在那困牛灘，往昔的黃沙歷經十載悠悠歲月，悄然沉澱，竟化為了一片肥沃的田野。
遙想當年，那隨風飄蕩的無字旗，如今已然變換成了繡著“吳”字的玄色王旗，在風中獵獵作響。
城頭之上，了望兵目光如炬，凝視著那商隊如流的官道。
突然，銅鈴般清脆的報訊聲驟然響起，驚得一群正餃著谷種的麻雀，撲騰著翅膀四散飛去。
無古，這位曾經頭頂石獅的少年，此刻正站在王宮的箭樓上。
他身著的鎧甲，那上面的鎏金紋在夕陽的余暉下閃爍著粼粼微光，宛如天邊的星辰灑落人間。
如今的他，已然成為了治下坐擁百萬生民的吳王，肩負著一方百姓的興衰榮辱。
無古治軍，嚴如鐵律。每月初五，他必定親至軍營，為士兵們發放軍餉。
這一日，他如往常一般，踱步至軍營伙房。只見士兵們捧著麥飯，狼吞虎咽，吃得正香。
無古微微蹲下身子，伸出指尖輕輕劃過碗沿的豁口，眼中滿是關切，輕聲說道“今年秋收之後，給每人都換個新碗吧。”
一旁的老兵听聞此言，眼眶瞬間濕潤，哽咽著抬手敬禮，碗里的蘿卜炖肉隨著他的動作晃出湯汁。
這看似平常的一幕，在十年之前，卻猶如遙不可及的奢望。
而無古的父親，如今的吳相無患子，亦未閑著。
他整日穿梭于田間地頭，親自指揮眾人挖通了十八條灌溉渠。
不僅如此，他還命人在渠底鋪上從鐵礦精心淘來的磁石，據說這般能讓禾苗茁壯成長，豐收有望。
農婦們紛紛挎著新織的布包前來領取稻種，布包之上，繡著精巧的“無”字紋，那彩線還是官府賒給她們的。
此時，一位老嫗顫顫巍巍地走上前來，遞上一枚煮雞蛋，滿是感激地說道“相爺，我家小子在兵營可有出息了，他還說要給您老磕頭呢。”
無古大力推行“兵民一體”之策。每當春耕時節，士兵們便扛著鋤頭，奔赴田間，幫百姓翻地勞作。
他們鎧甲上沾染的塵土，與泥土渾然一體，分不清彼此。
待秋收過後，青壯百姓則跟著軍隊一同操練。那長矛尖上，還挑著尚未脫粒的麥穗，仿佛在訴說著軍民一心的美好景象。
夜市之中，賣炊餅的老漢能與巡邏的騎兵親切地拉起家常。
老漢滿臉自豪地說，他家三小子在兵營里學會了認字，如今都能給家書畫插圖了。
就這樣，十年的時光匆匆流逝，吳國呈現出一片繁榮之景。
糧倉之中，糧食堆積如山，幾乎要冒尖；兵器坊內，爐火日夜燃燒，照亮了整個工坊。
無古在王宮後園親手種下了一棵梧桐樹，每至秋天，他總會輕輕撿起飄落的樹葉，在上面細細書寫自己的治國心得。
其中一片葉子上，清晰地刻著“民無恆產則無恆心，我吳地雖貧，然耕者有其田，工者有其器，商者有其途，此乃長治久安之根本。”
然而，平靜的日子並未長久。當越國旗幡如烏雲般出現在邊境之時，無古正在專心查看新鑄的火炮。
炮口映射出他堅毅的臉龐，只是眉間的川字紋，比十年前更深了幾分，仿佛刻下了歲月的滄桑與憂慮。
此時，信使匆匆趕來，撲通一聲跪在地上，懷中緊緊抱著帶著朝廷朱砂印的招安文書，說道“陛下說，若吳王肯解甲歸田，可封‘安樂公’，食邑三千戶。”
“三千戶？”無古冷笑一聲，指尖輕輕敲打著火炮的散熱孔，言語中滿是不屑，“這區區食邑，夠我吳地百姓塞牙縫嗎？”
他不禁想起三年前，越國新皇登基之際，曾派使者送來玉璧，信誓旦旦地說要“永結盟好”，可如今卻背信棄義，陳兵邊境。
在三次上書求招安均被無情拒絕的那天夜里，無古獨自一人在梧桐樹下坐了整整一夜。
落葉紛飛，堆積在他的身旁。他默默抽出佩刀，在地上刻下“非我族類，其心必異”八個大字，每一筆都刻得深沉有力，仿佛刻在了自己的心上。
老相爺得知此事，拄著拐杖，在月光下緩緩走來。
月光灑在兩人斑白的鬢角上，老相爺滿是憂慮地勸道“古兒，百姓們實在經不起戰火的折騰了。”
無古緩緩抬頭，眼中布滿了血絲，聲音略帶沙啞地說道“可越王卻揚言，要‘人畜不留’。”
自此，小規模的戰役便不斷爆發，如此又過了十余年。
老將軍無患子終究沒能抵擋住歲月的侵蝕，溘然長逝，許多當年與無古同生共死的兄弟，也紛紛撒手人寰。
三年後，南水之畔的決戰如暴風雨般猝不及防地來臨。吳軍的火炮在沙地上轟出一道道深溝，卻終究難以抵擋越國那如洪流般的象兵。
無古騎著踏雪烏騅，揮舞著長刀，刀光如閃電般劈開晨霧。
戰場上，斬落的首級如滾落的山石，紛紛滾進山澗，將那初開的映山紅染得一片殷紅。
他親眼目睹自己的親衛隊長被長矛刺穿胸膛，即便在臨死之際，親衛隊長仍拼盡全力大喊“保護大王！”
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流亡的第二年，無古做出了一個艱難的決定，他遣散了所有的女眷與幼小。
他給每位夫人都發了一袋金沙，而後跪在馬車前，滿是愧疚地磕頭說道“是我無古無能，護不住你們了。”
最小的姨太懷中抱著襁褓中的王子，淚水潸然落下，滴在無古的頭盔上，輕聲說道“大王，我們等您回來。”
此時，三千親兵守在山谷口，他們鎧甲上那曾經鮮亮的“吳”字漆，已然漸漸剝落。
無古站在斷崖邊，望著最後一批老弱婦孺的身影漸漸消失在迷霧之中，心中五味雜陳。
突然，他猛地拔劍砍向身邊的巨石，大聲吼道“都走！我無古一人擔罪！”
為首的校尉听聞，毫不猶豫地撲通一聲跪下，鎧甲磕在石頭上發出沉悶的聲響，堅定地說道“末將等生是吳兵，死是吳鬼！”
山谷決戰那日，天剛蒙蒙亮，晨曦尚未完全驅散黑暗。越軍的喊殺聲如洶涌的潮水般滾滾而來，勢不可擋。
無古手中的刀已然卷刃，手臂上的傷口深可見骨，鮮血汩汩流出。
他看見一個小兵被箭射中眼楮，卻依然毫不退縮，猛地撲上去，緊緊抱住敵人的大腿，張開嘴巴，竟生生咬斷了對方的腳筋。
“好樣的！”無古放聲大笑，笑聲中帶著血沫，“我吳軍兒郎，死也要站著！”
最後，三千將士背靠背站成圓陣，刀刃朝外，矛尖直指蒼穹，宛如一座堅不可摧的堡壘。
越軍的弓箭手已然搭滿了箭，卻被眼前這視死如歸的氣勢所震懾，竟無人敢率先上前。
無古緩緩擦去臉上的血污，突然，他唱起了吳地的民謠。那熟悉的旋律，仿佛帶著故鄉的溫暖與力量。
三千人听到歌聲，紛紛跟著唱了起來，激昂的歌聲在山谷里久久回蕩，驚飛了滿山棲息的飛鳥。
箭雨如注般落下時，歌聲依舊未絕，直至最後一個音符，被那殷紅的鮮血無情地淹沒。
無古的頭顱被送至越王面前，就在此時，無古竟忽然睜開雙眼，一絲幽魂從眼中飄出。
越王見狀，大驚失色，從此一病不起。不久之後，越王駕崩，越國頓時陷入內亂，國內一片動蕩。
同年，無古的長子興兵而起，憑借著堅定的信念與無畏的勇氣，歷經三年艱苦奮戰，終于奪得大寶，國號仍為吳。
而在另一個奇妙的世界里，楚一凡的魂靈從鼎爐中悠悠飄出，那一刻，他感覺自己仿佛掙脫了千斤枷鎖，渾身充滿了一種前所未有的輕松。
爐壁上的符文還在散發著微弱的光芒，曾經那灼人的烈焰，此刻已化作點點流螢，圍繞著鬼九和毛球輕盈旋轉。
鬼九的白發上沾著些許爐灰，眉心的道紋卻比以前更加明亮，仿佛蘊含著無盡的智慧。
毛球則蜷縮成一團，爪子里還緊緊攥著半塊燒化的塵跡——那可是它化凡得來的化形契機。
“主人，”鬼九緩緩睜開雙眼，聲音帶著鼎火淬煉後的沙啞，“你可知，無古為何能讓三千兵將至死不渝？”
他伸出手指，輕輕指著爐底的灰燼，語重心長地說道，“不是因為權勢，而是因為他把‘情’字，活成了百姓的飯食、士兵的刀鞘。”
楚一凡靜靜地盤坐在爐邊，腦海中回想起無古臨終前那爽朗的大笑。
那笑聲里，沒有絲毫的怨恨，只有一種釋然，像極了當年在小城拆毀楚府時，那些災民臉上所洋溢的瘋狂與解脫。
他終于明白，情，並非是束縛人的枷鎖，也不是傷人的利刃，而是如同鼎爐里的火——既能冶煉出無比堅韌的精鋼，亦能在不經意間灼傷自己，關鍵在于如何去駕馭它。
這時，毛球打了個哈欠，爪子在爐底隨意地扒拉著，沒想到竟扒出了半枚玉佩。
玉佩上刻著一個“無”字，邊緣還有齒狀的缺口，仔細一看，正是無古兒時佩戴的那枚。
楚一凡輕輕接過玉佩，指尖傳來溫潤的觸感，仿佛能透過這枚玉佩，听見困牛灘的風聲呼嘯，和南水之畔那激昂的歌聲回蕩。
楚一凡為此感到迷惑不已，這鼎中化凡本應是虛幻之事，如今卻實實在在地得到了無古兒時的玉佩，這又分明是真實的。
難道那漁村、周府、困牛灘所經歷的一切，皆為現實中真實發生之事？
楚一凡緩緩站起身來，身後的鼎爐漸漸隱去，化作點點星光，融入了那彌漫的晨霧之中。
鬼九恭敬地低頭行禮，毛球則親昵地蹭了蹭他的褲腿。隨後，三人一同朝著東方走去。
遠處那虛幻的山巒，在晨光中若隱若現，宛如一幅剛剛展開的水墨畫，正靜靜地等待著他們去書寫新的篇章。
而在未知之外的空間中，越國舊都的皇宮之巔，無古的長子正傲然站立，手中緊緊握著父親的佩刀。
刀鞘上的龍紋在陽光下閃爍著寒光，仿佛在訴說著往昔的榮耀與滄桑。
刀柄處，刻著一行小字“情之所托，雖死無悔。”
他目光堅定地望向吳國故地的方向，那里的百姓們正在努力重建家園。
田間地頭，又再次響起了那久違的歌謠，歌聲悠揚，充滿了對未來的希望。
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