「那麼，我去上學了。」
我走下車，向靜音小姐與司機低頭致意。
雛子走在我身前約十公尺處，我們保持著這段距離，走向學校。
「此花同學，早安。」
「哎呀，友成同學，早安。」
我們在鞋櫃前會合，並向彼此問候。
其實，我們今早已經在雛子的臥房內互相問早了……但對外這是今天首次的問候。
她扮演著完美大小姐，營造出一股和藹可親卻符合高嶺之花格調的風範，釋放出能使天下男性神魂顛倒的魅力。
然而，或許因為我知道那並非她的本性，所以喜歡她平時──真實的樣貌。
「……每次都好麻煩。」
「……什麼事？」
雛子悄聲吐露出真心話，我則邊注意旁人耳目，邊低聲反問。
「我們早上明明一起來……卻要刻意分開一次再踫面。」
「……這也無可奈何吧，要是我們同住的事情穿幫的話，就大事不妙了。」
這雖然麻煩，卻已經是較好的處理方式了。
據說透過茶會與讀書會，我與雛子互為朋友的事在校內傳開了。因此，相較于最初的時候，我已經不再需要盡量與雛子保持安全距離，兩人能在教室中名正言順地聊天，即便被人目擊到我們放學後共同行動，也大致能敷衍過關。
「可是……我偶爾也想和你一起來上學。」
「我們到中途都同坐一輛車吧？只是最後分開而已。」
「不是那樣的……」
她垂下視線說︰
「我想……和你一起走在外面。」
原來是這樣啊。
我心想的確如此，也認為很遺憾，但這無法輕易實現……下次和靜音小姐商量看看吧。
「啊！你們兩個！」
當我在鞋櫃換上室內鞋，與雛子一同前往教室時，途中巧遇同班同學•旭可憐。
「早安。」
「嗯，早啊！話說，期中考的榜單好像貼在教職員辦公室前了，要不要一起去看呢？」
旭同學這麼說道，望著我與雛子的臉。
貴皇學院每次段考後，都會張貼出成績名次，但只會公開前五十名，我恐怕是不在榜上吧。
我與雛子交換眼神，幾乎不約而同地點了點頭。
「好啊。」
「我也一起去。」
在上課前還有一些時間。
待在教室里也很無聊，而且，坦白說，我對排名頗有興趣，因為我之前念的高中沒有這種習慣……
我們三人前往教職員辦公室。
途中，又見到一名熟悉的男學生。
「啊，大正同學。」
「喔喔，你們也來了啊。」
大正注意到我們，露出淺笑。
「反正你又榜上無名。」
「吵死了，就算我不在上面，也會想看啊。」
大正這麼說，看向貼在布告欄上的榜單。
我也循著他的視線望向布告欄。
首先映入眼簾的榜首就是我們所熟知的人名。
「此花同學這次也是第一名啊∼真不愧是此花同學！」
「呵呵，謝謝你。」
雛子露出頗有名媛風範的高雅笑靨，她的美貌吸引了周遭所有學生的目光。
知曉她真性情的我偶爾會差點遺忘，她其實是一名文武雙全的才女。
她真的……唯有能力出類拔萃呢。
就只有能力啦。
「好痛。」
此時，雛子突如其來地踩了我的腳。
「……你好像在想什麼失禮的事。」
你為什麼會知道？
她氣呼呼地鼓起臉頰，我則別開視線。
我覺得相較于以往，她的表情變得豐富多了。
而且那並非演戲，而是本性，我認為這是一種很好的傾向，雖然不知道引起她轉變的契機為何。
雛子的變化或許並非全是壞事。
我這麼心想，不經意地挪動視線，見到人群中有一名留著金色縱卷發，特別顯眼的少女。
她用手指抵住下巴，顯得面有難色。
我十分在意她的狀況，不禁喊了她︰
「天王寺同學？」
「哎呀，友成同學也來了啊。」
天王寺美麗。
她是天王寺集團的掌上明珠，該集團為足以媲美此花集團的大型財閥（譯注︰指日本的大型企業集團，由某家族或其親戚所獨佔出資的母公司為中心，旗下擁有經營各式事業的子公司，如三菱集團旗下有三菱汽車、三菱電機、三菱東京ufj銀行等。）。
我瞥了一眼她剛才看的布告欄，開口道︰
「恭喜你考到第二名。」
「……只要第一名是那可恨的名字，我就開心不起來呢。」
我只是老實地稱贊她，她卻露出不甘心的神色。
仔細想想，從我們初次見面時，她就一直視雛子為競爭對手，當雛子的名字出現在自己的排名前面時，她應該就無法心滿意足了吧。
「但這次的結果很有意義。」
有意義？
我不解地歪著腦袋，她則對我說明︰
「和上次相比，我拉近了和此花同學的差距，她的成績並未下滑，也就是說，這無疑是我自己有所進步……！呵呵呵，我終于勝利在望了呢……！」
天王寺同學這麼低喃，眼瞳內燃起雄心烈焰。
「話說回來，你是第幾名？」
由于她理所當然地詢問，使我的回應慢了半拍。
「我不在榜單上，大概落在平均，或是中下吧。」
「什麼？」
她散發出些微怒氣，又接著問︰
「你剛才說了什麼？」
「呃，那個，我的名次落在平均或中下……」
「你接受本小姐親自指導……成績卻在平均以下？」
她的額上浮現青筋。
「你、你教過我的科目寫起來是比較順，但……」
「住口！」
她疾言厲色地喝斥。
「你還是一樣，不夠上進！不管你多麼認真，目標太低的話，就不會有所成長喔。」
「唔。」
這一句話鏗鏘有力地刺進我的胸口。
對我而言，覺得已經認清自己的斤兩，並逐步成長，但這或許是種相當自卑的思維。
「不要駝背。」
「是、是的。」
受到她的指正，我瞬間挺直了不知何時彎下的背脊。
「真的是……我從以前就覺得了，你真是個容易流露出心情的人呢。」
「是、是這樣嗎……？」
我毫無自覺。
「不過，反過來說，只要確實獲得信心，你應該也能表現得更加落落大方吧。」
天王寺同學這麼說完，表現出陷入沉思的模樣。
我忐忑不安地等待她接著要說什麼，結果……
「我有一個提議，你之後要不要暫時和我一起度過課後時間呢？」
她提出遠超出我預期的建議。
就在第一堂課後的下課時間。
我正式與天王寺同學商討她的提議。
「你說一起度過課後時間是什麼意思呢？」
「就是由我來教你念書。」
她繼續解說她的意圖︰
「我之前參加了你發起的讀書會……老實說，那還是我第一次教別人讀書。」
「是這樣啊。」
「對，所以說，我當時第一次發現……看來教導別人，對我自己也有幫助。」
也就是說……她這句話是什麼意思？
見我疑惑地歪著腦袋，天王寺同學對我解釋道︰
「簡單來說，教導別人讀書，也能提升我自己的學力，期中考的成果就是證明，我拉近了和此花同學的差距。」
原來如此。
我懂她的意思了。
「也就是說，你希望之後也能繼續辦那種讀書會吧？」
「如你所說。」
我理解她的意圖後，點了點頭。
「不過，你為什麼要找我幫忙？」
「因為你是我身邊的人之中，成績最差的啊。」
「唔……」
我雖然不甘心，卻無法反駁。
「雖然這麼說，但這樣只是我單方面給你添麻煩，如果有什麼我也可以幫你的事就好了……」
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「……對我來說，光是你願意教我讀書，就已經很感激了喔。」
「不，教你讀書是出于我個人的要求，所以我也必須付出一些代價，否則就不公平了。」
她真是正直呢。
比起我的心情，不如說這樣她無法釋懷吧。
「除了讀書之外，你還有什麼不擅長的嗎？」
「不擅長的事啊……」
我回想起自從我成為侍從後，所犯下的種種失誤。
我在學業、運動、防身術、宅邸內的職務等等都還距離完美天差地遠，但我最不擅長的果然是……
「……是禮儀吧。」
听我這麼回答，天王寺同學露出了滿意的笑容。
「那麼，就由我親自教導你禮儀吧！天王寺家是好禮之家，禮儀可是我擅長的領域呢！」
她將手放在胸口，顯得精神奕奕，彷佛在說「交給本小姐吧！」。
坦白說，這幫了我一個大忙。但論及放學後的時間，並非我可獨自決定。
「我很感激你的提議……但請讓我考慮一下。」
當我這麼說後，她便露出不明所以的表情。
「為什麼？你不是也很有干勁嗎？」
「那個，因為家庭因素，所以我不能擅自調整行程。」
「原來如此，你們家好像很嚴格呢。」
要說嚴格，的確也很嚴格，畢竟是舉世聞名的此花集團。
盡管我最近已經逐漸習以為常，但偶爾也會覺得自己寄人籬下，根本抬不起頭。
我回想起平日的辛勞，不禁輕輕地嘆了口氣後……注意到天王寺同學正默默無言地瞪視著我。
「友成同學，你在家也表現得像現在這樣嗎？」
「像現在這樣是指……？」
「毫無自信，又有點畏畏縮縮。」
她的意見依然一針見血呢。
不過，假使我現在顯得畏畏縮縮，那麼在宅邸中必定也表現得如出一轍吧。
「我在家里……大概也是這樣吧。」
當我這麼回答後，她發出了嘆息。
「我之所以邀請你，除了成績之外還有一個原因，那就是你在校內的言行舉止。」
她筆直地盯著我的雙眼，繼續說道︰
「我就開門見山地問了──你面對其他學生會感到自己低人一等吧？」
瞬間，自己的心髒似乎被緊緊地揪住。
這並非因為我所隱瞞的真相遭她看穿，使我大為震撼……而是我自己也尚未察覺到的心理被人揭露所致。
我是貴皇學院中唯一的庶民，與其他學生相比，我無論聰明才智、家世背景都遠不如人。
我平常不會認真思考此事，但腦中偶爾會不經意地閃過這一點。以我真實的身分，原本無法進入貴皇學院就讀，我只是倚仗著此花家的權勢，才有了學籍，要我不產生自卑感實在困難。
──我或許懷抱著自卑情節。
事到如今我才意識到這一點。
天王寺同學見我一言不發，或許看穿了我的心情，便接著說道︰
「在貴皇學院中，有這種心情的學生絕非少數。不過，幸好你很有上進心，只要接受我的指導，我保證你可以擺脫那種自卑情結。」
真是感恩。
這提議好到我不禁想立刻答應她。
身為一名侍從，我想對雛子有所貢獻，當我這份心情愈來愈強時，直接面對挑戰的次數也逐漸增加。這或許是一種直觀的想法，但假使請天王寺同學教導我課業與禮儀，我有預感這些問題都能迎刃而解。
「我們差不多該回教室了，希望你能盡早回覆我。」
「……我知道了，我明天就會給你答覆。」
等放學後，就馬上和靜音小姐商量吧。
「謝謝你找我……你真的很會看人呢，老實說，我沒想到會被你看透心思。」
「你不必說客套話，這又不是什麼了不起的事。」
「不，我是真心認為你很厲害。」
我心生敬佩，說出心里所想，她別開了視線。
「這真的沒什麼大不了的……只是因為我也是過來人而已。」
由于她後半段幾乎如同自言自語，因此我並沒有听見。
然而，她的態度總是毅然決然，此時卻難得露出這種晦暗的神情，令我印象深刻。
放學後。
我回到此花家宅邸，一如往常地接受靜音小姐的指導。
「今天的課程到此為止，辛苦了。」
「您也辛苦了。」
預習、復習、禮儀講座與防身術。
當各式課程結束後，我終于感到一天結束了。
過去每當這時候，我的體力都會見底，無法好好說話，如今卻有了一絲余力，這代表我的身心都有所成長吧。
之後，我必須前往雛子的臥房洗澡。
我稍微擦拭汗水後，望向靜音小姐，見到她似乎面有難色地瀏覽著手邊的文件。
「那是什麼文件啊？」
「是指導你的行程，你進步得比我想像中快，所以必須重新調整。」
她一臉嚴肅地看著文件。
……時機或許正好。
「靜音小姐，我有點事想找您商量……」
我這麼說，同時說明了今天與天王寺同學聊的事。
──就是放學後由她指導我課業與禮儀的事。
「……原來如此，你和天王寺小姐聊了這些。」
她听完後，暫時放下文件，陷入沉思。
「你想怎麼做呢？」
「我個人是想接受，天王寺同學很會教人……在各方面都很可靠。」
靜音小姐的指導方式雖然也很出色，但畢竟天王寺同學是同學年的同學，可以從同樣的視點給予我建議。
而且──她這麼對我說︰
『你感到自己低人一等吧？』
『只要接受我的指導，我保證你可以擺脫那種自卑情結。』
她這一番話深深打動我的心。
天王寺同學總是落落大方，可謂貴皇學院學生的榜樣。我過去或許毫無自覺，但自己應該是有點向往她的氣度吧。
「我覺得如果接受她的指導……就能成為更配得上雛子的侍從了。」
我期許自己成為──能隨時陪同雛子散心，且在關鍵時刻能完美地輔佐她──的侍從，為了達成目標，我尚有許多不足之處，而我認為可以從天王寺同學身上吸取這些養分。
「我認為沒有問題。」
靜音小姐繼續說道︰
「由天王寺小姐教導禮儀，應該會比我教得更好，而且……華嚴老爺托我傳話，希望你能代替大小姐，積極地建立起此花家的人脈。」
「……華嚴先生這麼說？」
「對，就像招待都島小姐和天王寺小姐來社交晚宴時一樣，希望你以能顧及大小姐顏面的形式，自然而然地順水推舟。」
坦白說，我感到十分意外。
因為我覺得我並未獲得華嚴先生的信任。
假使他對我的想法有所轉變，契機必定是那次社交晚宴。當晚，我總覺得自己首次觸及他的真實想法。
「我知道了，如果是這樣的話，我會妥善處理的。」
「就麻煩你了。不過，要不著痕跡地……在學生身分的合理範圍內。」
以學生的身分，以朋友的身分。
這表示我可以自由地建立這範圍內的人脈，最終再牽線至雛子身上即可。
「……伊月？」
此時，道場的門被推開，傳來雛子的嗓音。
「還沒要……洗澡嗎？」
「抱歉，我和靜音小姐稍微談了一下。」
「……談？」
雛子疑惑地歪著小腦袋，于是我說明道︰
「我也打算和你商量，我暫時在放學後不會和你一起回家，可以嗎？」
「……鎭？」
她杏眼圓睜，看起來很驚訝。
「我重新受到華嚴先生雇用，認為必須戰戰兢兢，學習各種知識。我想提升在校的課業成績，也想學會在社交場合不貽笑大方的禮節規矩。為此，希望暫時讓我運用放學後的時間。」
「是讓外人教你的意思？……靜音不行嗎？」
靜音小姐回答了她這個問題︰
「因為我也有其他工作，有時候無法專注于伊月同學的課程。尤其最近因為日前的社交晚宴的影響，使得工作增加……我或許暫時無法騰出時間指導他。」
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