滬上大世界，酒樓雅間內。
桌上是珍饈美饌，席間攜風塵女子，觥籌交錯，把盞餃杯，好一派犒賞酒宴，當真熱鬧非凡。
閻潮生牽頭做東，宴請六七個巡捕房官差，眾人吃喝玩樂，談笑風生，恍惚間忘卻了江湖凶險。
雖說大功尚未告成，但規矩就是規矩，既然動用了白道上的關系，不管事成與否，總要有點表示。
幾個老柴換了一身便裝，喝了點糧食水兒，其言行舉止，更是愈發無所顧忌。
細看桌上來人，一個個都是老面孔︰老城廂的焦隊長、水警營的廉隊長、緝私營的寧隊長、巡捕房的藍隊長，還有三兩個法捕房的便衣包探。
這些人盡管職位不高，但卻向來慣于欺上瞞下，相比于那些有頭有臉的大人物，這幾個老柴才是真干實事的人，是各大幫派不可或缺的盟友。
酒過三巡，菜過五味。
閻潮生再提酒杯，呵呵笑道︰“來來來，幾位長官，最近這段時間，還要多謝各位多多幫襯，大帥平時比較忙，抽不開功夫，今朝就由我代為做東，阿拉喝一杯，大家務必盡興啊！”
“閻爺客氣，來來來，干杯干杯！”
說罷，眾人仰頭酒盡。
張小林沒能親自出面，幾個老柴當然不敢挑禮，反倒立馬出言恭維起來。
“大帥是做大生意的人，忙點也是應該的，心里能想著阿拉幾個，就已經很好啦！”
“對對對，再者說，阿拉都是青幫弟兄，都是自己人，不用那麼客套。”
眾人一邊奉承，一邊各自夾菜添酒。
水警營的廉隊長打了個嗝兒，笑著說︰“閻爺，我看這十六鋪已經穩定下來了，往後不會再出亂子了吧？”
“還能出什麼亂子？”老城廂的焦隊長立馬撇了撇嘴，“斧頭幫那幾個敢死隊，該抓的差不多都抓了，他王老九還能搞什麼名堂？”
話音剛落，座中有個法捕房的包探卻說︰“也不能這樣講，斧頭幫最要緊的，還是那個王老九，只要他還活著，斧頭幫就不會散。”
此人四十多歲，面相其貌不揚，臉還有點兒歪。
他倒是不貪杯、不好賭，唯獨就是過不了美人關，一頓飯吃下來，旁人頻頻舉杯，他那雙手，卻仿佛長在了陪酒女郎的身上，少摸一會兒，都感覺虧得慌。
閻潮生連連點頭，也說︰“梅探長講的在理，這斧頭幫跟青紅兩家不一樣，沒有字輩、更沒根基，都是一幫赤佬小癟三，有王老九在，他們才是斧頭幫；王老九不在，他們就是皖北來的臭要飯的而已。”
“哦喲，閻爺，儂不要擔心啦！”
英租界的藍隊長應聲接過話茬兒，卻說︰“粵幫的王懷猛已經回來了，他那副做派，正好對得上斧頭幫。”
“這麼講的話，過幾天還是要打？”其余幾人忙問。
“打就打嘛，青幫和粵幫聯手，難道還治不了斧頭幫？”
藍隊長說得雲淡風輕，只因他是在英租界供職。
可法捕房那幾個包探，以及老城廂的焦隊長听了，卻立馬皺起了眉頭，紛紛看向主位上的閻潮生。
“閻爺，儂別怪阿拉不仗義，可是滬上最近動靜太大，再這麼搞下去，阿拉可沒法跟上頭交差啦！”
“是啊，阿拉已經抓了不少斧頭幫的人，最近牢房的位置都緊張了，千萬別搞出大事了。”
閻潮生擺了擺手，滿臉不屑道︰“各位盡管放心，大帥最近正忙著在上頭運作，不會為難幾個的，只要殺了王老九，他那幾只臭魚爛蝦，就算放出來，也掀不起什麼風浪。”
“那樣最好，那樣最好。”
焦隊長悶了一口酒，卻說︰“我跟幾個講實話，昨天夜頭，老城廂的牢房收到了斧頭幫的幾封恐嚇信，叫阿拉三天之內，放了他們那幾個弟兄，否則就要血洗老城廂縣衙哩！”
此話一出，老城廂和法租界的幾個老柴，立馬隨聲附和起來。
原來，這兩處地界兒的衙門口里，昨晚都收到了斧頭幫的最後通牒。
互相一說，發現各自收到的信件內容大差不差，都是限期他們三天之內，釋放斧頭幫若干成員。
“冊那娘，我早就講過，那個王老九純粹是個野路子出身，根本不懂規矩！”
藍隊長說得義正言辭，可听起來卻難免有風涼話的嫌疑。
“斧頭幫那副吃相，簡直就是不要臉，阿拉好歹是官差，怎麼能讓那種小癟三威脅？盡管告訴他，就他娘的不放人，有本事帶人來打縣衙，反了他了，他怎麼不講去殺大總統呢！”
這話說得不中听，敢情英租界巡捕房又沒關押斧頭幫的人。
眾人不理會，仍舊將目光看向閻潮生，等著他來回應。
幾個老柴不是怕，好歹也是隊長，平時出門，都有配槍的弟兄隨行，而且官服在身，各自代表的是老城廂縣衙和洋大人的勢力，沒道理被輕易唬住。
閻潮生同樣不屑一顧，冷哼卻道︰“別听他們瞎吹，敢跟官府和洋大人作對，他們以後就別打算在十里洋場混了，而且樓靜遠眼下也在調人手，再加上粵幫、潮幫，各位只要齊心協力，斧頭幫根本應付不過來。”
“對對對，別長他人志氣、滅自己威風！”藍隊長呵呵笑道，“三個幫派合伙打斧頭幫，再加上阿拉配合，他王老九又沒有三頭六臂，哪里顧得上來嘛！喝酒，喝酒！”
眾人略一思量，倒也氣定神閑，繼續吃酒作樂。
畢竟，老柴的身份擺在那里，誰敢對官差動手，立刻就會被所有人孤立起來。
而且，王老九現如今焦頭爛額，自顧不暇，只需把他們那幾個核心骨干盯緊，就可以高枕無憂。
狠話若是無法落到實處，那便成了笑話。
眾人推杯換盞，不消片刻功夫，便又喝了兩圈兒酒。
溫飽思淫欲，幾個老柴朦朧醉眼，有人當場攬著陪酒女郎，急匆匆奔去暗室，準備在里頭燒兩袋煙鍋子，再同身邊的姑娘就地撒個歡兒；另有幾人覺得陪酒女郎不夠看，便抻脖探腦，急著問接下來還有什麼娛樂。
閻潮生朗聲笑道︰“幾位隊長，既然都帶幾個來這了，大世界還愁沒樂子玩麼，是想打打牌，或是去歌舞廳消遣消遣，只管講就好了嘛！”
“那不如……阿拉再去歌舞廳看看吧？”
姓梅的歪臉包探眯起小眼楮，看起來唇干舌燥，竟已躍躍欲試，片刻功夫都等不了了。
閻潮生行走江湖，專門替張小林干髒活兒，自然早已諳熟各個老柴的喜好，當下便說︰“那也好，阿拉這就換到歌舞廳再喝幾杯！”
“閻爺慷慨，多謝多謝。”
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說罷，閻潮生先行起身，領著余下幾個老柴走出雅間，離開酒樓，緩步來到大世界二樓回廊。
回廊樓下，就是大世界的露天劇場。
這時候，舞台上正表演著頂缸雜技，除了劇場內的座席以外，也有不少游客倚在回廊邊緣，一邊嗑瓜子兒、吃點心，一邊俯瞰舞台上的節目。
閻潮生等人經過回廊時，圍欄邊上恰好有個頭發亂蓬蓬的男子，指尖夾著半截兒香煙，若無其事地歪過腦袋，匆匆瞥了幾人一眼，正是高麗棒子李在淳。
李在淳並未立刻走過去跟腳，而是斜倚在廊柱上，見閻潮生等人走進歌舞廳以後，方才邁開腳步，不緊不慢地跟了過去。
歌舞廳內，燈影迷亂，侍應生來往穿梭，眾舞女調笑嬉鬧。
幾個老柴尋了個空桌，屁股剛坐下來，便又立馬欠起身子，四下尋摸中意的舞女。
閻潮生在場子里有面兒，稍一抬手，領班很快就帶來了幾個年輕姑娘。
梅探長急得左顧右盼，目光忽地一定，恰如濃墨頓點，登時就相中了一位舞女。
巧的是，他看這位姑娘，這位姑娘竟也在看他。
莫不是情投意合？
梅探長當即一拍大腿，指著那年輕的舞女，說︰“就要她了，誰也別跟我搶啊！”
姑娘訓練有素，召之即來，眨眼間便輕飄飄落在身旁，摟著梅探長的臂膊，鶯鶯笑道︰“老板是哪里人？做什麼生意的？第一次來大世界玩兒麼？我叫崔瑩瑩，你可別忘了，有時間再來的話，記得多多照顧一下。”
合該還是那幾句套話、老話、俗話。
所有舞女都是這麼說的，因此並不令人生疑。
不過，便衣包探由于職業緣故，總是習慣性地遮遮掩掩，即便醉酒，也尚能保持三分警惕。
人人都是這套磕，但到底能問出多少消息，套出多少實情，總歸還是要看舞女是否有心。
梅探長在巡捕房里，是出了名的臭點子，見了女人就走不動道兒，渾不顧家，平日里最愛干的事，莫過于拉良家下水，勸老妓從良，當下便摟著崔映貞，“循循善誘”起來。
其余幾個老柴，也都各尋佳麗攬入懷中，縱情享樂，渾然不覺夜已深沉。
當真是，溫柔鄉里忘春秋，生死簿上勾名頭。
…………
月光清冷，老城廂公寓。
三樓走廊里，梅太太的牌局一如既往，剛到頂層走廊，就能听見一陣陣“嘩啦嘩啦”的洗牌聲響。
客廳內亮著電燈，四四方方的牌桌上，散亂著玲瓏小巧的骨牌，幾個闊太太伸出由金珠翠玉所點綴的雙手，熟練地碼起骨牌。
只眨眼間的功夫，混亂的骨牌便歸于有序，唯一的變數，只有那三兩顆骰子而已。
梅太太擲出骰子，顯得有些心不在焉。
今晚輸多贏少，她卻提不起精神，看上去似乎已經認命，不再妄想著扭虧為盈。
“梅姐，想什麼吶，又跟姐夫吵架了？”
下家關心地問了幾句，手上卻只顧著抓牌、碼牌。
梅太太回過神來，用手撩了下鬢角，卻說︰“哪有，我跟他還吵什麼架，早就沒的吵啦！”
“白板！”上家一邊歸攏著手牌，一邊唉聲嘆氣，“是哩，早就沒的吵了，反正我現在是看開了，他在外頭玩他的去，只要把錢放在我手上，我才懶得理他。”
對家也跟著附和道︰“誰說不是呢，他們那些當差的，整天不回家，都死在外頭好啦！”
“哦喲，我早就跟講過了好吧，男人根本靠不住，以後還得阿拉姐妹們在一起過嘍！”上家猛地拍了下桌面，“西風！”
“踫啦，二條！”下家冷哼說道，“動不動就講巡捕房里有差事，誰曉得是真是假！”
梅太太的心思完全不在牌局上，隨口卻問︰“怎麼，儂家先生今朝夜頭有差事了，十六鋪又鬧起來了？”
“那我就不曉得了，他跟我說是有人做東請客，我也懶得多問他。”
此話一出，其他兩家立馬點了點頭。
“應該是真的了，我家老焦也是這樣跟我講的，講什麼閻潮生請客，不能不去，曉得閻潮生是誰不啦？”
“那是張小林的門生吧？我記得，我家先生好像跟我講過，八萬。”
“吃夾章，香得狠哦！發財！梅姐，我估計姐夫也是去參加那飯局了吧？”
“我也不曉得，他沒跟我講過。”梅太太的眼神有些恍惚，“他們最近挺忙的哦，不會又要出什麼亂子了吧？”
“可能是吧！”對家心不在焉地說，“反正我家先生昨晚才跟我講過，叫我這幾天離十六鋪和皖省會館遠一點，不要去瞎湊熱鬧，哎，幾個也是哦，可別怪我沒提醒。”
“那到底是哪天可能出亂子呀？”梅太太追問。
“這我哪里曉得嘛！也許是明天，也許是後天，總之我家先生只要出隊，我一眼就能看出來，嘰嘰歪歪的，搞得好像他們真是為民除害一樣，還不都是兩頭吃麼，反正他出隊回來，我就問他要錢，不給我就哭！”
幾句玩笑話，惹得其他兩位闊太太咯咯直樂。
唯獨梅太太神思恍惚，听得有些出神。
“哎呀，梅姐，打牌啦，發什麼呆呀！”
“哦！”梅太太愣了愣，隨手拍下一章，“那……三萬吧！”
“哈哈，我和啦，就等這章三萬呢，多謝梅姐啦！”
“沒、沒事，儂今晚蠻順的嘛！”梅太太尷尬地笑了笑。
其他兩家卻不樂意了，急著埋怨道︰“梅姐，儂搞什麼名堂嘛，明知道她要萬字，儂還特意打給她！”
算番結賬，所幸玩兒得不大，兩位闊太太忍不住說道了幾句，得過且過，也就算了，當下便又推散骨牌，洗牌、重組、重組、洗牌，周而復始，仿佛永不停歇。
梅太太只覺得耳邊嘈雜，雖說手頭忙著洗牌，目光卻總是頻頻瞥向客廳里的電話機上……
…………
當晚，法租界西南角，江家據點。
廂房內亮著油燈，燭焰跳躍，將眾人的身影拉得很長。
江連橫叫上趙國硯、李正西、還有幾個有能力獨當一面的江家“響子”，圍坐在方桌前，低聲密議。
桌面上鋪開一張滬上城區地圖，這是遼南佟三兒當初送給趙國硯的，原本就已標標點點，做了不少記號，如今看上去，更是密密麻麻，連華洋兩界的巡捕房，以及最快逃離各界的路線都已經如數圈定。
其中，有兩處地界兒最為顯眼，一處在老城廂以東，一處在老城廂以北，卻不是滬上老柴的站所，而是兩處消遣娛樂的去處。
江連橫像曾經的幾個叔父一樣，用手指在城區地圖上來回游移，時而看向趙國硯，時而看向李正西。
兩人听了，各自應聲點頭，嚴陣以待。
于此同時，隔壁房間里，接二連三地傳來一陣陣“ 嚓”聲響。
那是裝填子彈、檢查槍膛、擦拭扳機的聲音。
如今閻王點卯，眾生齊備，盡管斧頭幫通令官差三天為限，但江連橫卻沒打算可丁可卯地守時。
眾人商定計議，便由江家率先挑起混亂。
滬上“戰爭”，終于悄然開打！