永興十五年，臘月二十一，寅時四刻。
孟長青起床，代東文已經備把早飯放到她房內，熨燙好的朝服也在旁掛著。
看著一桌的早飯，醬肉包、花卷、香酥餅……，都是她往常喜歡吃的東西。
無奈她現在起得太早，根本沒有食欲，勉強吃了兩口。
“有茶嗎？”
孟長青剛說完，代東文就端上一杯濃茶，溫度適中，正好入口，茶水進嘴頓時苦味泛濫，腦子也清醒了起來。
“少爺再吃點吧。”代東文說，“朝會不知道什麼時候結束，到時候餓了，您可只能忍著。”
“我拿兩個包子路上吃。”孟長青往外看，自家院子里的幾盞燈照的天色更似濃墨般漆黑。
“馬車已經準備妥當，時辰還早，八方也還沒起，您可以等會兒再換衣服。”代東文說，“要是實在吃不下，不如回床上再眯會兒，我記著時辰，保準提前叫您起來。”
“謝謝代叔。”
代東文替她掖好被角，孟長青閉上眼楮卻又更快睜開，“代叔，我今天進宮，大概率不會有什麼問題，但難保事出萬一，結果究竟怎麼樣，我也料算不準。
萬一皇上大怒，關我進牢房，也不是沒可能。”
“少爺，別說這種晦氣話。”
“就算不說，該晦氣的時候還是晦氣，反倒因為沒有提前關照，讓你們措手不及。”孟長青繼續道︰“萬一有這種情況，只要不是陛下立刻殺我，總有人會救我出來，你千萬別著急，別叫家里人做出不可挽回的事。”
“你為何會這樣擔心？”代東文問。
“昨天我私下見了太子，太子跟我說，皇上不是之前的皇上，我不知他是生在變局之中才有此感嘆，還是事實如此。”
代東文皺眉，這時八方從外面跑進來，“少爺！少爺！”他嘴邊哈著白氣，襖子還沒系上，看得出來是從床上著急忙慌爬起來的。“總算沒起晚，您還躺著呢。”
“少爺已經用過早飯了，你趕緊吃點，再去馬車上看看，是否有東西遺漏。”
八方沖到桌旁卷了兩塊香酥餅塞到嘴里，含糊不清道︰“我這就過去。”
“少爺，多想無用，再休息一會兒吧。”代東文關上房門，自己在外面守著。
孟長青沒躺多久，等代東文再次推門進來，她已經穿好朝服，在椅子上坐著了。
“早點過去，不能讓禮部的大人等我。”
寒冬臘月，凌晨時分，正是天最冷的時候，孟長青的馬車里，卻連一絲冷風也透不進。
車廂里的所有東西都提前烤暖，準備在路上吃的醬肉包，正放在湯婆子上溫著。
八方靠著車廂打哈欠，“幸好您沒做京官，要是三天兩頭的上朝，誰受得了。”
“凡是在朝為官的，哪個不是擠破頭想在朝會上有一席之地，不至于為這點事情就退縮不前。”
“說是這樣說。”八方摸了下碟子，“少爺，把包子吃了，現在車上塞的嚴實不能燒炭，冷了就不能再熱了。”
馬車到朱雀門前的那條街上，孟長青的包子也剛好吃完，覺得口渴，卻不敢喝水。
等馬車停下，八方先探頭出去看，“少爺，車不能往前走，咱得在這兒下了。”
“下車。”
八方幫孟長青披上厚實的披風，小心整理防止官服被壓出折痕。
兩人剛走上白玉石橋，昨天那位禮部官員就迎了上來，“孟大人，您來的挺早。”
“大人比我先到，是下官不該。”
這位大人帶著孟長青找了個避風的地方，“還得再等一會兒，宮門不一定準時開，有時候會提早。”
孟長青問︰“那我們離宮門是不是有些遠了？”
“無妨，我們反正站在最後，等大人們進去得差不多了，我們再跟上就行。”
孟長青跟這位官員寒暄了幾句，這期間發現，附近的幾位大人不時朝她這邊打量。
既然如此，她干脆听听那些人在說什麼。
“你猜今日宮門是不是會早開？”
“早朝多個人，該是要早開吧？”
“我們打個賭如何？”
孟長青垂眸細听，正听的有勁，聲音中卻多出一串不和諧的腳步聲來。
“孟少爺，可還記得我？”
孟長青朝他行禮，“鄒大人。”
來人正是吏部侍郎鄒渡 。
“孟少爺記性不錯。”鄒渡 說，“散朝之後，本官想請孟少爺喝杯茶，還請孟少爺賞臉吶。”
“鄒大人相請，下官自然要去。”
“如此，那就說定了。”鄒渡 笑道，“散朝之後，本官還在這里等你。”
孟長青點頭微笑，但看他走出幾步後，立刻拉過八方，耳語道︰“我進宮後，你立刻回家，將我的馬牽來，到離宮門最近的地方等我。”
“少爺，您既不想去，直接回絕他不行麼？”
“這人�@碌暮埽 乙 遣淮鷯Γ 械姆場！ br />
就在旁邊站著的禮部官員，裝作暫時性失聰，只管看著遠處的宮門。
那位打賭宮門早開的大人，看來賭運不佳。
宮門開啟，手持長矛的守衛們逐個排開。
孟長青跟在隊伍的最末尾，看著前面的人核準印章、簽字進入，她也跟著照做。
再進皇宮，卻是不一樣的門，不一樣的路。
這座大殿，孟長青不知在背後看了它多少次，卻是頭一回站在它前方。
剛進宮門時，還能听到大臣當中有輕微議論聲，但越往里走，人群就越是安靜。
連上幾步台階，終于來到殿門前，吏部官員將她帶到旁邊的一處紅柱之後，“您就在這兒等著。”
她看著所有的官員進去，里面肅靜一片，接著皇上駕到，開始議事。
殿門開著，里面聲音稍微大點，孟長青在外听的一清二楚。
听到朝上果然在說南方海寇一事。
某道她不熟悉的聲音說︰“昨日南方沿海呈報，海寇已三日不出，府兵用官船在海上搜尋，仍舊找不到海寇藏身之所。”
另一道聲音說︰“經四夷館的先生協同審問，現已有眉目，這是刑部整理的犯人供詞，還請陛下過目。”