奉天，甦家大宅。
青磚石牆，紅瓦飛檐，影壁、抄手游廊、東西廂房，一座形制極其傳統的三進大院。
書房里傳來一陣輕快的鳥叫聲，書架上塞滿了早已蒙塵的線裝書，茶桌上擺的不是茶具，而是一座大號留聲機，黃銅色的大喇叭沖著窗口，沒聲。
桌案上鋪著一張畫，沒畫完，有頑石和枯枝。
一個須發皆白的老頭兒站在案前，手里拿著一管筆，皺眉、外頭，掂量著該把筆尖上這幾朵梅花點在什麼地方。
少傾，前院的下人踮著腳尖，來到老爺子近前，察言觀色，欲言又止。
甦元盛已經老了，顴骨上爬滿了老年斑，連手肘上的那塊皮，都跟著松弛了下來，這讓他看上去慈祥了不少，但家里的長工下人，卻很清楚老爺子年輕時的作風。
“說！”
听到老爺發話，那下人才敢蔦聲細語地說︰“老爺，少爺回來了。”
“噢！”老爺子的眼神始終沒有離開畫紙，“讓他進來吧。”
“是！”
片刻過後，甦文棋穿著一身舊式長衫，頭戴“六合瓜皮帽”，里頭墊了條假辮子，來到父親跟前，垂手而立，輕聲說︰“爹，家仇得報，陳萬堂死了。”
甦元盛面不改色，想要落筆，又猶豫地停了下來，卻問︰“去跟你大哥、二哥說了沒？”
甦文棋恭恭敬敬地回道︰“還沒，先過來給您請安，待會兒我再去祠堂。”
“嗯，那江城海那兄弟幾個，怎麼樣了？”
“剛打听到的消息，老四金孝義死了，江城海和老三孫成墨、老五沈國良，也都受了槍傷。”
甦元盛在一根枯枝上點了三筆梅花瓣，左右看看，不甚滿意，便說︰“你昨晚應該再拖一會兒，再告訴周雲甫。”
“爹，一死三傷，也夠他們吃苦頭了。畢竟，我當初答應過江城海，要是他的兄弟和兒子有危險，會想辦法幫他們一把，他這才答應跟我暗合，不會對甦家動手。如今，我出爾反爾，已經……”
話沒說完，甦元盛忽然偏過頭，乜斜了一眼自己的小兒子。
甦文棋連忙把頭低下︰“爹，你不也常說，�rπ郎汀 ＠消^’嗎？”
“我是挺欣賞他，所以我也很忌憚他！”甦元盛又拿筆重新蘸了蘸彩墨，“他那幾個弟兄，沒有省油的燈，單憑一個老七宮保南，就能把白家那個王三全給清了，神不知、鬼不覺，你不忌憚？”
甦文棋點了點頭——確實，“海老 ”那幾個弟兄，都不是一般的江湖打手。
昨晚陳萬堂夜襲江宅，二十多人，愣是沒殺掉江城海等人，這讓他真切體會到了“海老 ”這三個字的分量。
如果他們真要對付甦家，著實令人頭痛。
老爺子接著說道︰“年輕那會兒，我拉攏過一次‘海老 ’，沒成；前年，你又拉攏了一次，周雲甫明明已經頹勢了，結果還是沒成。”
“爹說的是。”
甦文棋不敢反駁，盡管他跟“海老 ”事先已經有過了約定。
甦元盛又在枯枝上點了幾筆。
“一個有能耐的人，如果一而再、再而三去請，結果還是不能為己所用，就要盡快除掉。我是愛才，但我只愛能為我所用之才。”
周、甦、白，奉天三大家，就數甦元盛的年紀最大。
老爺子如今的歲數和精力，已經不允許他時時刻刻地盯著家事了，因此櫃上的生意，全都交給小兒子打理，自己則處于半退隱的狀態，只在關鍵時刻，給兒子提點兩句。
跟周雲甫聯手，是為了用最小的代價鏟掉陳萬堂，為愛子報仇。
瞞著江城海，故意拖到最後關頭再告知周雲甫，為的是讓“海老 ”和“穿堂風”兩敗俱傷——只有這樣，才最符合甦家的利益。
周雲甫承諾跟甦家握手言和？
呵！甦元盛的心里，只顧冷笑。
他太了解那老登的人性了，周雲甫說要言和，不過是因為擔心腹背受敵罷了，一旦他緩過這口氣，就絕不會記得甦家的好。
至于甦元盛為啥沒趁機偷襲那老登，一來周雲甫自己還有人手，沒有必勝的把握；二來也不符合甦家一貫的行事準則︰花最少的代價，賺最大的利益。
況且，江湖上傳言甚廣，周雲甫已經時日無多，韓策又扶不起來。
甦家實在沒必要非得爭一時之勇，而且，這也不符合小兒子想要洗白家族的本意。
面對父親的教誨，甦文棋向來只管點頭︰“爹說的是，爹說的是。”
甦元盛沒讓他退下，他便老老實實地站在原地，等著吩咐。
等到畫完了寒梅圖，老爺子撂下筆，忽然問︰“咋樣？”
甦文棋規規矩矩地繞到桌前，仔細端詳了一陣，回道︰“形神兼備，意境悠遠，爹的畫工越來越好了！”
“是麼？”甦元盛拍了拍手，“那燒了吧。”
“啥？”甦文棋不解，“爹，你這是……”
“燒了。”
甦文棋不敢再有反問，只好老老實實地將畫折成一掌見方，先揣進袖子里，靜听發落。
隨後，甦元盛又在桌面上攤開一張白紙，壓上鎮尺，問︰“這幅咋樣？”
甦文棋愣住，看著空白的紙張，凝眉深思了許久，心說無畫之畫，如何評的出優劣好壞，便只當它是重頭再來，寓意無限之可能。
“爹，這幅畫，只會更好。”
“一定更好嗎？”
“爹，古人雲，書讀百遍其義自見。這畫，大概也是同樣的道理，這寒梅圖，您已經畫過不知多少遍了，當然是越畫越好。”
“我看未必！”甦元盛重新蘸上焦墨，意欲再畫，卻說，“古人還說，文章本天成，妙手偶得之。畫得多了，當然是熟能生巧，可熟能生巧，未必就是更好吧？也許，改來改去，還是覺得先前的更好呢？”
甦文棋若有所思，點了點頭︰“爹說的是，爹說的是。”
甦元盛不再回話，相當熟練地在紙上揮毫潑墨，不消片刻功夫，又是一副頑石和枯枝。
緊接著，老爺子便又繼續執筆掂量，該把梅花點在什麼地方。
“文棋。”
“爹，在呢！”
“我既然讓你接手了櫃上的生意，就不會再過問太多，以免損害了你在手下面前的權威。權嘛！要收就收，要放就放，半收半放，只會把你坑了。”
“爹的良苦用心，文棋明白。”
“你想把甦家洗白，我沒有意見，而且也很贊成。總在江湖上飄著，確實也干不成什麼大事兒。不過，咱家的底子是黑的，你那時太小，也不明白。總而言之，這江湖入得容易，想要退出，卻是難上加難。得有契機，得有人願意放過你。”
“爹說的是，爹說的是。”
“你留過洋，見過的世面比我多，人也有點聰明勁兒，雖說還欠錘煉，但把這個家交給你，我還是挺放心的。”
甦文棋剛要回話，老爺子卻突然話鋒一轉。
“不過！有一件事，我必須得說兩句。”
“爹盡管說，文棋听著呢。”
甦元盛放下筆，轉過身，鄭重其事地說︰“離南邊的人遠點！別跟著那伙人摻和什麼倒清之類的事兒！事關咱們甦家一家老小的性命，我不能由著你任性亂來！我再往大了說，朝廷倒了，這世道就一定能更好嗎？朝廷倒了，就不會有人再挨餓，就能打過洋人了？”
聞言，甦文棋渾身一怔，一時間心亂如麻，五味雜陳。
他想說，自己一定不會連累家人，可是否真能做到，恐怕連他自己都不確定。
思忖了片刻，甦文棋仍覺得萬般無奈，最後只好“噗通”一聲，跪倒在地，連磕響頭。
甦元盛皺起眉頭，當即質問道︰“你！你這是什麼意思！”
甦文棋額頭點地，並不起身。
“爹，僅此一次！文棋，有自己的想法！”
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