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十一月十八，冬至後的第五日，鄭家的定海神針，老太君尉氏的壽辰如約而至。廉台堡內外張燈結彩，特意請來的雜劇班子也已經裝扮上，等待稍後登上堡內的戲台獻藝。
台下已經用棉被搭了六座暖棚提供給女眷和貴客使用，為了通風，還學韃子在棚子頂部搭了一個擱架。除了正中大棚外，其它五座棚內正中架起大鍋，鍋內炖著一只肥羊，兩只肥雞，三只肥鴨，各種調味料配放的足足的。戲台角落另外備著肥羊數十只，數百只肥雞、肥鴨隨吃隨補。
每張桌上擺著八葷八素十六個蒸碗，直隸沒有啥特色菜，除了拿不出手的大鍋菜，就是蒸碗。按照習俗，這蒸碗只有招待最尊貴的客人才會準備。
每張桌下放著桑干酒六壇以供食客自取。 城人善不善飲仁者見仁智者見智，可是敢喝是真的。你可以瞧不起一個 城人的酒量，卻不能小覷一個 城人的酒膽。
在堡外卻是另一番景象，戲台一字排開，整整六十座，正合老太君六十大壽的意思。這還不算，堡外還在戲台周圍布置上了流水宴，三日之內，不管誰來此，都可入座。飯菜酒水雖然比不得堡內，卻準能管夠。
這麼張揚的方式，不要講 城縣，就是真定府乃至京師都不多見。所費支用不下萬兩，自然出自從京師衣錦還鄉的鄭……狀元之手。沒辦法，擅長舉一反三的鄭直不用六嬸開口，就很有眼力見的將他準備的一切張揚的舉動自覺栽贓給了六叔。對此鄭寬無可奈何，沈氏也只能捏著鼻子認了。
辰時整，開始燃放鞭炮，堡內堡外六十一座戲台同時開唱，一時之間胡琴，竹笛，棒鼓之音充斥內外，好不熱鬧。
早就聞訊從十里八鄉趕來的父老鄉親紛紛入席，一邊听戲，一邊開整。大肉片子可勁往嘴里塞，燒酒大口往嘴里灌。
“這肉可真帶勁，真香。”
“那還用講，特意從山里拉出來的野豬肉。”
“這酒也帶勁，這麼喝才叫喝酒，再吃一口肉片子，香。臨了用豆腐清清口，美啊。”
“俺為了這一頓，餓了一整日，昨個都沒吃飯，值了。”
“你才一日，俺整整三日，就為了給老太君賀壽。人家這才叫賀壽，俺們 城頭一份。”
“何止 城，俺吃過這麼多壽宴，真定府有一家算一家，鄭家那就是頭一份。”
鄭直站在廉台堡門樓上俯視樓下內外的壯觀，多日來的郁結消散不少。陳守 的事告訴他，子欲養而親不待，是多麼的痛苦。因此，哪怕所有人都反對，甚至老太君都不大滿意，鄭直卻堅持如此。他要讓整個真定府的人都曉得，老太君養了出息的兒子，老太君有孝順的子孫。
人活著不就是為了一張臉嗎？至于後患，大丈夫生于天地間，整日瞻前顧後，能成啥大事。若是得勢之時都不能讓祖母揚眉吐氣，誰又會高看鄭家呢？
“十七。”正看著，三伯鄭安的兩個兒子鄭仟和鄭佰走了過來。
“四哥，十六哥。”鄭直面上不動，心中無奈。最近這一陣三伯一家日日向鄭寬哭窮，偏偏，大伯母因為被算計，同樣找鄭寬，堅決反對六叔割肉喂鷹。也不曉得誰，把主意打到了他身上，十六哥鄭佰有事沒事就湊過來，話里話外是叮囑鄭直‘勤儉持家’。弄得鄭直煩不勝煩，除了夜里沒辦法，白日堅決不在堡里停留。卻不想，都這會了，二人又找了過來。
“俺爹讓問問，有啥要幫忙的不？”鄭仟哪里不曉得如今他家在各房內的尷尬，因此這一陣一直藏在真定不露面。可是祖母過壽，他又不能不露面，不想昨日一回來就被父母罵了一個狗血噴頭，今日還要來遭白眼。
“目下還算應付的過來。”鄭直毫不猶豫的堵住了對方“若是真有需要，自然要兄長相助的。”
“那就好，那就好。”鄭仟回了一句，就不吭聲了。
鄭佰卻開口“听人講府城的巡撫，巡按，知府老爺還有朱指揮，孫都僉他們都送來了賀禮？”
“咦？”鄭直故作驚詫的問“昨日人來的時候，十六哥也在啊，還是你跟著俺一起安排他們住下的，咋忘了？”
鄭佰語塞，卻又惱火。顯然鄭直打亂了他的步調，後邊的話沒法開口了。
場面一下子靜了下來，三兄弟彼此大眼瞪小眼，誰都覺得該講些啥，可是三個悶葫蘆絞盡腦汁也無話可講。
“十七弟。”終于，鄭偉的出現打破了尷尬，以至于三兄弟都同時看向對方。
“咋了？”鄭偉才留意到鄭仟和鄭佰也在，被三人瞅的渾身不自在。
“沒事。”鄭直趕緊道“九哥咋了？”
“這到底該听誰的？”鄭偉收拾心情，湊到鄭直跟前指著正門下邊的這一字排開的戲台問。
這時鄭修也走了過來“堡內還好，你瞅瞅堡外，亂糟糟的一鍋粥了。”
鄭直撓撓頭“沒辦法，再遠老太君一會在這就瞅不見了。”雖然這安排是以鄭寬名義搞得，可是具體辦事的還是他，鄭偉等人發現問題自然要找他。
“六叔這銀子花的也太隨意了。”堂兄鄭佰冷不丁插話“有這銀子，干啥不行！”
鄭修瞅了眼鄭直道“十七看這樣行不，他們也不可能在台上一整日，待唱完一折後，按單雙數，輪流來。”
鄭直點點頭“就按二哥講的，俺去安排。”講完往樓下走去。
“俺們也幫忙。”鄭修自說自話拽著鄭偉的跟了過去，留下了了鄭佰和鄭仟兄弟。
“小人得志。”鄭佰冷哼一聲，俯視正從門洞里走出去的鄭直。此刻立刻有一堆人湊了過去，看的好不威風。
“佰哥。”鄭仟提醒一句“大喜的日子，莫要鬧事。”
“本來就是。”鄭佰卻不以為然“這麼大的場面全都由十七操辦，他不定從中貪墨了多少呢。這銀子留下來給六姐多好。”
“爹娘就算了，佰哥咋也不曉得輕重。”鄭仟冷了臉。他對鄭直等人始終不擺架子，畢竟是堂兄弟，可是鄭佰是他親兄弟“六姐做出這等事，你們咋還能這般欺負人？”
他得知鄭妙寧竟然搶了堂妹的未婚夫，當時都感覺恨不得找地縫鑽進去。沒辦法，這太丟人了。可同樣明白，這事沒人幫著遮掩，根本不可能成。好在最後六叔顧全大局，七妹讓出了這段姻緣。
可不等他咧開嘴笑，又听到了讓他匪夷所思的事，家里竟然想要鄭寬給七妹的所有陪嫁，就算不能要全部，也要一半。理由很簡單，六叔沒兒子，他的財產應該長房，三房，五房均分。可長房有錯在先，揭破了鄭妙寧的事；五房已經因為六叔出了兩個舉人，所以三房要一半。他們甚至連未出閣的十三妹的嫁妝都算了進去。天啊，六叔才四十，剛剛成親，焉知六嬸不能誕下子嗣？
“反正六叔又沒兒子。”鄭佰有些不服氣“這些東西，俺們都有份，憑啥都讓五房得了去？六叔若是不偏心？為啥俺就考不了舉人？”
按照大明制度，沒有子嗣，要麼過繼子嗣或者招收贅婿，要麼財產屬于同宗。至于女兒，除了嫁妝外，沒有繼承娘家產業的權力。
鄭仟氣的一甩袖子，轉身就走。人要有骨氣，六叔的東西願意給誰，他都高興。大丈夫功名自馬上得，何故蠅營狗苟？
鄭佰腹誹一句，憤憤不平的再次向牆下看去。卻不曾留意到門樓內，一個老叟揣著袖子怨恨的盯著對方。
鄭直剛剛與各個戲班的班主協調好，就得到消息，知縣姜夔前來為老太君賀壽。趕忙打發朱總旗找鄭寬報信，自個則趕緊帶著朱千戶迎了過去。
“曉得了。”鄭寬不動聲色的拿出一塊碎銀子塞給對方“老何，拿去喝酒。”
“多謝六爺。”老叟接過銀子“六爺，老頭子講一句不得體的，您別往心里去。”
鄭寬不動聲色道“不會。”
“俺瞅著，十六哥最近私下里四處掃听十七哥在京里的事。”老何低聲道“听人講昨個還在老太君院子外邊轉悠來著。”
鄭寬點點頭“俺曉得了。”很顯然，鄭佰是打听到了鄭直的那兩個侍妾。三房的舉動已經不是過分了，而是有恃無恐。憑啥？難道就因為自個沒兒子？
“六爺。”這時，外邊傳來朱總旗的聲音。
老何看向鄭寬，對方微微點頭，他立刻走了出去。不多時朱總旗走了進來，行禮“外邊的人報，姜老爺來了，五哥已經去迎了，命俺告知六爺。”
“俺就來。”鄭寬收拾心情，起身走了出去。老何不能在廉台堡呆著了，太閑了，耳朵那麼長，不好。他差點忘了，何廿子。
朱總旗立刻跟著離開。
老何則一動不動的看著二人的背影。鄭家？哼。他跟著鄭家快二十年了，從鄭家在塞外的時候就跟著，一輩子勤勤懇懇，可他得到了啥？唯一的兒子，沒了。連個尸首都沒有，只講得了疫病沒了，尸首都不能留。那為啥鄭 沒有死？
鄭家以為養著他，他就感恩戴德？憑啥？倘若對鄭家啥貢獻都沒有的廿子真的是因為感染瘟疫，鄭家沒有虧心，干嘛養著自個這麼一個孤老頭子？這不是正好印證了廿子的死大有蹊蹺？別人都講他幾輩子修來的福氣，才會被主家善待。可有誰曉得，他不想要鄭家的供養，他想要兒子，給他傳宗接代，養老送終的兒子。一切都是鄭 ，五房，鄭家的錯。
台上唱的抑揚頓挫，婉轉動人，台下叫好不斷，推杯換盞。
正中棚內，棚內四周擺著六座碩大煤爐，將棚內烘的猶如春日。上好的紅羅炭不要錢似的往爐子里送。
尉氏外穿披風，內著大紅通袖五彩妝花恭人袍，手拿暖爐，看的入神，一旁同樣盛裝的大伯母也听的入了迷。倒是另一邊的三伯母有些心不在焉，沒辦法，六姐的事還沒個著落，誰有心思听“好……”
“怎麼了？”沈氏看身旁的許錦今日總是皺著眉頭，不由奇怪。
“沒事，就是感覺不舒服，燒心。”許錦端起茶要喝。
“那你還喝茶。”沈氏白了對方一眼，扭頭對身旁的女使道“給十嫂拿碗養胃的粥來。”
女使應了一聲走了。
許錦也不攔著，繼續听了起來。可沒一會，又難受起來。
“去讓管事請醫士。”沈氏當機立斷，直接對守著她的婆子道。
那婆子不敢怠慢，急忙走了出去。
“我沒事，歇歇就好，你這不是讓我難堪？”許錦沒好氣的瞪了眼沈氏，趕忙對看向這里的尉氏等人露出笑容。
“有沒有事，你講了不算。”沈氏懟了回來。
“六太太。”此刻走過來一個婆子，行禮後問“老太君問娘子身子可有不妥？”
凡士大夫妻，年來三十即呼太太，即司眷屬，副都御使以上的官職才配稱太太。翰林官視為儲相，天然二品官。真定地處偏方，規矩不全，因此自從沈氏回來後，下人們不曉得從哪里听到的，就都稱呼她為太太。又因為鄭寬排行第六，因此稱呼為六太太。卻是沈氏獨有，鄭家正房，三房，五房不可得。不過待鄭虎成親後，白氏也可被稱為太太。
“倒不是我。”沈氏笑道“是十嫂，我已經讓人請醫士了。”起身道“正好，煩勞嬤嬤回姑一聲，我帶著十嫂先去等著。待瞧完醫士後，再回來。”
許錦覺得沈氏小題大做，卻沒有阻止，跟著站了起來。
婆子點頭應了一聲“如此請六太太和十娘子跟奴婢來。”轉身為二人引路，來到了戲台旁邊不遠處的一處小院“六太太和十娘子可以在此歇息，奴婢去瞧瞧醫士來了沒。”
沈氏扶著許錦走進了正堂“你是不是有了？”
“我咋曉得？”許錦臉色一紅，有些慌亂的回了一句。她已經有兩個月天葵沒來了，心中也一直打鼓。雖然那個冤家一再保證，會有結果，可她事到臨頭，反而心慌。不怕是，就怕不是。
“沒想到那道士還是個神箭手。”沈氏撇撇嘴，扶著許錦坐下“啥感覺？”
“你懷一個不就曉得了。”許錦听對方的話刺耳，毫不留情的懟了一句。
“不講拉到，別高興太早，要是個……”沈氏自感失言，不吭聲了。
“哼哼……”許錦冷哼幾聲。
“兒子，兒子，一定是兒子行了吧？”沈氏搖搖許錦的胳膊。
這時外邊傳來動靜，沈氏把手收回，坐到了一邊。
不多時剛剛的婆子和丫頭帶著一名醫士走了進來。後邊還跟著一群鶯鶯燕燕“六嬸，我們听人講十嫂不舒服，來瞧瞧。”
“都坐吧。”沈氏又恢復了之前的從容大氣。
鄭直確實不擅長迎來送往的差事，可是三房的人指望不上，長房的幾位兄長也不是省油的燈，他只能硬著頭皮，迎接一波又一波前來賀喜之人“師兄。”
“俺來遲了。”邊璋走下驢車，拱手道賀。
“不遲不遲，正正好。”鄭直趕緊道“一會俺要和師兄多吃幾杯。”
“如此你可得給俺找地方。”邊璋打趣一句“五虎的酒量俺是曉得的。”
“一言為定。”鄭直也不覺得寒磣，大笑應承下來，招呼剛剛回來的朱千戶為對方引路。
邊璋剛剛走，孫漢卻不曉得從哪里冒了出來“俺來遲了。”
“你也曉得。”同樣的話，鄭直卻把臉一變“站著，跟俺一起招呼客人。”
“憑啥？”孫漢頓時不高興道“俺就是客人。”
“哦。”鄭直也不糾纏，不理對方了。
孫漢有些尷尬的站到了旁邊，並沒有跟著返回來的劉三離開。鄭直也不理他，繼續忙乎起來。
突然遠處傳來鞭炮聲。鄭直瞅瞅日頭，這還沒到時辰啊？不由惱火。
“去吧，去吧。”孫漢走過來，將鄭直擠開“你去吧，這里有俺。”
鄭直也不矯情“回頭俺請。”轉身向著城門走去。
回去路上，恰好遇到了迎過來的朱千戶“大郎，咋了？”
“六娘子有喜了。”朱千戶湊過來低聲道。
鄭直想都不想就把手里的東西塞到朱千戶手里，準備找過去。卻被朱千戶拉住“五郎，這里還一堆事呢。”
鄭直反應了一下，點點頭“再放，放，放炮，不夠就去買，全買來。”