天已擦黑，皖省同鄉會館門外，一輛黑色福特汽車停在路邊不遠處。
會館接待室內，王老九屏退眾人，獨自會見李國棟。
兩人在昏黃色的燈影下相對而坐，各自點了支香煙，所談之事，自然是有關于十六鋪碼頭的風波動蕩。
青幫聯合老柴在碼頭搗亂，僅僅一天時間，李國棟便收到了許多商號的投訴，輪船招商局內部也借此向其施壓，紛紛要求他立刻撤換碼頭經理，讓樓靜遠重新坐鎮十六鋪。
李國棟當然不肯，更不願受到青幫裹挾。
可是，當他听說斧頭幫準備除掉那幾個老柴時，卻又急忙勸阻道︰“九爺，滬上最近太亂，三界巡捕都在嚴抓幫會分子，你們現在動手，那就正中樓靜遠的圈套了。”
“怕什麼？”王老九擺擺手道，“既然已經亂了，那就再亂點，亂到他們都怕了，也就老實了。”
李國棟嘆聲道︰“九爺，他們畢竟是官差，事情鬧大了，對咱們都沒有好處。你只要能穩住碼頭上的勞工，官面上的事情，我來想辦法解決。”
“明擺著黑白勾結，還能有什麼辦法？”
“九爺，樓靜遠他們這套路數，也堅持不了多久。延誤滬上的貨物進出，那是相當于犯了眾怒，沒有貨船經得起他們這麼查，只要咱們倆能把碼頭和招商局穩住，時間一長，商會那邊也不容樓靜遠。”
李國棟耐心解釋了幾句，接著又補充道︰“等這陣風頭過去，你們再對那幾個老柴動手也不遲。”
王老九沉吟半晌兒，終于點了點頭︰“那也行，既然這樣的話，明面上的事情，就只能辛苦李經理去談了，如果有誰不給面子，你再告訴我，我派人過去好好‘勸勸’他們。”
“好，九爺，那就這麼定了，我先去商會找朱會長談談。”
“李經理留步。”
王老九突然叫住他，隨即壓低了聲音，說︰“我還有一件事，想要求你幫個忙。”
“哦？”李國棟有點意外，忙坐下來問，“九爺還有什麼事？”
王老九醞釀了片刻，卻問︰“李經理，你看……你能不能在滬上幫我找個僻靜點的宅子，也不用多好、多氣派，差不多能住下二十來人就夠用了。”
听了這話，李國棟難免有些摸不著頭腦，當下便皺起眉頭問︰“九爺是打算從會館里搬出去住？”
“有可能。”王老九的回答模稜兩可。
李國棟見狀，自然也不好繼續刨根問底，思索了片刻，卻問︰“急不急？”
“很急，越快越好。”
“嘶——我以前在法租界西段、靠近縣郊那邊，買過一個小院子，過去都是拿來當貨倉用的，沒怎麼住過人，就是有點破舊，如果九爺等不了的話，倒是可以先拿去應急，明天我叫人過去收拾收拾。”
聞听此言，王老九面色一喜，當即連聲笑道︰“好好好，那就辛苦李經理了，別的倒沒什麼，只是這件事，還請李經理不要聲張。”
李國棟誤以為是斧頭幫正在四處物色秘密據點，于是便會心一笑，忙說︰“九爺放心，那小院子已經空好久了，不會有問題的，而且這點小事，我也犯不上到處去說。”
緊接著，兩人又互相閑話了幾句。
眼見天色越來越黑，李國棟便順勢起身告辭，乘坐私家車離開了皖省同鄉會館。
隨後的三兩天時間里，他便一直忙于多方交涉，既是著力替斧頭幫解決官差的種種刁難，也是保障自己在碼頭上的影響力，從而穩固自己在輪船招商局內的董事地位。
至于法租界那座空閑出來的小院子，王老九將其用作何種用途，在此期間，又有什麼人陸續搬了進去，李國棟自然沒有閑暇再去過問。
……
……
法租界，杜公館。
轉眼又是個響晴白日的上午，杜鏞親自將三五個訪客送到公館門外道別。
這些訪客都是文化界的名人，按理也沒多大勢力，但杜鏞常常把他們奉為座上賓，平日里更是沒少接濟，倒不圖別的回報，只圖他們日後在報刊雜志上，多說杜老板幾句好話罷了。
眾訪客來到大門外，只見看家護院的保鏢將公館圍得水泄不通，不免笑著調侃了幾句。
“杜老板的公館真是固若金湯啊！”
杜鏞連連擺手，略顯難為情地解釋道︰“最近滬上太亂，就多派了些人手過來看家，幾位慢走。”
“好好好，杜老板也請留步。”
主客之間寒暄了幾句，隨即躬身拜別。
送別了幾個文人，杜鏞的神情便又立馬緊繃起來，在門口疑神疑鬼地左右看了看，方才嘆息著轉過身。
槍斃尹抱坤和十六鋪風波的消息，他當然早就知道了，因此最近更是嚴加防範，生怕稍不留神就要招到斧頭幫的報復。
穿過院子，途徑連通張公館的月門，杜鏞忍不住緩下腳步，側身朝隔壁張望了幾眼。
最近這幾天以來，張公館內格外熱鬧，潮幫的萬游遠、粵幫的程茂齡、衙門的焦隊長……來來往往似乎從不間斷，憑想也知道，最近這兩起案子，多半都跟張小林有關。
果然，剛一經過月門，遠遠的就听見公館里傳來張小林的一聲咆哮。
“冊那娘，他李國棟算個什麼東西，也他媽敢跟我作對？靜遠，儂馬上去找閻潮生過來見我！”
听到此處，杜鏞不禁搖了搖頭，隨口嘆息著自言自語︰“唉，不就是個碼頭麼，三金公司又不靠碼頭吃飯，何必鬧到這個地步？”
他原地踟躕了片刻，心里糾結著到底要不要再去勸勸小林哥。
便在這時，杜公館的管家忽然從宅子里走了出來。
老先生在院子里四下尋摸了幾眼，發現杜鏞立在月門附近，旋即邁開小碎步，緊跑了過去。
“什麼事？”杜鏞听見動靜，轉過身問。
管家畢恭畢敬地說︰“老爺，黃府上來電話，說是黃夫人有事找你。”
“桂生姐？”杜鏞略顯意外。
管家點了點頭︰“說是挺急的，讓你馬上就過去。”
杜鏞不敢怠慢，桂生姐是他起家的貴人，無論什麼時候，只要桂生姐有吩咐，他都盡力照辦，絕不拖延，于是立馬就命門生弟子備車，在正午時分以前，便已如約趕到黃家公館。
走進大宅，上到二樓，只見桂生姐正側臥在沙發上，把玩著煙燈、煙槍，左顧右盼了半天，卻沒找到黃錦鏞的身影。
杜鏞走上前，笑呵呵地低聲問︰“桂生姐，大哥呢？”
“死了。”
杜鏞一愕，冷不防也不知道該怎麼接話，只好裝傻充愣地訕笑了兩聲。
桂生姐自顧自地嘬了兩口煙槍，忽地冷哼一聲，說︰“是我叫儂過來的，儂問那個麻皮干什麼，听見他我都覺得晦氣。”
黃家兩口子眼看就要到了一拍兩散的地步，其余外人自然不便再多說什麼。
杜鏞索性直接岔開話題，問︰“好好好，那就不提大哥，桂生姐叫我過來，有什麼吩咐？”
“我在黃家都快沒說話的份了，哪還有什麼吩咐，叫儂過來，陪我聊聊天、解解悶不可以？阿鏞，你自從發家以後，可就不怎麼在我眼前亂晃了，以前趕都趕不走，現在要請才肯來了。”
“沒有沒有，只是最近事多，一直沒什麼時間，現在不是過來了麼。”
杜鏞搭在沙發一角，緩緩坐下來，笑著自我辯解了幾句。
桂生姐撂下煙槍，彎起臂膊，用手撐著腦袋，先是饒有興致地沖杜鏞打量幾眼，沉默了片刻，忽然問︰“我听說，粵幫的尹抱坤死了？”
杜鏞點了點頭，略帶歉疚道︰“尹抱坤的死，我有一部分責任，早知道會這樣，當初就不該請他作保了，也怪小林哥他……”
“儂就不應該管這些爛事！”
桂生姐忽地訓斥了幾句，隨即瞥眼看了看杜鏞，目光顯得格外失望。
“阿鏞，儂是我提拔起來的吧？當初我看儂小子鬼精得很，現在怎麼犯起糊涂來了？他張小林是什麼小癟三做派，儂還不想著跟他拉開距離，等什麼吶？儂還把自己當成賣水果的小流氓是吧？”
杜鏞微微一怔，猶豫了片刻，才說︰“小林哥和我是過命的交情……”
“什麼交情呀，統統都是假的。”桂生姐冷笑兩聲說，“我和麻皮還是十幾年的夫妻呢，現在看看，都是假的，不能當真。儂要是繼續跟張小林混在一起，我看早晚要被牽連。現在粵幫和潮幫也牽扯進來了，我看，就快要打了吧？”
杜鏞並不否認，點頭回道︰“听說粵幫已經把‘鬧天宮’王懷猛請回來了，這幾天肯定就要動手，斧頭幫也不會善罷甘休，這次……滬上估計要重新劃地盤了。”
“那儂的機會來了？”桂生姐莫名回了一句。
杜鏞一愣，似乎有些不解︰“桂生姐，你這是什麼意思？”
“別跟我裝傻，我曉得儂是個有野心的人，‘三大亨’可滿足不了儂這樣的人，阿鏞，我看儂是想當這十里洋場的地下皇帝吧？”
“不不不，我才剛起家幾年，哪有這種資格，再說上頭還有大哥在呢，他才是這十里洋場的江湖龍頭。”
“黃麻皮？”
桂生姐嗤笑兩聲，卻道︰“算了吧，麻皮他已經老了，五十多歲的人，整天不想別的，只想著那些女人、戲子，他最多也就只能當個探長，骨子里下賤，還能爬多高的位置？”
杜鏞正要開口，桂生姐卻又立馬打斷。
“儂也不要跟我講什麼張小林，別看他打打殺殺、牛哄哄的樣子，可‘玩劍者必死于劍下’，他也就是個上不了台面的小癟三。所以，依我來看，滬上江湖龍頭的位置，最後還得是你來當了。”
杜鏞有些拿不準這番話的意圖——究竟是試探，還是敲打——便只好連連擺手說︰“桂生姐，你可千萬別這麼說，否則讓大哥听見了，還以為我要造反呢。”
桂生姐冷哼道︰“麻皮是個沒良心的白眼狼，我能把他抬上去，就能把他拉下來。”
說著，她忽地從沙發上坐起來，看著杜鏞說︰“我現在就想看到有人能壓黃麻皮一頭，阿鏞，儂是我看中的人，別再裝了。”
杜鏞無話。
桂生姐接著說︰“王老九的做派，我已經見識過了；那個江什麼的做派，我最近也有些耳聞。粵幫和潮幫已經摻和進來了吧？他們兩家入了局，儂覺得那些江北佬會沒有動作麼？到時候，十里洋場各個幫派紛爭亂斗，儂只要能把自己從這亂局里摘出來，此消彼長，以後再提起滬上，那就不是‘三大亨’，而是杜鏞了。”
聞听此言，杜鏞也不再隱藏自己的野心，沉默了半晌兒，才說︰“話是這麼講沒錯，就怕到時候樹欲靜而風不止。”
“那就要看儂能不能忍了。”桂生姐說，“我已經查過了，王老九以前是鬧革命的，他這種人，不可能甘心在江湖上混；那個江什麼的，是個北佬，他又不會在滬上安家。他們都只是過客而已——”
接著，她又站起身，走到黃麻皮平時的位置坐下來，恍惚間仿佛又回到了年輕的時候，再次變成那個曾經叱 十里洋場、一手將青幫推向高峰、江湖聞名的白相大嫂。
“阿鏞，儂可要看清楚了，擋在儂前面的，從來不是王老九，更不是那個奉天來的北佬，而是儂的那些好大哥、好兄弟，儂想稱霸十里洋場，得先削弱他們的勢力。”
杜鏞听了，心底猛然生出一絲寒意，連忙拱了拱手︰“桂生姐不愧是老江湖啊，佩服佩服。”
“少拿這些便宜話哄我，老江湖有什麼用，怪我投錯了女兒身，更怪我嫁錯了人。”
“誒，現在已經是新時代了，男女都一樣。”
“一樣麼？”
“至少桂生姐不比哪個男人差。”
桂生姐頗為玩味地笑了笑，旋即俯下身子，看向杜鏞，卻說︰“我要是男人，這十里洋場根本就不會有什麼‘三大亨’，回去吧，想辦法保住儂自己的小命吧。”