民國五年，奉天城南。
大雪紛紛揚揚，無聲無痕，整座院落白茫茫一片，安靜寂然。
門扉開闔，十幾歲的小丫鬟手提熱水壺，呼出一團團哈氣，沿著抄手游廊，急匆匆地走進正屋。穿過廳堂，撩開厚實的棉布門簾，里屋的交談聲便隨之清晰起來。
江連橫身穿黑色夾襖，雲紋綢面，羊絨棉襯，此刻正端坐在茶桌旁，雙手搭在膝蓋上，不苟言笑，看上去很有些老爺氣派。
書寧縮在炕頭上，懷里捧著手爐，用褥墊裹住兩只腳。炕燒得很熱，如同煎熬，她的雙頰因而微微泛起紅暈。
小丫鬟走進屋，給倆主子的茶碗兒里添上熱水。
“老爺，夫人，喝茶。”
“嗯。”
江連橫沉聲回應。
小丫鬟頷首屈膝，轉身離開，方才的交談聲便又漸漸響了起來。
“我听說，老張家的宅子，準備擴建了？”江連橫端起茶碗兒，輕輕吹了吹。
書寧點點頭，“上次去打牌，我听她們念叨過，說是要把東邊兒那塊地買下來，再蓋一棟大洋樓。”
“應該。”江連橫笑著感慨起來，“那宅子是有點兒小，沒有大帥的氣勢。”
其實，宅子並不小，而是老張的勢力越做越大，那三進宅院，早已經容不下這尊大佛了。
是年入夏，“府院之爭”愈演愈烈。黎總統和段總理針鋒相對，分別在英美與東洋的支持下，暗中角力爭權。
眼見雙方劍拔弩張，“大清孤忠”便在黑龍會的攛掇下，親率五千辮子軍入京“調停”。
調停的結果是︰既然府院天天吵吵巴火，誰也不服誰，那你倆干脆誰都別干了。
于是，宣統大帝再上龍椅，陪“張孤忠”和“康聖人”耍了十來天，到底成了一出鬧劇。
這件事盡管荒唐，且遠在千里之外，但江家卻受到了不小的震動。
滿清復國，可不僅僅局限于四九城地界兒。
辮子軍入京以後，關東三省盡皆響應。黑龍江的許巡撫、吉林的孟巡撫，紛紛在轄區內降下五色旗，再次懸掛起大清的黃龍旗，只有張老疙瘩坐鎮下的奉天，始終猶疑不決。
老張向來慣于騎牆觀望。
何況，他三番兩次鎮壓過宗社殘黨，心里自然得掂量掂量。
不過，馮師長卻早已急不可耐，腦袋一熱，就把自己卷進了這場鬧劇。
後來討逆軍起，辮子軍潰散而逃，老張順勢奪權二十八師，同時又趁亂兼並黑省地盤。自此，關東三省，只剩下吉林尚未納入張氏手中——大勢所趨，或早或晚而已。
一人得道，雞犬升天，江家自然也是乘風而上，大有烈火烹油之勢。
想到此處，江連橫不禁沉吟感慨，“大帥可得好好活著呀！”
“什麼？”書寧在炕上沒听清。
“沒什麼。”江連橫擺了擺手，旋即又問，“張家的五夫人怎麼樣，你見沒見過？”
書寧點點頭說︰“見過一次，挺好，長得年輕還有主見，听說特別受寵。”
“這話說的，剛娶進門兒沒多久，正在興頭上，那肯定稀罕吶！”
“不光是稀罕，打牌的時候，听其他姨太太說，老張談軍務的時候，都不避著五夫人。”
“這麼看重？”江連橫放下茶碗兒，略感意外地問。
“具體我也不清楚，反正她們怎麼說，我就怎麼听，你不是不讓我多問麼。”書寧回憶了片刻，“那五夫人還是個名門之後，她爹好像是個將軍，叫什麼守山，我沒太記住。”
“壽山？”
“對，就叫這個，你听說過？”
“還真叫壽山？”江連橫忽然感到有些玄妙，“我小時候听一個親戚說過這人。”
“很厲害麼？”
“是�爺們兒！”
江連橫的回答言簡意賅，隨即又吩咐道︰“下次要是再有機會去打牌，記著給五夫人備份兒重禮，還有她的貼身丫鬟也別忘了，另外其他姨太太——”
“我會送禮。”書寧打斷問，“但再有倆月就要過年了，你不親自送過去麼？”
“咱倆兩回事兒，我又不能天天跟人家姨太太後屁股轉悠，那我不成老公了麼！”
書寧忍不住“噗嗤”一樂，點點頭說︰“行，我知道了。”
大帥夫人也是人，總要有幾個闊太太朋友，沒事在一起消閑解悶，江家的姨太太當然奉陪得起。
閑話幾句，江連橫拿起桌上的帽子，問︰“沒別的事兒了吧？”
書寧朝棚頂瞟了一眼，仔細回憶了片刻，念叨著說︰“好像也沒再說什麼了，提過兩句軍械廠，但她們都不懂，我也沒听明白……”
江連橫應聲點了點頭，似乎對此早有耳聞。
眼下，張老疙瘩坐擁黑奉兩省，不缺人手，但卻急缺槍支彈藥，因此才打算將奉天原有的破爛廠房重新拾掇起來。要求不多，只要能生產子彈，仿造、組裝幾條槍，便足以緩解燃眉之急。
不過，這件事跟江家關系不大。
大宗軍火商會直接去找老張，而不是來找小江。
何況，造槍遠比買槍難。興辦軍械廠，江連橫要是真有這份兒能耐，張老疙瘩估計要把他供起來燒高香，江家無異于手持丹書鐵券、免死金牌，想怎麼作，就怎麼作。
想得挺美，但不切實際。
江連橫戴上帽子，說︰“行了，沒別的事兒我就先回去了。”
“誒？我想起來了！”書寧連忙轉過身說，“上次二夫人提過，張家大少爺去當兵了。”
“當兵？”江連橫不禁皺起眉頭，“這麼著急？那小子現在也沒多大吧？”
“應該也有十六七歲了，反正听她們說是不打算繼續念書了，估計是想讓他鍛煉鍛煉，早點兒接他爹的班兒吧。”
“也對，打虎親兄弟，上陣父子兵麼！”
江連橫忽然想起倒清那年，第一次見到張家公子的情形，那小子看上去脾氣挺好，人緣也不錯，就是……少了點他爹身上那股草莽氣息，究竟是阿斗還是仲謀也不好說。
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“你今天不在我這住？”書寧往炕沿兒上挪蹭了兩下。
“嗯，我順道路過，今天不在你這待著了。”江連橫撩開棉布門簾，“今天國硯從營口回來，我得去跟他踫個面，就不來回折騰了。”
“外頭還下雪呢。”書寧趿拉著棉鞋走過來挽留，“你吃完飯再走唄。”
窗外大雪紛飛，晝短夜長，一個人孤零零地空守這座大宅，除了家丁僕從，連個上桌吃飯的伴兒都沒有，換做是誰，都難免覺得孤寂難耐。
江連橫看了看雪勢，嘆聲卻道︰“拉倒吧，這雪下的，等吃完了飯，估計就走不了了。”
“那過年怎麼辦？”
書寧急匆匆地跟到大門口，卻又被寒風吹住了腳步，倚在門邊，有些幽怨地問︰“今年大年三十，�S谷夢乙桓鋈嗽謖夤 。俊 br />
江連橫在院心處停下來，轉過身，面露難色地含糊了幾句。
兩人之間，鵝毛大雪下得正緊，仿佛一道稠密的紗簾將彼此遠遠地隔開。
“這不是還有丫鬟陪著你麼！”江連橫迎風眯起眼楮，轉頭吆喝起來，“惠兒，去進屋陪夫人嘮會兒嗑！”
小丫鬟應聲從下房里走出來，左右看了看，又悄無聲息地退了回去。
“家家都放鞭炮，吃團圓飯，你就讓我在這跟丫鬟過年？”書寧難免有些怨氣。
“哦，要鞭啊！”江連橫裝傻充愣，搪塞敷衍道，“你啊你啊，跟個小孩兒似的。好說，改明兒我給你整兩掛，二百響兒的，讓你一次听個夠，就這，我走了啊！”
說罷，雪地上的腳印便又開始緩緩朝前蔓延，最終在院門口拐了個彎，從視野里消失了。
書寧在門口呆站了一會兒，旋即猛地轉過身。
“砰！”
房門關上，江連橫暫且逃過一劫。
四年了……
雖說書寧是個強扭的瓜，但吃在嘴里倒也挺甜，無論怎麼說也是帶著“嫁妝”來的，人長得也不差，老老實實，從不鬧事，怎麼也不至于當成窯姐兒般對待。
當年，江城海的言傳身教，江連橫每一樣都牢牢地記在心里，唯獨女人這件事被他拋諸腦後。
“爺們兒的，只要能管住褲襠里那點事兒，這輩子就能省去一多半的煩惱和麻煩。”
江連橫鑽進馬車，老爹的勸告又一次在腦海里響起來。
他忍不住撇了撇嘴，暗自嘀咕道︰“怪不得一個個都是老光棍子！”
車輪將積雪壓實，發出“嘎吱嘎吱”的聲響，面朝城北江宅的方向緩步行駛。
江連橫輕輕晃著腦袋，閉目養神，沒工夫把心思放在這些家長里短之上。
今天，趙國硯從遼南回來，招募勞工的生意，到底還要不要繼續做下去，江家打算先听听最近的情況。
這一年以來，趙國硯和王正南幾乎都在營口度過。
是年三月，遠東和德意志斷絕關系。八月中旬，“府院之爭”落下帷幕，段氏掌權，終于下令正式參戰，停止支付前清遺留下來的戰爭賠款，同時“強行”回收各地德租界——除了膠東以外，畢竟小東洋不肯松口。
如此一來，先前偷偷摸摸的“以工代兵”行為，也就隨即變得堂而皇之起來。
王正南跟洋人走得近，很快便得到了消息，緊跟著下場摻和了一腳。
英國佬和法國佬已經在北國各地招募了十幾萬人，並將其統一運抵威海衛，乘船遠洋，奔赴歐洲戰場。
“拿上你們的合同，去往法蘭西吧！”
“你們的年薪將超過兩千法郎，等到回國的時候，你們將過上富家翁的生活！”
彩旗飄揚，汽笛聲響，西線勞工就此踏上征程。
不過，王正南似乎錯估了這門生意的利潤。
“以工代兵”是官府決策，不是“賣豬崽兒”，而是代為招工，不僅麻煩事兒不斷，而且利潤少得可憐，幾乎可以忽略不計。
可不知什麼緣故，南風始終打定主意要繼續做下去，並三番兩次勸說大嫂不要放手。
胡小妍信任南風，江連橫卻有些興趣索然，因為商埠局已經放出消息，開埠一事，箭在弦上，江家正是需要人手的時候。
想著想著，馬車已然穿過內城，開進城北江宅門前的胡同。
袁新法拉開車門，頭上、肩上滿是積雪，“東家，回來了？”
“嗯。”江連橫應下一聲，轉而問道，“國硯到沒到呢？”
袁新法搖了搖頭，“還沒有，估計是下大雪，火車晚點了。”
江連橫知會一聲，旋即邁開腳步，穿過院子，推門走進大宅。
腦海中的思緒已然沒有斷。
看樣子，他似乎是更加偏向于趙國硯的想法，叫停招募勞工的生意，但這又並非只是因為利益的緣故，而是另有一點讓他對這門生意有些反感。
因為招工的不只是西線的英法，還有東線的毛子，他對毛子有種近乎偏執的厭惡。而且，關外跟他有同樣想法的人並不罕見。
畢竟，少時的他曾親眼目睹“庚子俄難”，燒殺劫掠的場景歷歷在目，始終不曾忘卻。
更何況，洋人頭、長風鏢局和毛子兵……都是今時今日的緣起。
還有老崔，江連橫暗自感慨，已經十幾年了，也不知道那老登現在還活沒活著。
還有張大詩人，想起他那幾首順口溜，江連橫又忍不住笑了笑，同樣是多年未見，也不知道那老哥現在擱哪發財呢！
然而，無論他怎麼想，時勢洪流始終滾滾向前。
如同當年在關外修築鐵路時一樣，他們也先後在西北和關外招募了大量勞工。
這些勞工沿中東鐵路運往前線，沿途比海上的西線勞工更容易，也更安全，只是落地以後的生活條件，恐怕遠比西線勞工更加艱苦惡劣。
不過，真正讓江連橫感到始料未及的是，這些趕赴東線的勞工，不止是在清掃戰場、挖掘壕溝、或者充當炮灰；他們甚至還在毛子那邊參加了一場內戰！