幾天後，江家大宅。
天色剛過下晌，李正西便急忙來找大嫂請罪。
紙包不住火，事情果然不出所料，癩子等人在小河沿兒一帶敲詐勒索，折騰了幾日，終于有商號忍無可忍，跑去找李三爺告了狀。
江家這兩年在線上剛剛有所和緩的關系，似乎又忽然變得緊張起來。
李正西听後，氣得火冒三丈，生日也不過了，當即叫來癩子等人，狠狠鞭了一頓。
本打算就此將幾個禍首從江家除名，可一听說弟兄們此舉是為了籌錢給他辦壽，卻又有些于心不忍，打過罵過之後，便在小河沿兒一帶，挨家挨戶地上門賠了不是。
三爺仗義，人所共知。
大家也不是沖他，都知道三爺干不出這種敲竹杠的惡心事兒，如今三爺親自上門解釋，倒也不好得理不饒人，本著冤家宜解不宜結的念頭，終究擺了擺手，也就算過去了。
偶有兩家掌櫃的，為人性直口快，這才跟他說了幾句掏心窩子的話︰
三爺性烈如火，素來仗義，凡事都為弟兄著想，寧肯苦了自己，見不得弟兄受了委屈，可是當好人也得有個限度，招子不亮，一片忠肝義膽只會助紂為虐；御下不嚴，枉交狐朋狗友恐怕累及自身。
一番話，說得李正西倍感汗顏。
道理他都明白，西風也不是心慈手軟之人，可就是抽刀揮向自家弟兄這一點，始終狠不下心。
該罵的罵了，該打的打了，該罰的也都罰了，至于三刀六洞、挑筋斷手這種狠辣酷刑，他卻只對外人下得去手。
話雖如此，自己堂口里的弟兄惹出亂子，該向上匯報的，總還是不敢隱瞞。
穿過庭院，走進大宅，來到二樓書房門前，醞釀半晌兒，終于輕輕叩響了房門。
“進。”
胡小妍今日得閑，沒有翻看賬冊，桌面也歸置得干干淨淨，只擺著一碗熱湯藥，人卻背對著窗口端坐在輪椅上，與其說是毫不意外，倒不如說是有所預料，正等著西風上門請罪呢。
“嫂子，我……”
李正西邁步上前，把頭一低，突然有些支吾了。
胡小妍沒說話，默默拉開書桌抽屜，從里面翻出一只巴掌大小的禮盒，眼含笑意地遞給西風。
李正西大概是被癩子等人氣昏了頭腦，愣愣地接過來，竟沒回過味，反而卻問︰“嫂子，這是？”
“你過生日麼，送你的。”胡小妍端起湯藥，輕輕吹了兩口，“快拆開看看，稀不稀罕。”
李正西拆開一看，是個洋玩意兒，相當精美的小金表。
胡小妍一邊呷著湯藥，一邊說︰“我上個月托方言去準備的，他說是瑞士貨，叫什麼浪琴，你早就不是在街面上混的小靠扇了，不說穿金戴銀，也得常拾掇拾掇，面子不是虛的，你也注意注意。”
“多謝嫂子。”
李正西戴上金表，看了看自己這身裝扮，總覺得不太搭，心里一暖，便愈發感到慚愧。
正想開口說明來意，一見大嫂手中的湯藥，忽又把話咽了下去，轉而卻問︰“嫂子，最近身體好點了麼？”
胡小妍的目光掠過碗沿兒，瞥了西風一眼，卻說︰“放心，你那點事，還不至于把我氣過去呢！”
李正西一驚︰“嫂子……你都知道了？”
“他們既然能告到你那去，怎麼就不能告到我這來？”
“嫂子，那幾個帶頭出主意的，我已經鞭過了，也罰了他們的收成，他們擅自去敲別家商號的竹杠，當然是有違家規，但這件事歸根結底，還是我沒看住他們，您要怪就怪我吧！”
胡小妍不為所動，靜了片刻，卻問︰“我要是全都怪在你頭上，他們能不能體諒你呢？”
“體諒也好，不體諒也罷，千錯萬錯，管事的責任最大。”李正西並不推卸，反而卻要大包大攬。
胡小妍眼看著西風從小長到大，當然了解他的秉性，眼下竟沒有苛責埋怨的意味。
忽然嘆息一聲，卻說︰“江家現在人太多，我不可能面面俱到，很多事都管不過來，而且當大哥的帶小弟，每個人都有每個人的帶法，這種事沒有統一的路數，管用就行，所以我之前也從沒要求你必須如何如何，但我現在倒是真想問問你了。”
“嫂子你說！”
李正西洗耳恭听，本以為大嫂會過問他的懲罰措施，或是癩子等人到底得罪了多少商號，沒想到大嫂一開口，卻只單刀直入地問了一個問題︰
“西風，家里各個堂口，數你手底下的弟兄最雜，難管是肯定的，我現在只想知道一件事，你對他們這麼掏心掏肺，如果家里真踫見了什麼麻煩，你覺得到底會有多少人真肯替你賣命？”
李正西驀地一怔，沉思半晌兒，喃喃回道︰“嫂子，我感覺石頭應該……”
“你不用告訴我，”胡小妍突然打斷，“我沒見過他們，也不了解他們的脾氣秉性，況且人心隔肚皮，你現在就算告訴我，我也沒法確定。這個問題，你還是回去問問你自己吧！”
“是，我知道了。”
“我可以告訴你一句實話，如果你那幫弟兄到了關鍵時刻，真能替你兩肋插刀、以死報恩，那這些事兒根本就不算什麼，別說是敲人家的竹杠，他們就算是犯下命案，我也會盡力把他們保出來。”
歸根結底，在胡小妍看來，這是個值不值當的問題，而無關于癩子等人到底做過什麼。
“嫂子，那他們這次……應該怎麼罰？”李正西問。
胡小妍想了想，竟搖搖頭說︰“你不是已經鞭過了麼？”
“鞭過了，那幾個帶頭的，且有些日子下不來炕呢！”
“那就這樣吧，也別罰他們的進項了，在藝人嘴里分一杯羹，本來也沒多少錢，你的弟兄人又多，總得給他們留條活路，這件事就算了吧！”
這番表態，可實在不像是胡小妍的作風。
李正西始料未及，當場跪下來說︰“多謝大嫂開恩，我替他們謝謝你，他們會念著大嫂的好的！”
“開恩？”胡小妍冷笑道，“我不是開恩，我是不得已！”
“不得已？”李正西沒鬧明白，“這話怎麼說的？”
胡小妍擺了擺手，先叫他起來，說︰“壽星就別跪著了，起來講話。”
李正西站起來，垂手立在桌旁。
胡小妍接著說︰“西風，這可是老爺子當年給我留下的真傳，你記住了，御下之道，講究的是張弛有度，一味嚴厲，一味縱容，都不可取，要分情況、分時候、甚至分人才行。”
李正西連連點頭，其實卻有點一知半解。
胡小妍解釋道︰“當年，老爺子跟我講過，這天底下凡是管人的事兒，不論是開山立櫃，還是籌辦公司，就算只是開一間小茶館，只要你管事兒，那就是兵道，跟帶兵打仗都是同一個道理。”
“帶兵打仗？”
“對，你要是軍餉充足，帶兵就該嚴一些，講究約法三章，不攪擾平民百姓；可你要是軍餉告急，帶兵就該寬一些，手底下的兵一路燒殺搶掠，你也不能過分苛責，否則就會引起兵變。”
李正西听明白了。
小弟過得滋潤，大哥嚴厲點，也沒什麼問題；可如果小弟過得緊巴，大哥再吹胡子瞪眼，便是逼著底下的弟兄造反。
胡小妍說︰“現在奉天的行情不好，上至開辦工廠的官商，下至走街串巷的小販，大家過得都挺難，物價飛漲，錢也難掙，在這種時候，就不能太替別人著想了，不然的話，手底下的人就會憋不住要反，要是自家人都不站在咱們這邊，你還指望誰來支持江家？”
現狀即是如此，就連江家都被迫認購了三十萬元的省府公債，何況平民百姓？
“我當然也想讓江家體面，”胡小妍接著說，“可問題是，現在不能隨便收緊家法，只能堅守最基本的原則——各個“在幫”的弟兄不互相內斗，“靠幫”的商號能得個安穩，其他的，就不能兼顧了。而且，實話告訴你吧，你這邊的情況不是個例，我最近已經听說好幾個‘在幫’挑事兒了。”
奉天形勢不好，暗八門就開始愈發出格，尤其是橫把兒、老榮、吃葛念的，都開始各顯其能。
省城的失竊案、搶劫案也開始與日俱增，不少人壞了規矩，江家怎麼可能毫無察覺？
李正西記住了大嫂所說的話——幫派成員之間不內斗、“靠幫”能得安穩，即是江家目前的底線。
至于那番御下之道的心法，他也听得明白，可是知難行易、知易行難，這世上又有幾人能做到知行合一？
倘若听了幾句大道理就能改頭換面，恐怕早就人人都是聖賢了。
關于御下之道，江城海當年也就只跟胡小妍說了這幾句話，她听進去了，也化用了，如今又將這話說與西風，西風御下是否會有所改觀，胡小妍卻也沒有把握。
說話間，忽听院子里傳來汽車聲響。
兩人順著窗欞向外張望，卻見江連橫的座駕飛快駛進庭院。
車還沒停穩，就听“砰砰”幾聲，江連橫帶著趙國硯、王正南和海新年快步走進大宅。
緊接著，又是薛應清的座駕。
幾人的神情都很匆忙，似乎踫見了什麼重大變故。
“這是咋了？”李正西有些訝異，“怎麼全都過來了？”
胡小妍皺起眉頭，回身詢問道︰“你來的時候，城里有什麼狀況麼？”
“沒有啊，都好好的，沒听說有什麼亂子。”
李正西話猶未已，就听見樓下傳來吆喝︰“東風，上樓說話！”
未幾，趙國硯等人便全都轟隆隆地涌進了書房，宋媽領著幾個僕從，拿著鼓凳進屋擺好。
“這是咋了？”胡小妍心里愈發慌亂。
話音剛落，江連橫便快步走了過來，將一份電報重重地摔在桌面上。
“操他媽的，洋鬼子欺人太甚，不怪大家鬧事，換了我在那，我也跟著鬧！”
說完，一屁股坐下來，拿起桌上的碗便喝了一口，入口才發現是湯藥，連忙放下來，改換茶碗倒了杯水，情緒看起來相當激動。
不只是他，趙國硯和海新年兩人也是滿臉怒容。
“拖欠工錢也就算了，還要殺人，殺人也就算了，還要無差別屠殺，誰能忍得下這口氣？”
胡小妍一邊拿起桌上的電報，一邊左右詢問︰“城里又鬧叫歇了？”
“不是咱們奉天，是滬上。”王正南湊過來，小聲解釋道，“這是溫廷閣從南邊發來的加急電報，今天的事兒，估計明兒早上就能見報了。”
“剛發過來的？”胡小妍有點意外。
薛應清在旁邊搖頭嘆了一聲︰“世道不太平啊！”
江連橫余怒未消，緊跟著又說︰“大清國的時候，咱受了洋人的欺負，還能罵罵朝廷，現在民國了，換湯不換藥，照樣受洋人欺負，這回罵誰？再罵就罵到老張頭上去了！”
“你小點聲！”
胡小妍責備了一句，心里卻還有些不解——滬上動亂，何至于讓他們這般激動？
未曾想，展信一看，連她自己都有些心驚肉跳。
電文寫得不算短，明碼發報，都快趕上通訊社的簡訊了，似乎已經談不上是秘密。
「東家︰」
「滬上局勢日趨緊張，自本月中旬東洋紗廠槍擊案後，華洋沖突一再升級，我自親歷，若非身在其中，絕不敢妄談此案。」
「紗廠槍擊案原本已有十余人傷亡，滬上工商學各界群情激憤，半月以來，已有數十人被捕。」
「今日上午，租界又生動亂，至下午時分，萬人集會，聲討列強，英巡捕房下令槍殺民眾，僅我所見，即有數人當場斃命，受傷受捕者無數。若非華人巡捕槍口朝天，死難者只恐更多。」
「目前，青幫會黨已經決定下場聲援，其余各界亦是同仇敵愾。」
「現在可以確定，此次動亂，絕非朝夕之間可以平復。」
「總而言之，眼下滬上動亂異常，貨運受阻必成常態，若有相關生意，切勿擔保。」
「另，此案絕非只關于滬上，奉天亦需提防。」
「其余消息，電報不便詳談，現已派人回奉復命。」
胡小妍合上電文，當即斷言道︰“奉票跌成這樣，大家本來就憋著一肚子不滿，只差個火星就能燒起來，這回倒好，省城肯定要亂了。”