載初元年，在皇太後的授意下，薛懷義、法明等進獻《大雲經疏》，附會《大雲經》中淨光天女以女子之身成為國王的傳說，隱語符讖，稱皇太後是彌勒佛轉世，當為東方君主，母臨萬國。
有名無實的皇帝上表懇請賜姓，百姓、群臣、四夷首領、僧侶道士請求皇太後順應天命，登上天子之位。
九月九日，經過多年的精心部署和造勢，六十七歲的皇太後武氏在天下官民的奏請中登上則天門樓，以唐為周，改元天授，上尊號為聖神皇帝。
烈日炎炎，四野岑寂，茫茫無垠的戈壁黃沙間刮過一陣風，沙塵漫天飛揚，流沙如瀉如瀑，聳立的沙丘如一道道緩緩游動的金色海浪，蜿蜒起伏，涌向天際。
一隊人馬在彌漫的飛沙中艱難地跋涉。
柴雍渾身是汗，臉上沙粒糊了厚厚幾層，隨手一抹，頓時白一道黑一道，刀割一樣疼。他晃了晃腰間早就空了的羊皮水囊，舔了下干裂的嘴唇，回首眺望。
在這里，他看不到雄踞在瓜州城外咽喉要隘的玉門關，更看不到神都洛陽西北角紫薇城那只屹立于宮闕最高處、金光閃耀、直插雲霄的涂金鐵鳳。
入目所見，唯有黃沙礪石，一片荒蕪蒼涼。
身後一陣咳嗽聲，同伴裴景耀高舉水囊，仰著脖子，使勁拍打水囊，水沒喝上一口，先被嗆了滿嘴的沙，咳了半天，對著柴雍苦笑︰“三郎，想不到你我這趟出京，竟然要活活渴死！死倒罷了，死得這麼窩囊，傳回神都，定會讓人笑掉大牙！”
“要死你死，我可沒活夠，神都的小娘子都盼著我早日回去呢！”柴雍笑了笑，抹掉臉上沙粒，默算了下路程，“再堅持一兩日，應該就能走出這片戈壁了。”
裴景耀把干癟的水囊塞回去，嘆口氣，道︰“來過西州的人都說此地是化外之地，赤地千里，土地貧瘠，寸草不生，我以前不信，巴望著什麼時候能來西州見識一下，這回吃到苦頭了！難怪離京時我阿娘哭天喊地，攔著不讓我出府。”
周圍幾個同伴听見這話，撥轉馬頭湊過來，抱怨不迭。
他們和柴雍、裴景耀一樣，都是名門望族的公子兒郎，在繁華富庶的洛城長大，從小玉食錦衣，養尊處優，鮮衣怒馬，快活逍遙，踏出玉門關後，他們激動不已，滿腦子想著龜茲風情萬種的舞姬，于闐晶瑩剔透的美玉，西州甘醇芳香的葡萄酒，沒想到出了玉門關，一連吃了七八天的沙子，別說舞姬了，連只飛鳥走獸都不見，人都快曬成人干了，還看不到荒漠的盡頭！
正長吁短嘆，隊伍忽然停下來，前方傳來一陣吵嚷，喝罵、慘叫、懇求亂紛紛響起。
裴景耀立刻撥馬往前湊，伸長脖子張望一會兒，輕哼一聲，回頭朝伙伴們使了個眼色，神情譏諷。
少年郎們默默交換眼神，臉上都露出鄙夷之色。
隊伍最當中，一位身著錦袍、口方面闊的男子憤怒地揮舞手里的馬鞭，照著護衛的臉，連抽數十鞭，打得護衛們皮開肉綻，鮮血直流。
周圍的人看著不忍，但想到男子的身份，沒有人上去相勸。
“郡王息怒！這幾個軍漢都是粗人，為人最是糊涂蠢笨，郡王千金之子，何必跟他們計較？”隊伍中管理雜務的押官捧著一只水囊飛奔上前，賠笑勸道。
男子氣喘吁吁地甩開馬鞭，一把搶過水囊，仰脖咕嘟咕嘟幾口喝完，隨手扔在沙地上，怒意不減，指天斥道︰“本郡王奉聖人詔令，護送舍利函、法器、《大雲經》至西州佛塔供奉，敕書肯定早已送達，西州官員為何遲遲不派人前來迎接？等離了這不毛之地，本郡王定要參他們一個怠慢之罪！”
裴景耀望著遠處跋扈男子的背影，小聲罵了句，和同伴們擠眉弄眼。
柴雍看一眼裴景耀，輕輕踹他一腳，含笑低語︰“裴五，禍從口出。”
隊伍繼續朝著荒漠行進，跋扈男子仍然時不時停下來朝護衛和護送的官員撒氣，眾人敢怒不敢言，只能更加殷勤地服侍。
果然如柴雍估算，一天一夜後的凌晨，天空微微泛白，遙遠天際處隱隱浮現出模糊的蒼色暗影，押官面露驚喜，指著前方對眾人道︰“諸位公子，看到這幾座山，算是出了沙河啦！前方五十里處山腳下有座市鎮。”
疲憊不堪的眾人不禁歡呼雀躍起來，個個兩眼放光，催馬狂奔。
雜亂清脆的馬蹄聲在碧藍晴空下回蕩，風沙散去，群山的輪廓越來越清晰，茫茫戈壁上漸漸出現蔓生的荒草，小片金黃的胡楊林，搖曳的紅柳，彎彎曲曲的河道，高聳的土樓和浮屠。
山坡下，一座灰撲撲的、掩映在樹影中的土城躍入眾人的視線。
馬隊飛馳入城，沙塵滾滾，河岸樹叢里的飛鳥受驚而起，嘎嘎鳴叫著，在綠洲上空盤旋翱翔。
土城沿河而建，房屋大多是土屋，城中阡陌交通，道路旁栽植大片樹木，一排排葡萄架矗立在房前屋後，罩下一叢叢濃蔭，一條河流穿城而過，河水嘩嘩流淌，清澄如鏡。
眾人說說笑笑，跳下馬背，奔到河邊。押官留下幾個護衛，進城打點過所文書。
柴雍灌滿羊皮水囊，癱坐在幽綠的樹蔭底下，攥著水囊，愜意痛飲。
河水清冽，滑入干得快要冒煙的喉中，如飲冰雪瓊漿，甘美異常。
忽然，河岸噗通數聲連響，水花四濺，一人騎馬來到河畔，並不下馬，而是揮動馬鞭，直接驅馬躍進河里。
蹲在岸邊灌水的眾人猝不及防，被澆了個透濕，目瞪口呆地看著此人在河中剝了衣裳，只剩下貼身的短 ，暢快大笑。
裴景耀最先反應過來，“哇”的一聲嘔出剛剛咽進喉嚨的河水，“武延興！你愛喝馬尿，沒人管你，別帶上我們！”
武延興傲慢地瞥裴景耀一眼，輕哼一聲，卷起脫下的外袍擦洗身體，遲遲不肯上岸。
眾人不由作嘔，暗罵武延興厚顏無恥，倒空水囊，挪去上游處灌水。
裴景耀怒氣沖沖，走到柴雍身邊坐下，呸呸幾聲，咬牙切齒。
“行了。”柴雍笑了笑，靴尖踢踢裴景耀，“等把經書送到西州，我們就算立下大功，回了神都，只等升官發財，榮宗耀祖，再不是昔日游手好閑、讓人恥笑的紈褲了，到時候神都小娘子都要對你刮目相看，爭著嫁你，喝點馬尿算什麼！”
裴景耀冷靜下來，深深吸一口氣，斂起怒容，笑罵︰“你才喝馬尿呢！”
他家世勛貴，雖然頑劣年少，也知分寸。
自高宗李治駕崩，太後臨朝稱制，提拔了一批酷吏。這些酷吏詭譎奸詐，凶殘陰鷙，大興刑獄，發明種種駭人听聞的酷刑，殘害屠戮李唐宗室，羅織罪名構陷大臣。在他們的迫害下，幾年間抄家滅籍者多達數千，文武大臣聞風喪膽。
從神都出發時，武延興只是個不起眼的外戚。還未抵達目的地西州，已近古稀之年的太後在洛陽君臨天下，改元稱帝，武氏族人雞犬升天，武延興是女皇伯父一脈的子弟，也被封為郡王。
從那天起，武延興的氣焰一日比一日囂張。
裴景耀心里明白，不管他有多看不慣武延興，只能忍著，以免被抓到把柄，誣陷他對女皇懷有異心，若是落到朝中那幾個酷吏手里，生不如死不說，還會連累家人，身死族滅！
柴雍長腿往土堆上一搭，枕著雙臂閉目小憩，剛跌入夢鄉，裴景耀突然拍他的肩膀。
“三郎，你看，武延興是不是出事了？”
柴雍睜開眼楮，往河里看去，清澈的河水已經變得渾濁，一匹黑色駿馬在水中浮游，而它主人的身影不知什麼時候突然消失不見了。
岸上的護衛也察覺到異狀，沖到淺水處，指著河中央一處，驚惶大喊︰“郡王溺水了！”
他們是從屯戍西州的軍府抽調來的，不識水性。
樹蔭下的裴景耀幾人紛紛起身，飛快脫下外袍，武延興要是在他們眼前淹死了，誰都脫不了干系！
柴雍也站起來，抬手攔住裴景耀。
裴景耀疑惑地回頭看他，臉上掠過一絲壞笑，壓低聲音問︰“不管他？”
柴雍搖頭，慢條斯理地解開腰上革帶，彎腰脫靴，取下臂韝、佩劍、彎刀，不慌不忙，氣定神閑，“溺水的人力氣大，武延興塊頭壯實，掙扎起來三個你也會被拽下去，你水性太差，我去吧。”
他走到河邊，先觀察了下水面才跳進河里，淺水處的護衛異口同聲地高喊︰“世子，郡王在你左前方！”
柴雍找準方向，深吸口氣潛入水中，游到已經下沉的武延興身邊。在水下掙扎的武延興摸到他的胳膊，猛地一把死死拽住，拉著他往身下摁，想借力浮上去。
溺水的人絕望中力大如牛，柴雍頸間一陣作痛，幾道血絲在水中飄散開來。他迅速推開武延興，繞到武延興背後，抬手一劈，武延興暈了過去。
二人浮出水面，護衛沖過來幫忙把武延興拖上岸。
押官領著在城中等候迎接神都天使的官員回來，嚇得丟了三魂七魄，一起上前幫手，把人送去城里唯一的一個醫者家醫治。
一番忙亂，武延興嘔出一大灘泥沙污水，瞥見周圍同伴似笑非笑的嘲笑目光，惱羞成怒，氣急敗壞地指著官員怒吼︰“你們想害本郡王！本郡王要參你們！”
西州干旱少雨，一年中有半年河道是干涸的，城里的河流是人們為灌溉挖掘的溝渠，並非天然河道，溝渠的河水是引來的冰川融水，水下冰涼刺骨，炎熱天氣里下河極易抽筋。
押官以為平安出了沙河便可萬事無憂，哪里想得到武延興會跳進眾人灌水的河里洗澡？
武延興下不了床，馬隊其他人只能一起留宿土城。
柴雍洗去一身沙土，處理好脖子上的傷口，躺倒就睡。
入夜，窗外馬蹄聲、吵嚷聲嘈雜，押官過來叩門，苦笑著請諸位貴公子收拾行囊，盡快趕路。
正院里，官員們進進出出，神色焦急驚恐。
下午，武延興發了高熱，上吐下瀉，雙眼上翻，渾身抽搐不止。醫者搖頭說自己醫術不精，無能為力，必須盡快送武延興去最近的柳城求醫。柳城是西州治下的五縣之一。
官員們不敢耽擱，一面派快馬去柳城報信，一面準備啟程。
走出三十里路，前方火光浮動，馬蹄如雨。柳城縣令得知消息，擔心武延興死在半路上，親自帶著城中醫術最好的醫者迎了出來。
護衛就地支起帳篷，醫者立刻為武延興診治，丹藥、符水、藥湯一股腦灌下去，還有幾個僧人在一旁誦經祈福。
官員們提心吊膽，不敢閉眼。有人悄悄遣親信回家，要家人趕快收拾金銀細軟，去親戚家避禍。
裴景耀他們也怕出事，不時派護衛去打听消息，唯有柴雍一人找了個角落呼呼大睡。
翌日，武延興悠悠轉醒，又有力氣罵人了。醫者說他已無大礙。
一夜沒有合眼的官員們如釋重負。
武延興的這場急病來得快，去得也快，到第三天隊伍進入柳城時，他已經能行動自如，生龍活虎了。
官員們生怕這位武氏郡王寫奏章參他們，絞盡腦汁侍奉討好。柳城縣令放下公務，日夜親奉湯藥，衣不解帶，待武延興痊愈，立刻操持盛大筵席為武延興洗塵。
寬闊的庭院支起氈帳，設數枚燈樹，光彩輝煌，案上美饌珍饈，琳瑯滿目。兩部龜茲樂伎席地而坐，演奏琵琶、篳篥、羌笛、箜篌、古琴、排簫、羯鼓。碧眼雪膚、彩衣翩翩的胡姬于燈下輕歌曼舞，千嬌百媚，妖嬈動人。
武延興坐了主位，柳城縣令和下屬列座相陪，阿諛奉承，極盡諂媚。武延興大為得意，幾杯酒下肚，越發飄飄然，摟著胡姬吹噓自己在神都的見聞，言語張狂。
其他貴公子被縣令冷落，心里冷笑，都簇擁到柴雍身邊，推杯換盞，品評美酒佳人，不大搭理武延興。
武延興見他們不理會自己，酒意上頭，忿忿不平，斜睨柴雍一眼，轉頭看著縣令，道︰“柘枝舞、胡旋舞、達摩支舞……我在長安、洛陽早就看膩了，要我說，還是西涼舞更有風情！你們這里有沒有西涼女奴？讓她出來跳支西涼舞！”
熱熱鬧鬧的筵席，霎時安靜下來。公子們尷尬對望，裴景耀放下酒杯，怒視武延興，目光陰沉。
氣氛沉悶，武延興覺得自己當眾羞辱了柴雍，揚揚自得，在胡姬雪白的胸前揉了一把，不耐煩地催促柳城縣令︰“這柳城難道找不到一個會西涼舞的舞姬？”
柳城縣令任期將滿，盼著能早日調回中原，若此時被武延興參一本，他這輩子都別想回中原了，前程系于武延興一念之間，他不敢得罪這尊大佛，起身離席，囑咐司戶︰