夕陽西下。
天空的雲彩燃燒了起來。
金光灑下，老舊的磨坊更添古老的意味，水車緩緩轉動。
“嘩啦~嘩啦~”
攪動得平靜的河水泛起了波瀾，粼粼波光閃爍。
“呼~”
清脆的水流聲中暗藏規律的呼吸映襯著，反而使得整個磨坊更加靜謐。
循著呼吸聲繞過水車，來到谷倉。
金色的稻草上，九個身著皮甲的獵魔人雙手平放大腿，閉目冥想。
忽地某一刻。
規律的呼吸聲突然紊亂。
兩雙眼楮猛地睜開，對視一眼後，沒有起身，而是認真觀察著其余七個獵魔人。
隨後，如同約好了一般。
在靜謐的流水聲中，獵魔人相繼醒來，然後在艾林和維瑟米爾的目光下，噤聲，幸災樂禍地打量著沒醒的人。
直到最後一個人茫然地醒過來。
一睜開眼就被眾多挪揄的目光打量，立刻就打了一個機靈，環顧四周後，苦笑︰
“又是我？”
眾人哈哈大笑。
“看開點，艾阿斯，至少你比我們多休息了一會兒。”克雷拍了拍他的肩膀。
“行了，都收拾收拾準備出發。”維瑟米爾出聲道，“艾阿斯負責清理水鬼殘留的血跡和尸體……”
最後一個醒來的年輕獵魔人只能有氣無力地應一聲，皺著眉頭將愈發腥臭的血肉，一個個扔進河中。
這是個修煉冥想的小游戲。
正如艾林、修斯、邦特和弗雷德當初下山時，未按時醒來的獵魔人只能自己出錢解決一日三餐。
不過為了遮掩行蹤，一行人自然無法像當初那樣，大搖大擺地一邊趕路，一邊接委托。
所以除了艾林和維瑟米爾之外，其他獵魔人都沒錢，當初的獎懲規則自然也就不適用了。
于是。
維瑟米爾和艾林商量過後，便定下最後一個從冥想中醒來的獵魔人清理一行人遺留的痕跡。
當然也只是簡單的處理。
譬如拋尸河中，避免怪物尸體上的傷口，尤其是法印造成的傷勢被發現……
這樣就夠了。
畢竟。
哪會這麼巧，荒郊野嶺的危險地方正好能踫到人，踫到的人還不僅能辨別出獵魔人留下的痕跡，也正好和他們有仇？
概率太低了。
“噠噠噠~”
馬蹄聲子空曠的磚石地面
年輕的獵魔人牽好馬，嬉笑著目視艾阿斯苦著臉清理水鬼腥臭的尸體，時不時打趣兩句。
“撲通~”
“撲通~”
最後一具零散的水鬼尸體被扔入河中。
“克雷……”艾阿斯翻身上馬，“就你殺的水鬼最零碎……手臂、頭、腸子、腿和腳……我渾身都是水鬼身上的腥臭味，下次就不能少砍幾刀……”
“又不用我收拾，為什麼要听你的？”克雷笑著做了個鬼臉。
“哈哈哈~”眾人哈哈大笑。
“你——”艾阿斯氣急敗壞。
“好了，”維瑟米爾出來打圓場，“艾阿斯，下次冥想注意感受體內環境變化，克雷也是，在野外盡量狩獵魔物，盡可能避免傷口過大，流血過多……”
“下午那幾波水鬼，都是嗅著血腥氣來的……”
艾阿斯和克雷只能縮縮頭應是。
“是，維瑟米爾大師。”
“我知道啦，維瑟米爾大師。”
獵魔人大師滿意地點點頭後，抬頭看天。
夕陽將至地平線，天色昏沉。
維瑟米爾收回目光後，偏頭看了眼艾林，見他微微頷首，便道︰
“時間差不多了。”
“銀劍藏好，戴上兜帽……出發！”
……
另一邊。
因為村子里對村外環境最熟悉的獵人昨晚慘死家中，班拉磨坊的雇工也死的死，逃得逃，其他的也不知道藏到了哪里，村長還是跑到了臨近的村子里，才找到熟悉路線的人。
來自班•阿德的一行人，臨近傍晚才正式踏上了前往班拉磨坊的路。
這令一向以溫和謙遜的外表示人的森尼，也不由得有些煩躁起來。
當然。
更深層次的令他煩躁的原因，並不是那些下等人的拖沓，或者說這只佔其中很小的一部分原因。
自從不自量力的杰恩斯瞞著大家，搞出天球交匯，害死了國王。
他們激進派似乎就一直在走下坡路。
本已達成默契的亨•格迪米狄斯，因天球交匯和國王之死對學院造成的動蕩和破壞，與他們之間的關系已經產生了非常明顯的裂痕。
這裂痕如今對他們造成的破壞和桎梏難以估量。
新王戰爭征召的男巫過半都來自激進派、正在進行的研究經費被克扣、限制部分研究開放、甚至現在連出行都被制約了……
如今的激進派簡直像是被關進了籠子，又系上了韁繩的獅鷲。
輾轉騰挪無不受限。
唯一令他有些欣慰的，便是國王的權利因舊王之死得到了削弱，屬于他們激進派夢想的男巫國度距離現實，似乎前所未有得近。
但即便是這一點。
來自交好貴族的陽奉陰違，狼學派異樣的活躍，都令那必將到來的美好未來蒙上了陰霾。
“法師大人……”
下等人的諂媚語氣，打斷了森尼的思考。
“前面穿過一片小樹林就是……”
一句完整的話還沒說完，突然停住了。
隊伍的前方也傳來的一陣騷動，離開城池時專門挑選的精銳守衛，擺出了警惕地陣型。
森尼循聲看去。
遠處朦朧夕光映照下，茂密的林地中奔馳出了九個騎士。
細看過去，皆身著皮甲，戴著黑色兜帽，腰挎長劍。
這些騎士從樹林中竄出來後，似乎也沒想到會遇到他們這一群人，也同時警惕地拉住了韁繩。
“希律律~”
暗沉的金色輝光照耀，馬嘶聲長鳴。
“鏘！鏘！鏘！”
金鐵交鳴，長劍出鞘。
兩支隊伍在距離不到三十米的地方停住了。
“你們是什麼人？”
隊首的護衛警惕地大喊一聲，通通抽出了長劍。
包括森尼在內的五個法師，也在瞬息之間，熟練又不動聲色地引動身上的魔法配飾，給自己加上了各種防護和強化。
各種顏色的魔法輝光，在暗沉的天空下，不要錢似的迅速閃爍。
不由得他們不謹慎。
因為只是出城解決班•阿德附近肆虐的水鬼，他們每個人只帶了一個法師護衛。
學院每年或是為了材料，或是為了周圍工坊農田的安全，都會定期清理強大的魔物巢穴。
即便現在水鬼肆虐，以水鬼的速度還有腦子，這些護衛怎麼說，也是綽綽有余的。
可對面那些突然冒出來的武裝團伙可就不一樣了。
三十米內，戰馬的一個沖鋒。
他們這些法師說不準連一個法術都來不及釋放，護衛就會被突破，敵人的長劍插入他們的心髒。
緊張的氛圍如同臨近火源的黑火藥一觸即發。
對峙了好幾秒。
“各位法師大人，我們是來自亨佛斯聯盟的佣兵團，听說科德溫與亞甸戰爭得火熱，尊敬的國王拉多給的賞金也多，所以就帶隊過來支援。”領頭的一個略有些沙啞的嗓音道。
“為什麼戴著兜帽，不以真面目示人？”護衛又厲聲問道。
五個全副武裝，甲冑齊全的騎士，听到是佣兵還隨著這聲斥問，操控著馬向前逼近了幾步。
那沙啞的嗓音滯了滯，沒有立刻回答，身後一行佣兵也沒有將兜帽摘下。
氣氛再次變得緊張起來。
“好了，伊萊特。”森尼這時忽然出聲了，“既然是為了前線而來的勇士，就不必苛責太多。”
“是，森尼大人。”隊伍最前列的守衛偏頭應道。
不過他並沒有操控著馬後退，反而眼楮一直停留在對面幾個人身上。
“我知道亨佛斯聯盟的戰爭佣兵實力強悍、紀律嚴明，你們是什麼佣兵團？”森尼溫和地問道。
“法……法師大人，叫沃爾福特佣兵團。”沙啞的聲音不知為何音調听著有些奇怪，又有點莫名的熟悉。
不過看樣子只是一個發戰爭財的普通佣兵團罷了。
森尼便也沒細想。
“我們人少，讓即將為科德溫而戰的勇士們先行。”森尼語氣溫和，一扯韁繩，向右側地勢為高的草地行去。
其他幾個法師和護衛听到命令，也跟著挪動。
不過目光依舊盯著那群佣兵。
“謝謝諸位法師大人。”那沙啞的又莫名熟悉的聲音道。
緊跟著。
“噠噠噠~”
馬蹄聲響起。
佣兵團一行九人慢慢從狹窄的道路上走過。
雖然他們都帶著兜帽，不過森尼敏銳的感知，能感覺到那一道道視線在審視警惕。
兩個隊伍的距離越來越近。
對面佣兵團除了領頭的兩個人，其余人的動作都非常的緊張僵硬。
“兩個老兵帶七個新兵……”森尼嘴角勾了勾，“這佣兵團的隊伍配置，倒是挺有趣的。”
“戴著兜帽難不成是為了隱藏年齡？”
起了興致，好多年未曾見過佣兵團的男巫，兩只眼楮仔細觀察著對面的隊伍，在心里揣度著。
他想看看除了兜帽和隊伍配置之外，現在的佣兵與幾十年前的相比，還有什麼區別。
這一觀察，還真的被他發現了奇怪之處。
佣兵騎馬行近之後，昏暗光線下，在遠處樹林背景下看不清的特征，現在也變得清晰了。
不知道為什麼。
除了領頭的兩個佣兵肢體還算輕松，沒什麼小動作。
余下的人，腰間歸鞘的長劍劍柄上放著左手，右手沒有拉著韁繩，反而微微懸在半空。
“這是什麼警戒姿態？”
森尼疑惑。
另外。
一行九人的馬背、馬腹上都包裹著黑色的，一般只用貴族才會加上的馬衣。
馬鞍下微微隆起，像是藏了什麼東西。
更特別的……
當那些佣兵們距離最近時，除了開口的那個之外，其他佣兵的身形在兜帽和皮甲之下都變得小巧了很多。
“難不成這是一個以女人為主的佣兵團？”
“這樣一來，為了避免被騷擾和小看，不願意摘下兜帽倒也是情有可原的……”
森尼又推翻了自己剛才的猜測。
女人當佣兵並不奇怪。
不過大規模收納女性作為佣兵的，森尼也只听說過來自藍山的另一邊，以巨龍作為徽章和旗幟的國家澤瑞坎。
在那里，有整個世界最危險的女人。
她們穿著獅子毛做成的衣服、臉上刺青，是天生的佣兵，在戰場上和床底之間戰無不勝。
森尼越是思考越是疑惑。
他甚至猜測過這一群人不是為首之人口中的佣兵，而是某個人口販子。
可對面馬匹上的每一個人又都是自由的，後面的幾人雖然動作生疏一些，但從剛遭遇時拔劍的速度來看，肯定也經過專業的訓練。
每一個猜想剛產生，就被他以充分的理由推翻。
這令一向自負的法師眉毛擰得越來越緊，好奇地仿佛心髒又貓咪在撓。
他想要讀心，但與佣兵們的距離卻恰好卡在他的施法範圍之外。
“等……
森尼忍不住了，開口阻攔。
這時……
“多謝法師大人們讓路！”
為首的佣兵卻在他剛吐露出一個字的時候，就出言打斷。
緊跟著。
也不等他們回復，一行九人便操控著馬匹，越過了他們，猛地朝著遠離他們的方向，飛馳而去。
“森尼大人，要追嗎？”領頭的護衛問道，“這個距離我們能追上……”
森尼望著迅速遠去的九個背影，臉上陰晴不定。
瞳孔中閃爍著或藍、或紅、或褐、或青的魔法輝光。
不過。
直到那一伙可疑佣兵們的身影，消失那片樺樹林中，森尼也沒有做出任何行動。
許久。
夕陽已經徹底落下了地平線。
天地之間僅余下一團薄涼的余光。
“不用了。”
“繼續趕路吧，除了班拉磨坊，班•阿德周圍還有很多地方的水鬼需要清理。”
森尼搖搖頭，收回目光。
然後偏頭冷漠地望向被嚇得瑟瑟發抖，縮成一團的下等人，不知道為什麼，突然不想再戴上一向柔和的偽裝，冷冷道︰
“帶路。”
“是……是……班拉磨坊就在前面。”
“呼~”
“呼~”
風聲中，幾個光球從周圍的男巫手中飄向前方。
森尼望著被光球照亮的白森森的林地，心里突然有了一個預感。
班拉磨坊……
他能在那里找到這伙奇怪佣兵的來歷。