開元三年，元月。
益州治所綿竹，此刻毫無一絲過年的氣氛，所有人都精神緊繃。
之前朝廷大軍突襲陽平關的消息如烏雲蓋頂，壓得所有人都喘不過氣來。
益州州內兵士頻繁調動，傳令使者往來穿梭不絕，各地郡兵還有蠻族勇士們都在加緊動員。
然而，讓他們想不到的是
“張魯亡了？！”
“這麼快？這怎麼可能？！”
州牧府內，劉焉正與謀士們商議對策的時候，斥候的急報把所有人都嚇了一跳。
“數日之內便克漢中？”
“莫非是大將軍甦曜親自來了？”
張肅臉色慘白，想到大將軍甦曜的種種傳聞，頓時不寒而栗。
“胡說八道！”
劉焉拍案而起，怒斥道︰
“漢中城堅池深，張魯擁兵數萬，既有雄關險阻又有山路難行，便是那大將軍甦曜親來也斷不至于如此不堪一擊！”
斥候跪伏在地，聲音顫抖︰“使君明鑒，據潰兵所言，朝廷四路大軍齊發，更有內應獻關。呂布、張飛、馬超等多將合圍，張師君張魯實在抵擋不住啊！”
“什麼？四路大軍？！”
劉焉慌忙奪過戰報，緊張查看。
劉焉展開戰報，手指不住顫抖。只見上面詳細記載了朝廷四路大軍的進軍路線︰
馬超自武都南下取陽平關，呂布分兵兩路穿越秦嶺，張飛則沿漢水西進，而更可怕的是，戰報末尾還提到據傳“大將軍親率中軍恐已過陳倉！”
“甦甦曜親自來了？！“劉焉聲音發顫，竹簡啪嗒一聲掉在地上。
到了這時候劉焉哪里還能不知道，自己之前派出使者的緩兵之計根本就是毫無卵用，人大將軍甦曜一早就已經打定主意要來對付他了。
否則，哪里能這麼快就調動起如此多大軍出動呢？
一時間，這個消息讓堂內眾人人心惶惶。
謀士吳懿急忙建言︰“使君，如今漢中已失，我軍當立即加強白水、葭萌和劍門三關的防御，絕不能讓朝廷大軍長驅直入！”
益州天險所持者全靠四周群山。
除了在東邊三峽的江關之外，四川北部群山金牛古道上，依次坐落著白水、陽平還有葭萌與劍門四關。
這四座關隘就是蜀中最大的屏障，一旦被大軍攻破，一馬平川的盆地上他們再不會有抗拒北方鐵騎的機會。
劉焉老成謀國自然也深知此間利害，連忙急急下令，所有後備兵馬一窩蜂的先往前線頂上，加強防守。
然而，劉焉這副頑抗到底的姿態卻把劉範急的跺腳，哭勸道︰
“父親！事已至此，您又何必冥頑不靈啊。”
“如董卓、劉虞和袁氏之輩，皆不是大將軍一合之敵。”
“我益州地狹民弱，如何與整個天下為敵？”
“為今之計還是速速上表請罪，否則朝廷大軍勢如破竹，待到兵臨城下後怕是悔之晚矣啊！”
“住口！”劉焉暴怒之下竟拔出佩劍，劍鋒直指親子，“逆子！你自洛陽歸來便屢屢亂我軍心，莫非真被那甦賊收買了不成？！”
堂中眾人慌忙勸阻，張肅更是撲上前抱住劉焉手臂︰“使君息怒！大公子也是一片孝心啊！”
劉範跪地泣血︰“兒臣親眼所見洛陽軍威，神臂弩射程三百步，霹靂車摧城如齏粉。更可怕的是那甦曜能引天雷破城，壽春城門便是一擊而碎！父親，咱們守不住的啊！”
“妖言惑眾！”劉焉一腳踹翻兒子，對左右厲聲喝道︰“把這逆子給我關起來！傳令三軍，凡敢言降者，立斬不赦！”
劉焉的態度極為堅決，如此底氣從何而來？
因為劉焉篤信天命，對益州有天子氣的傳聞深信不疑。
在他看來，眼下的困境乃是天將降大任于斯人也，那姓甦的可謂是來得正好，轉為成就他的大業。
在這一戰中，上乘天命的他必將迎來一場酣暢大勝。
先祖光武便是在絕境時守得了一場天降隕石，瞬間摧毀了王莽百萬大軍，從而扭轉乾坤。
如今他劉焉身負“益州天子氣”，又豈會敗于甦曜之手？
“甦曜匹夫，敢犯我益州天險，吾當借天命之火，焚其鼠輩！”
不過嘛，比起在絕望中紅了眼楮的劉焉，其他人可沒這麼狂熱。
當夜，綿竹城中是暗流涌動。
不，甚至都不能說暗流了，幾乎是明晃晃的串聯。
首先，本該寂靜陰森的大牢中，是燈火通明，人流不絕。
一個又一個益州本地官吏前來探監，看望被關押在此的大公子劉範，監獄牢頭對此是裝聾作啞不說，甚至還貼心地為這些訪客送上熱茶。
牢頭撫摸著袖中沉甸甸的金餅，望著劉範與官吏們低聲交談的身影，心中暗自冷笑。
什麼叫大勢所趨？什麼叫人心向背？
他一個小人物都看得明白，有些大人們卻還在做著春秋大夢。
牢獄中，那些精明的訪客們一個個在謀劃後事，尋思著改換門庭。
州牧府內，張肅也在做著以防萬一的準備。
他拉來了軍司馬趙韙，緊急秘議︰
“趙兄，劉使君執意抗命，我等”
趙韙壓了壓手，深吸口氣︰“劉焉老了，糊涂了，可我等絕不可為他一人陪葬，我已暗中聯絡巴郡校尉嚴顏，只待朝廷大軍一到，便開城歸降。”
張肅聞言一喜︰“嚴校尉乃巴郡豪強，若能得其相助，大事可成！”
趙韙沉吟道︰“不過巴郡到底還是遠離蜀中核心，若是能拿下白水與葭萌等關，朝廷大軍就能長驅直入，直抵綿竹，我益州百姓也能少遭其禍。”
張肅點了點頭，然後苦笑︰“這兩關乃是益州命脈，守將皆是使君心腹，想要拿下談何容易？”
接下來數日，他們對此束手無策，劉焉則一面加緊備戰，一面派出使者聯絡南蠻各部，許諾重金求援。
然而，他們都沒想到，朝廷大軍推進的速度實在是遠超預期。
米倉道那邊的張飛剛剛出谷，金牛道這邊的葭萌關便已被呂布攻克。
“怎麼回事？！”
“楊懷不是有近兩萬守兵嗎？！”
“怎麼又這麼快就被破了？！”
听聞噩耗，劉焉的手，終于還是忍不住開始了顫抖。