眾人在山腳一片茵茵草地上稍作歇息。女王走到李智雲身邊，抬手指向那高懸的洞穴，聲音帶著一絲敬畏︰“楚王，你看見那個山洞了嗎？那里面棲息著一匹神馬。”
“神馬？”李智雲訝然。
“正是，”女王繼續道，“每年此時，我們都會精選幾匹健壯的母馬牽來此地，讓它們進入洞中，與神馬交合。凡得神馬眷顧而孕的母馬，所產下的馬駒皆非凡品，神駿異常，待其長成，便是價值連城的‘神駒’，為我山寨換取重要的鹽鐵布帛。”
這匪夷所思的繁衍方式，听得李智雲瞠目結舌，只覺聞所未聞。
“王爺快看！”英姑忽然用胳膊肘輕輕踫了他一下，指向陡峭的山路。李智雲抬眼望去，只見幾名身手矯健的甦毗男子，正小心翼翼地牽引著那幾匹母馬，沿著幾乎垂直的崖壁小徑，艱難地向那半山腰的神秘.洞穴攀爬而去。若非真有神異之物棲身其中，何須如此大費周章？此情此景，由不得人不信。
稍事休整後，女王又命人在草地上布置起來。只見一名壯漢取來一只碩大的竹筐，用一根細細的木棍斜斜支起筐沿，棍底系著長長的麻繩，延伸至不遠處的灌木叢後。接著，有人在竹筐覆蓋下的草地上，細細灑下了一把金黃的谷粒。
“咦？這不是……”李智雲看著這熟悉的布置，孩童時的記憶瞬間被喚醒——這分明是鄉間孩童用來誘捕鳥雀的把戲！堂堂一國女王，竟如此鄭重其事地帶人玩這個？他心中訝異更甚。
眾人悄無聲息地退入旁邊的小樹林中，屏息凝神。時間一點點流逝，山間只有風聲鳥鳴。終于，一只不知危險的山雀撲稜稜飛落，被谷粒吸引，蹦跳著鑽進了竹筐的陰影下，開始歡快地啄食。灌木後，一直緊握繩索的侍女猛地一拽！支棍滑脫，竹筐“啪”地一聲嚴嚴實實罩下，將那可憐的山雀困在其中。
壯漢迅速上前，小心地掀開竹筐一角，伸手捉住撲騰的鳥兒，然後動作麻利地取出一柄小匕首。在眾人緊張的注視下，他利落地剖開了鳥腹。隨即，他將那小小的、沾染著血跡的鳥兒，恭敬地呈送到女王面前。
李智雲忍不住好奇，湊近了些，伸長脖子看去。鳥腹之中，除了幾粒沾血的、稜角分明的小石子，空空如也，並無半粒谷食的蹤影。女王仔細凝視著那幾顆不祥的石子，原本舒展的娥眉漸漸緊蹙，唇線抿直，明亮的眼眸蒙上了一層陰翳，陷入了長久的沉默。
李智雲不明所以，悄悄地問旁邊的一名侍女。侍女低聲為其解惑︰“這叫鳥卜，是我們的古俗。若鳥腹中有谷粒，預示風調雨順，五谷豐登；若腹中僅有石子……”她頓了頓，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“則昭示著……災荒將至，饑饉難逃。”
這古老的佔卜，承載著山民們對不可知未來的全部恐懼與期盼。
返程的路上，來時的歡聲笑語蕩然無存。隊伍沉默得可怕，每個人臉上都籠罩著沉重的陰霾，步履也顯得格外拖沓。女王更是面沉如水，眉宇間凝著化不開的憂色。顯然，他們對這鳥腹中冰冷的石子所預示的天意，深信不疑。
李智雲默默地走在隊伍旁邊，將這沉重的氛圍盡收眼底，心中不由得泛起一陣復雜的波瀾。 他理解這份恐懼的根源——在這片被險峻群山環繞、與世隔絕的古老土地上，生存本就如同在刀尖上跳舞。一場突如其來的雪崩、一次罕見的旱災、一次致命的疫病，都可能輕易抹去一個寨子。面對浩瀚莫測、喜怒無常的自然偉力，渺小的人類又能有多少依仗？長安城有司天監觀測星象，有欽天監推演歷法，有龐大的帝國機器可以調運賑災物資。而這里，除了口耳相傳的經驗，便是這寄托于飛鳥髒腑的古老佔卜。
“難怪啊……”李智雲在心中無聲喟嘆，目光掃過一張張寫滿絕望與麻木的臉龐。並非他們愚昧地沉溺于迷信，而是在這嚴苛的生存環境下，對未知的恐懼早已刻進了骨髓。這簡陋的鳥卜，是他們唯一能抓住的、試圖窺探天機、尋求一絲心理慰藉或提前預警的稻草。它或許荒謬，卻承載著整個族群在絕望深淵邊緣掙扎時，那沉重得令人心碎的生存本能。除了緊緊抓住這祖輩傳下的、與神靈溝通的方式，他們又能有什麼其他辦法呢？ 科技的鴻溝，在此刻顯得如此巨大而殘酷，將兩個世界對命運的理解，分隔得猶如天塹。
隊伍在愈發濃重的暮色中踟躕前行，每一步，都踏在預知的災荒陰影之上，沉默地走向那個被鳥腹石子所預示的、充滿未知艱險的未來。
李智雲隨女王一行回到山寨後，朔風呼號了兩日，鉛灰色的天幕終于不堪重負，鵝毛般的暴雪傾瀉而下，將整座山寨吞沒。一夜之間，目之所及，唯余一片刺目的銀白。山巒裹上厚厚的素縞，林木掛滿晶瑩的瓊枝，天地蒼茫，萬籟俱寂，仿佛被凍結在時光之中。
數日後，雪霽天晴，金烏破雲，冰雪開始消融。然而，刺骨的寒意卻更加肆虐，如無數細小的冰針，穿透單薄的衣衫，直刺骨髓。李智雲一行困在木屋內，圍攏著炭火將熄的銅盆，呵出的白氣瞬間凝成霜花。
“王爺，這鬼天氣，怕是滴水成冰了。”張正搓著凍得通紅的雙手，憂心忡忡。
幸得女王體恤，及時遣了貼身侍女送來數件厚實的皮袍與氈帽。帶著清冷雪氣的柔軟皮毛覆在身上，才堪堪驅散了那幾乎要將人凍僵的寒意，免于一場酷寒之劫。
然而，比這透骨嚴寒更令人心頭發沉的，是每日送來的餐食。那盛在粗陶碗里的東西，不僅分量一日少過一日，其粗劣程度也令人咋舌。黍米粥稀得能照見人影，摻雜著說不清的粗糙谷殼和草根，偶爾幾塊硬如石頭的肉干，散發著陳腐的氣息，實在難以下咽。
姓楊的侍衛看著碗里黑乎乎、散發異味的糊狀物，終于忍不住，“啪”地一聲將木箸拍在桌上，低聲咒罵︰“這他娘的是給人吃的？豬食都比這強！”
一旁的英姑嘆了口氣，用木勺攪著自己碗里同樣不堪的食物，低聲勸慰︰“楊大哥，且忍忍吧。昨兒我去新結識的朵雅妹子家串門，她們一家老小喝的粥，清得連顆米粒都難找，鍋里漂著的全是野菜葉子，那才叫苦呢。”
蹲在火盆邊扒拉著碗底的蔡虎抬起頭，面色凝重地插話︰“英姑說得不假。我今早出去探風，听寨子里的人說，好些人家早就斷了炊煙，全靠進山撿些干癟的山果、挖點苦澀的野菜充饑。更有甚者……”他頓了頓，聲音更低，“已經開始剝樹皮、嚼草根了。”
角落里，另一名一直沉默的侍衛也沙啞地補充道︰“我……我親眼看見，西頭那戶，昨天抬出去一個，說是夜里悄沒聲兒就……餓沒了。”
張正听著眾人壓抑的議論，眉心擰成了一個疙瘩。他霍然起身，走到臨窗沉思的李智雲身邊，低聲道︰“王爺，情勢危殆！山寨饑荒蔓延，餓殍已現，絕非久留之地！貢布曾私下透露，寨子南邊有一條鮮為人知的小徑，可直通駱駝城。只要到了駱駝城，我們便可繞開西海【1】，取道回長安！”貢布就是在森林中擒獲他們的那個領頭的壯漢，如今卻與張正交好。
李智雲的目光從窗外肅殺的雪景收回，落在張正焦灼的臉上，緩緩搖頭道︰“張正，女王待我等以貴賓之禮，雪中送炭，解我寒厄。如今山寨遭難，我等卻要抽身離去，豈非辜負了女王一番盛情美意？于心何安？”
張正急道︰“王爺！正因山寨糧秣匱乏至此，我等離去，豈不正可減輕他們沉重的負擔？多留一日，便多消耗他們一份救命的口糧啊！此乃兩全之策！”
李智雲唇角微揚，露出一抹意味深長的淺笑，目光炯炯地看向張正︰“你說的減輕負擔，固然有理。但本王所思，卻遠不止于此。與抽身離去相比，本王更願……助他們一臂之力，解此燃眉之急。”
張正一愣，眼中滿是困惑與難以置信︰“王爺？解此饑荒？此乃天災肆虐，非人力所能抗衡啊！您……您有何良策？”他實在想不通，在這冰封雪裹、糧絕境困之時，能有什麼辦法變出活命的糧食。
李智雲卻只是笑而不語，那份從容篤定，仿佛胸中自有丘壑萬千，更急得張正如熱鍋上的螞蟻，連聲追問︰“王爺！您就別賣關子了！究竟有何妙法？”
一旁的英姑看不過眼，脆生生地嚷道︰“張司馬，你急個什麼勁兒！王爺說行，那就準能行！王爺的本事，你還不曉得？”她對李智雲近乎盲目的崇拜，此刻倒成了最好的解圍。
注1︰今青海湖。