當最後一名東齊騎兵的背影消失在煙塵中，燃燒的斷牆轟然倒塌，火星濺落在王俊霖染血的衣襟上。李星群踹開腳邊一具敵尸，刀刃在盾牌上刮出刺耳聲響︰“往西北方向跑，越快越好！東齊人吃了虧，定會重整兵力卷土重來，我們撐不了多久！”
蘭鑫想要開口，卻被段玉鳳死死拽住胳膊。她慘白著臉捂住腹部傷口，指縫間滲出的血已將裙擺染成黑褐色。鄧青方踉蹌著扶住許江川，後者肩頭還插著半截斷矛，每走一步都疼得悶哼。劉前冰默默拾起掉落的劍鞘，將昏迷的邱雲鵬背在身後，少年染血的發梢垂在他頸間，隨著步伐輕輕搖晃。
“愣著干什麼！” 李星群突然暴喝，手中長刀狠狠劈向身旁石柱，碎石飛濺，“帶著你們這群傷號，我拿什麼護村民周全？” 這句話像一記重錘砸在眾人心里，王俊霖喉頭滾動，抱拳時牽動後背傷口，卻硬是將道謝咽回肚里。
“快走！” 李星群轉身驅趕聚攏的村民，火把照亮他同樣染血的側臉，“再磨蹭，誰都活不成！”
七道身影終于動了。蘭鑫架著段玉鳳，在瓦礫堆中跌跌撞撞；王俊霖斷後，每一步都警惕回望。
馬蹄聲如悶雷般碾碎滿地焦土，白天龍勒住戰馬，鐵手套捏得韁繩咯吱作響。他眯起眼楮盯著山道上幾縷即將熄滅的篝火灰燼，靴底碾過一塊帶血的布條 —— 布料邊緣的天山派雲紋繡線，此刻正浸在暗紅的血漬里。
“將軍，痕跡到這里就斷了。” 副將舉著半支折斷的箭簇上前，箭頭淬的毒已經發黑。白天龍突然暴起，馬鞭狠狠抽在副將臉上，在甲冑上濺起一串火星︰“五百騎兵追七個人，還讓他們跑了？當老子的軍令是兒戲？！”
煙塵中，士兵們噤若寒蟬。白天龍的目光掃過焦黑的斷牆，忽然冷笑出聲，臉上的刀疤隨著笑容扭曲成可怖的弧度︰“能帶著傷號在我眼皮子底下消失，倒真是小瞧了這群中原武夫。” 他調轉馬頭，望著來路蜿蜒的山道，“傳令下去，回程路上，但凡遇到活人……” 話音未落，副將已心領神會地接口︰“將軍放心，小的們定讓這方圓百里再無活口！”
寒風卷起沙礫，撲在士兵們冰冷的甲冑上。白天龍最後瞥了眼消散的煙塵，突然抽出腰間彎刀，刀刃精準地削斷路旁一株枯樹︰“走！就當今日什麼都沒發生。若有人敢亂嚼舌根 ——” 他的刀鋒在月光下劃過副將的脖頸，“下場就和這樹一樣！”
軍令如山，騎兵方陣調轉方向，鐵蹄踏碎滿地殘陽。只是誰都沒注意到，在他們身後的斷牆陰影里，幾片帶血的布條正隨著夜風輕輕搖晃，宛如無聲的泣血控訴。
暮色如墨，壓得城頭的旌旗低垂。李星群望著三丈高的城牆，背後滲出冷汗 —— 東齊騎兵的馬蹄聲仿佛還在耳畔轟鳴。隊伍里的老嫗抱緊懷中啼哭的嬰孩，孩童的抽噎聲在寂靜中格外刺耳。
“來者何人！” 城樓上的守衛猛地扯開弓弦，鐵箭在暮色中泛著冷光。“我們是附近村子的百姓，躲避東齊兵禍來投城！” 李星群話音未落，守衛已厲聲喝問︰“哪有百人結隊遷徙？莫不是東齊奸細！” 城牆上頓時亮起火把，更多士兵舉著弩箭圍攏過來。
人群中響起不安的騷動。周杰突然搶上一步，掌心握著的令牌被他攥得發燙。那令牌漆黑如夜，表面浮著暗金色雲紋，邊緣刻著古怪篆字，在火光下若隱若現。“少拿奸細說事！” 周杰將令牌高高舉起，聲音發沉，“不信就拿去給主事的看！”
守衛探頭張望，火把照亮令牌的瞬間，瞳孔猛地收縮。他臉色驟變，慌忙轉身跑向城樓深處，木質樓梯被踩得咚咚作響。李星群瞥見令牌一角，正要發問，卻見周杰已將其迅速收入懷中。
吱呀 —— 厚重的城門緩緩開啟，銹跡斑斑的鐵鏈發出刺耳呻吟。城頭亮起的燈籠將眾人的影子拉得極長。“快進城！” 李星群推了把身旁腿腳發軟的少年，目光緊鎖周杰挺直的背影。城門在身後轟然關閉，隔絕了城外的危險，卻也讓那神秘令牌的秘密，愈發撲朔迷離。
踏入華洲城，街巷里彌漫著刺鼻的硝煙味。李星群抬手按住懷中的銀票夾層，暗紋絲綢觸感從指尖傳來。街邊的客棧掌櫃見他們衣衫襤褸，紛紛搖頭拒客，“現在東齊人隨時可能打過來，店里不留生面孔！”
日頭西斜時，李星群在城西巷尾尋到一戶破落小院。院主獨眼老頭捻著胡須上下打量眾人，剛要開口，李星群已慢條斯理展開一張百兩銀票，銀線繡著的永興軍路徽記在夕陽下泛著冷光︰“五百兩，租一個月。” 老頭的喉結劇烈滾動，干瘦的手指幾乎要戳到銀票上︰“軍爺！小的這就給鑰匙！”
狹小的院子里，老人們相互攙扶著安置鋪蓋，孩子們在角落里分食僅剩的干糧。張寡婦握著李星群的手，淚水在布滿皺紋的臉上縱橫︰“李公子，要不是你……” 話未說完，已泣不成聲。李星群輕輕拍著她的手背，溫聲道︰“先歇著，等風頭過了，咱們一起回家。”
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油燈在夜風里明明滅滅，將李星群的影子在土牆上拉得忽長忽短。他安撫著焦躁踱步的周杰，指腹無意識摩挲著銀票邊緣殘留的褶皺，直到對方緊繃的肩膀終于松弛下來。推開小院斑駁的木門時，暮色正順著青瓦縫隙緩緩流淌，檐角鐵馬在風中發出細碎的嗚咽。
王俊霖倚著廊柱，腰間纏著新換的繃帶，滲血的紗布邊緣微微發黃。听見腳步聲，他掙扎著要起身行禮，卻被李星群搶上一步按住︰“王兄有傷在身，不必多禮。”
“多謝先生救命之恩。” 王俊霖的聲音沙啞，帶著久病的虛弱，“那日多有冒犯，還望……”
“說這些做什麼！” 李星群打斷他的話，目光掃過廊下橫七豎八躺著的天山弟子，段玉鳳正在給昏迷的邱雲鵬換藥，蘭鑫蜷在角落擦拭染血的軟劍，“若不是各位仗義留下斷後，百姓哪能平安到這里？該謝的是我。” 話音未落，他已恭恭敬敬鞠了一躬，束發的緞帶隨著動作垂落胸前。
王俊霖瞳孔驟縮，慌忙伸手去扶，牽動傷口悶哼一聲。他望著李星群挺直的脊背，忽然想起前日城隍廟前對方被自己嘲諷時的沉默，喉結滾動著說不出話來。良久，才澀聲道︰“先生以德報怨，又心懷蒼生，這等胸襟…… 才是真正的大俠風範。”
風突然大了些，吹得廊下燈籠劇烈搖晃，暖黃的光暈里，兩個身影終于卸下防備，相視一笑。
燈籠搖晃的光影里，李星群望著王俊霖纏著繃帶的腰側，嘴角噙著的笑意漸漸化作思索。他抬手將燈籠扶正，暖黃的光暈重新鋪滿廊下，這才開口︰“說起來，一直想問王兄，貴派向來在天山深處，怎會突然出現在這千里之外的地界？”
王俊霖聞言微微一怔，手指無意識摩挲著廊柱上剝落的朱漆。檐角鐵馬又響了幾聲，混著遠處更夫的梆子，在夜色里敲出斷斷續續的節奏。“不瞞先生，” 他喉間滾動，聲音里帶著幾分凝重，“半月前我們在甘州茶館听聞消息，西華山被叛徒圍攻。”
蘭鑫擦拭軟劍的動作突然頓住，補充道︰“我們兄弟幾個行走江湖，最見不得這種事，當即決定仗義出手，日夜兼程趕了過來。”
李星群眉頭緊鎖，掌心在袖中緩緩攥成拳。西華山與永興軍路相隔甚遠，若叛徒勢力如此猖獗，怕是一場大禍。他望向夜空，星子被雲層遮得時隱時現，“只是如今東齊犯境，各位又身負重傷……”
“無妨！” 王俊霖突然挺直脊背，牽動傷口卻渾然不覺，眼中燃起灼灼火光，“待傷勢痊愈，我們定要上西華討個公道！而且此番過來支援的，不止我們天山派。” 他轉頭看向李星群，抱拳的手帶著不容置疑的力道，“不少江湖同道也已動身，若先生有需要，天山七俠這條命，隨時為蒼生而戰！”
李星群眼中頓時亮起精光，三步並作兩步上前，握住王俊霖的手︰“王兄此話當真？若能匯聚各路豪杰，何愁大事不成！不知可否勞煩王兄，幫忙聯絡這些武林同道？” 他的聲音因激動而微微發顫，廊下燈籠的光映得他面色通紅。
王俊霖先是一愣，隨即仰頭大笑，震得腰間傷口傳來刺痛也渾然不覺︰“好！好！原來先生也是為支援西華派而來！李某正愁勢單力薄，如今有先生相助，定能讓那些叛徒好看！” 他用力回握住李星群的手，眼中滿是興奮。
“正是為此事奔波！” 李星群松開手，側身一指站在院門口的周杰，“實不相瞞，這位周兄弟便是西華派弟子。得知師門有難，心急如焚，此番我們日夜兼程趕來，就是要助西華派渡過難關。”
周杰聞聲走上前來，對著王俊霖抱拳行禮，臉上難掩急切︰“還望王前輩相助！”
“好！好！都是自己人！” 王俊霖笑得眼角泛起淚花，一手摟住李星群，一手指向廊下的天山弟子，“大弟子王俊霖，二弟子蘭鑫，三弟子劉前冰，四弟子鄧青方，五弟子段玉鳳，六弟子許江川，七弟子邱雲鵬” 他挨個介紹著師弟師妹，話語間滿是驕傲，“待我傷勢稍好，便修書一封，邀各路豪杰共商大計！”
王俊霖仰頭望著夜空中稀疏的星辰，屈指在廊柱上輕敲計算︰“從甘州飛鴿傳書到現在，各路豪杰腳程再慢，明日黃昏也該到齊了。明晚戌時三刻，城西的望湖樓，咱們就在那商議如何攻打西華派。” 他轉頭看向李星群，眼神里滿是期待。
李星群抱拳致謝，沉聲道︰“王兄費心了，此番能聯絡到各路英雄，實乃西華派之幸。” 燈籠的光影在他臉上晃動，映得神情愈發鄭重。
“說這些就見外了！” 王俊霖笑著拍了拍李星群的肩膀，卻因牽動傷口疼得齜牙咧嘴，“等明日大伙兒聚齊，定能想出個周全之計！”
兩人又叮囑了幾句路途安全、消息保密的事宜，才在夜色中拱手作別。李星群沿著狹窄的青石巷往回走，月光將他的影子拉得很長，街邊店鋪早已關門，只有更夫的梆子聲在空蕩蕩的街道上回響。他思索著西華派地勢、叛徒勢力分布，盤算著如何在聚會上提出最穩妥的救援方案，腳步不由得加快了幾分。
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華洲知州府內燭火搖曳，呂大防伏在案前，眉頭緊鎖地批閱著加急軍報。東齊大軍壓境的消息如雪片般飛來，他的手在羊皮地圖上劃過，重重嘆了口氣。就在這時，侍衛通報周杰求見，呂大防捏了捏鼻梁，示意讓他進來。
周杰踏入書房，抱拳行禮，目光懇切︰“呂大人，此番冒昧前來，還是為西華派求援之事。”
呂大防放下手中狼毫，起身走到周杰面前，眼中滿是疲憊與歉意︰“周公子，你上次來的時候，我已經解釋過了。如今東齊隨時可能攻城，華洲守軍不過三千，城內糧草也僅夠支撐月余，實在是自顧不暇，沒有多余的兵力支援西華山啊！” 他說著，指了指案上堆積如山的文書，“你看看這些軍報，邊境告急，流民涌入，我每日連軸轉，頭發都白了大半。”
周杰神色黯然，卻仍強撐著道︰“我也知道如今局勢艱難，只是…… 那是我的師門，掌門對我恩重如山，我實在無法眼睜睜看著西華派陷入危難。我就是想試試罷了，萬一……” 他的聲音漸漸低下去，拳頭卻不自覺地握緊。
呂大防拍了拍周杰的肩膀，長嘆一聲︰“我理解你的心情，換作是我，也會想盡辦法救師門于水火。但眼下的華洲，就像狂風中的一葉扁舟，稍有不慎便會傾覆。周公子，你還是另尋他法吧。”
更漏聲在寂靜的夜里格外清晰，李星群迷迷糊糊翻了個身，朦朧間瞥見一道黑影掠過小院牆頭。借著微弱月光，他認出那是周杰的身形，對方落地無聲，朝著知州府方向疾行而去。
“這小子……” 李星群嘟囔一句，腦袋往草席上一埋。連日奔波的疲憊瞬間涌上來，他隨手扯了扯歪斜的被褥，不再多想，翻個身便又沉入酣睡。院中月光如水，唯有夜風卷著幾片枯葉，輕輕擦過緊閉的窗欞。
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