起，佩劍 當墜地“傳軍醫！快！” 她的聲音在空曠的地牢里炸開，驚得朱世民縮到角落，王守忠也不由得後退半步。
李星群再睜眼時，已躺在自己熟悉的營帳中。繡著銀龍紋的帳幔輕輕晃動，藥香混著艾草味鑽入鼻間。他試著動了動，臀腿處火辣辣的疼痛卻比先前減輕許多 ——《長生訣》的真氣正如同涓涓細流，在破損的經脈間游走，修復著血肉筋骨。
帳外傳來腳步聲，趙新蘭掀簾而入，手中端著一碗黑褐色的湯藥“醒了？這是軍醫特制的生肌散熬的藥，快喝。” 她將李星群扶起時，觸到他後背發燙的體溫，眉頭擰得更緊，“《長生訣》雖有奇效，也不能這樣硬扛著。”
李星群望著她眼底的血絲，想起地牢里那些日夜的爭吵，喉頭有些發緊。正要開口，趙新蘭已起身整理裙擺“好好歇著，明日卯時升帳，我會讓人來傳你。” 走到帳門口又回頭，月光為她的輪廓鍍上銀邊，“李星群，大啟還等著你奪回渭水呢。”
待她身影消失在夜色中，李星群重新躺下。《長生訣》的真氣愈發活躍，傷口處傳來酥麻的癢意。他望著帳頂出神，心中默默盤算著明日該如何應對朝堂與敵軍的雙重壓力，燭火搖曳間，漸漸沉入帶著藥香的夢鄉。
話音未落，帳簾被猛地掀開。李星群左手拄著棗木拐杖，右腿每落下一步都在青石板上磕出悶響。他身上褪去了往日的銀甲，一襲素色軟袍裹著尚未痊愈的傷體，發間還沾著幾縷藥草碎屑。監軍王守忠斜倚在立柱旁，三絡白須隨著呼吸輕輕顫動，袖中緊攥的密折邊緣已被他捏得發皺 —— 那是今早收到的，關于李星群 “通敵” 的最新 “證據”。
“末將李星群，參見招撫使！” 行禮時牽動傷口，李星群悶哼一聲幾乎栽倒。前排的種師道猛地起身欲扶，卻被趙新蘭抬手制止。她凝視著李星群額角滾落的汗珠，忽然抽出案上令箭重重拍在虎符旁“諸位，東齊蕭宗真親率十萬大軍，揚言三日內踏平咸陽。如今渭水防線盡失，糧草要道被截，可有破敵良策？”
帳內死寂如墳。劉延慶的指節捏得發白，目光在李星群與王守忠之間游移；楊可世則默默摩挲著腰間斷刃，那是渭水之戰中折損的佩刀。
王守忠垂眸掩去眼底陰鷙，竟意外地沉默不語，只是微微頷首示意李星群繼續。他袖中密折似有千斤重，卻始終未露出分毫 —— 昨夜收到的密信中，皇帝隱晦提及要 “留李星群性命，徐徐圖之”，讓這位自詡老謀深算的監軍不得不暫時收斂鋒芒。
趙新蘭眉峰微挑，警惕地瞥了王守忠一眼，見他並無發難之意，將目光轉回李星群身上。李星群傷口崩裂的血漬已滲染袍角，卻依舊挺直脊背“東齊連勝之下必然驕縱，末將請命率輕騎夜襲其先鋒營，挫敵銳氣！”
種師道蒼勁的手撫過斑白長須，重重嘆了口氣，鐵甲在起身時發出細微的踫撞聲“公主殿下，李將軍雖有膽魄，但此計太過凶險。東齊大軍如今步步為營，營帳設防固若金湯，先鋒營更是精銳中的精銳，貿然夜襲恐難全身而退。我軍新敗，士氣低迷，此刻主動出擊，無異于以卵擊石，末將以為，當以防守反擊為上。”
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劉延慶聞言，眉頭擰成個 “川” 字，搖頭道“種老此言差矣！我軍能守得住咸陽，可京兆伊府呢？那里被圍多日，城中糧草將盡，隨時都有城破之危！若不主動破局，只怕待東齊騰出手來，京兆必陷！” 他神色焦慮，手指無意識地敲擊著劍柄。
李星群強撐著傷痛，向前邁出半步，目光灼灼“諸位，東齊戰線綿延百里，糧道必定漫長。我等無需強攻，只需派出精銳騎兵，分散襲擾。若能成功截斷他們一次糧草運輸，我軍士氣必能大振！屆時，以小勝累積大勝，局勢便可逆轉！”
“談何容易！” 劉延慶急得額頭青筋暴起，“東齊豈會不知糧道要害？沿途必然重兵把守，一旦暴露，騎兵隊必將陷入重圍！這不是去打仗，是去送死！”
李星群挺直脊背，腰間傷口的血漬又滲出幾分，卻渾然不覺。他抱拳躬身，聲音堅定如鐵“末將願以性命擔保！渭水之敗，末將罪無可恕。若能借此機會襲擾糧道，也算將功補過！請公主殿下恩準！”
趙新蘭沉默片刻，指尖摩挲著兵符上的紋路，目光在帳中眾人臉上一一掃過，最終落在李星群堅毅的面容上“襲擊糧道九死一生，但眼下局勢危急，也唯有此計或可破局。李星群，本公主命你即刻挑選精銳，籌備襲擾之事。” 她頓了頓，環顧四周，“諸位還有異議嗎？”
帳內一片寂靜，唯有種師道仍皺著眉頭，欲言又止，半晌才拱手道“既如此，老臣願為李將軍籌備箭矢糧草，只望一切順利。” 其余將領見狀，紛紛抱拳稱 “無異議”，帥帳內氣氛凝重，卻隱隱燃起一絲破局的希望。
暮色如血，浸染著咸陽大營的旌旗。趙新蘭一身玄甲立于校場高台，腰間玄鐵兵符在余暉中泛著冷光。她望著台下整裝待發的五千重騎，最終將目光落在李星群身上 —— 那人雖仍有些許佝僂，卻已重新披上銀甲，腰間纏著浸透草藥的白布。
“李星群！” 趙新蘭的聲音在空曠的校場回蕩，帶著不容置疑的威嚴。她走下高台，靴底踏在青石板上的聲響，與遠處歸營的號角聲交織。待行至近前，她抬手解開披風，大紅色內里翻涌如焰，“此去凶險，這披風權當護身符。”
李星群單膝跪地，接過披風時，觸到她指尖的冰涼。趙新蘭壓低聲音，目光警惕地掃過四周“渭水大營中毒之事，絕非偶然。那日我暗中查驗，軍中所用水井、糧草皆無問題，可偏偏將士們接連倒下” 她攥緊腰間佩劍，“定是有人在營帳燻香、甲冑藥粉上動了手腳。我雖鎖定幾人，卻無實據，貿然動手只會打草驚蛇。”
校場忽然卷起一陣狂風，吹得旌旗獵獵作響。趙新蘭頓了頓，喉間似有哽咽“星群，糧道沿途必有東齊死士與暗樁。我身為招撫使，需坐鎮咸陽穩固軍心，一旦你暴露，我 我無法派兵支援。” 她難得地垂下眼睫，露出幾分脆弱，“莫要傳信，莫要冒險。留得青山在，才有破局之機。”
李星群抬頭，見她眼底泛起水光，卻強撐著不肯落下。昔日那個在朝堂上據理力爭、在地牢里為他怒拔劍的公主，此刻正用顫抖的指尖，輕輕撫過他肩甲上的裂痕“西北安危，全在你手。但記住，我要你活著回來。”
遠處傳來馬蹄聲，是騎兵整隊完畢。趙新蘭猛地轉身，快步走回高台，背影筆直如松。她揚起兵符，高聲下令“開營門！送李將軍出征！” 話音未落，戰鼓轟然響起，李星群翻身上馬，最後回望了一眼高台上的身影。暮色中，趙新蘭抬手遮在額前，看不清面容，唯有那抹紅色披風，在風中獵獵如血。
王守忠藏身校場西北角的了望塔中，三角眼死死盯著漸行漸遠的騎兵隊伍。夕陽將李星群的銀甲鍍成暗紅，他喉頭滾動，突然扯下腰間暗紫色的絲絛 —— 這是與東齊約定的密信暗號。
“邵興！” 他猛地推開窗，夜風卷著沙礫撲在臉上，卻絲毫不減眼中的陰鷙。親隨邵興從陰影中閃出，袖中早備好了浸過礬水的密絹。王守忠抓起狼毫，筆尖在墨硯里重重一蘸“李星群率五千重騎，欲襲糧道。” 字跡力透紙背，墨跡未干便被他揉成一團，塞進信鴿尾羽的銅筒。
“速去！” 他狠狠擰了把信鴿的爪子，直到滲出血珠才松手。灰影掠過城牆的瞬間，王守忠摸出懷中皇帝密旨，燭火將 “徐徐圖之” 四字映得明滅不定。他冷笑一聲，指甲深深掐進掌心“陛下要留他性命，可東齊人未必會手下留情。”
此刻的東齊軍營中，蕭宗真正把玩著瓖玉酒盞。忽有黑影翻入帳中，呈上帶血的信筒。展開密絹的剎那，他琥珀色的瞳孔驟然收縮，酒水潑在波斯地毯上洇出深色痕跡“李星群？有意思”
蕭宗真將密絹往案上一擲，鎏金酒盞在燭火下折射出冷芒“呂先生，李星群這只喪家犬竟還敢來咬我？” 帳外傳來更夫梆子聲，三長兩短，驚得角落里的銅鶴燈晃了晃，將滿室陰影攪成亂麻。
屏風後轉出一襲青衫，呂客撫著山羊胡踱步上前，玄色道袍下擺掃過滿地酒漬“王爺可知為何渭水之敗後，陛下仍留李星群性命？” 他屈指彈了彈案上密信，“此人雖無大才，但其麾下五千玄甲重騎，乃是大啟北方最後的精銳。若能在此處全殲，西北防線便如朽木般可摧。”
蕭宗真猛地起身，腰間玉玨撞在桌角叮當作響“先生的意思是？”
“誘敵深入。” 呂客指尖劃過羊皮地圖上蜿蜒的青石峽，那里被朱砂畫了個猙獰的叉，“李星群急于將功贖罪，必會貪功冒進。我們只需佯裝糧隊押運失誤，再派小股兵力節節敗退，引他追至峽谷。待重騎入谷，兩側滾石雷火齊下，便是大羅金仙也插翅難逃。”
帳外忽然傳來戰馬嘶鳴，蕭宗真望向搖曳的燭火，仿佛已看見峽谷中燃燒的鐵甲“好！傳令下去，明日讓王猛帶五百老弱押運糧草，務必做出慌亂模樣。再命張豹率三千弓弩手埋伏在兩側山崖，沒有本王將令，不許放一箭！”
呂客袖中滑出兩枚算籌，在案上輕輕一叩“王爺，此計關鍵在于‘慢’字。每次誘敵不可勝得太假，需讓李星群嘗些甜頭，方能釣他入甕。” 算籌相擊的脆響里，他眼中閃過一絲陰鷙。
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