這生驚詫莫名，怔怔的問︰“先生神算！小生趕路趕的跌一跤，打的硯台蠟燭稀破，墨葫蘆也破了。活神仙是如何算出來的？”日興附耳道︰“天機有不可預泄者，老朽還算得公子好事多磨——若這燭墨上不誤事，此春闈一戰，必能稱心。考場如沙場，工夫不等人，若耗在磨墨上，可不失了先機？這還在其次，首一位的是蠟燭，人家夤夜秉燭讀書，你若坐黑向隅，差多少呢？”
句句在理，書生作揖謝道︰“多謝貴人指點，小生姓甄名 ，流落至天子腳下，得遇桃花峪的沈二爺，方知聖上下了恩旨——準我甄家子弟就近附籍參比。這是沈二爺周濟的衣裳盤費——”說時撩衣拿出銀兩，也不還價，買了蠟硯來。心中大安，只等天機顯露，叫他稱心如意，光宗耀祖。老家人夤夜未回，蠟硯不至，甄 慶幸︰“不是貴人救急，好險功虧一簣。”
寶玉听見了，翻身一抹眼，“我這就去送麒麟，去勸雲妹妹——想哭就哭出來。”黛玉抬手攀住道︰“這是沒法子的事，為今之計，也可晚些兒告訴——叫他多過兩天舒心日子。得了信兒，恐怕他再無開笑臉的日子了。”寶釵曰然，寶玉道是，三人無可如何，各嘆其氣。
閑言少敘，是日環蘭叔佷，蘭菌兄弟祭了宗祠，家廟里拜了出來，就從八公山起程入闈去了。程日興考了三六一十八載方中了秀才，賈政因說他歷練老成，便有勞他隨去長安縣的貢院照應。李紈婁氏並趙姨娘三個也未閑著，結伴都上西門外的牟尼院上香去了。
程日興驟然回府，是討梅花點舌丹，口稱︰“環三爺叫蚊蟲叮了幾個包，帶去的都吃盡了。有生童驚呼號舍有蜈蚣，三爺，小蘭大爺都囑咐，叫再弄些山羊血黎洞丸帶去防備著——一旦入了號，不好傳遞的。”
寶釵見過姨娘，派媽媽出去問了一遭，薛家鋪上竟都沒有黎洞丸！空手怎好去見姨娘呢，只得求在哥哥。薛蟠去朝卜世仁張德輝二家店鋪湊了十數丸來。程日興鄭重收好，上賈蓉岳父許員外的染坊討了銀鹽並烏賊汁，西市販些燭墨，一並帶出城去。
賈菌笑道︰“曩昔亦頗不耐，母親因勸我，‘心靜自然涼，自勝者強。心門開合，其開也，無可見阻；其合也，無可擅入。’娘這話于我大有裨益，過後我便無中生有，視有若無。來旺嬸他罵他的，雖入吾耳，不入我心，久而久之，充耳不聞。世事萬端，變動不居，非如此不能應萬變。以心役物，物鏡無有不可心裁者也；以物役心，心境無有不可物亂者也。”賈蘭然其言，心贊其母見識之不群。
眾人恭請登輿，李再慶趕忙抱了白雞來稟︰“晚生方才在樓上瞧了半日，這白雞，半斤八兩，不在青雞之下。此二雞棋逢對手，智勇雙全——二者之勇如白起李牧，謀如臥龍鳳雛。”說時遞進車去，崔放笑接了道︰“你姊丈是長安府大老爺，長安縣的貢院想必不在話下。可我听見說監場的是個愣頭青，破了許多美事。若用得著，打著老奴的名號，去見見鐵屐先生，有益而無害。”
八斤兒時運亨通，原說姊丈金榮傳遞，親家翁日興代筆，誰知日興自揣學問平平，怕誤事，竟求得鐵屐先生潤色之允。如日入號，李再慶八斤兒各在號房飽食終日，唯以出恭為事，鐵屐的琴童和金榮各刷其榪，揩干了，蘸那烏賊汁調的銀鹽寫上字。
金榮哈腰提出去，堆出笑來喚“軍爺”。號勇捏著鼻子，揭蓋匆匆瞥一眼，見無一物，忙忙蓋上提去，丟與張八斤接去。如此，榪子蓋上銀鹽汁，字來字去無痕跡。
沖過雞陣者都入籠去了，唯余兩邊頭雞，一青一白，青雞烏雲蓋雪，白雞一毛不雜，四目對視，佇若木雞，都不肯入籠，還要再戰。戴二手捧青雞進呈崔公公，堆笑道︰“家父告老家居，不得入宮進獻，不成敬意，敢請內相笑納。”李再慶樓上見了，對雞吟詩一首，雲︰
烏雲蓋白雪，雙距如鋒芒。
利爪探玉除， 目含火光。
胥吏兵丁齊聲答了一聲“喳”，路人側目，李衙內肩頭白鴿也听見了，驚的撲稜稜飛上半空。如舟一伸手，摘下那鋪兵的弓箭，只見“嗖”的一聲，白鴿中箭栽下。如舟驗其腳環，喝問︰“誰是鴿主？”
李衙內見勢不好，早都溜了。不認得的說不清，認得的，知道他是府太爺小舅子，誰敢指認？由是，張場監搜查愈嚴。夜鴿傳書以博功名的盤算泡了湯，李再慶分外懊喪，去向仇三哥訴苦。
仇世封現管著幾十里江河，東邊的紫檀堡，西邊的長安縣，都有他的錢莊酒樓，坐地生財，打降納賄。
李再慶 上了臨風樓，不見小仇，但見錦香院的雲兒倚在窗前探看，因問︰“俺仇三哥呢？”雲兒含笑招手兒，李再慶過來，看向樓下院內，只見北邊擺了看台，崔公公端坐中間，身後是燕翅兩列小太監垂手侍立；兩邊坐的是吳國舅吳大哥、周國舅周二哥、仇千戶仇三哥和嚴篙的佷兒嚴五弟，目不轉楮，都在觀看斗雞戴家的斗雞陣。
戴二頭戴雕翠華冠，身穿錦繡襦褲，兩手各執鐸拂。雙手一分，便有人把雞籠一開到底。隨拂調度，東西兩群斗雞氣昂昂走向院子中間，進止有度。戴二號令嚴明，排兵布陣，一聲口哨長吹，雙手鐸拂合攏，兩邊雞群奮勇爭先，對壘肉搏起來。有進無退，所過之處，非死即傷，流血遍地，毛羽亂飛。
監場官是外邊提調的孝慈令，姓張名載，表字如舟，乃是武蔭之苗裔，出身耕讀之家。張縣令恪盡職守，分撥兵勇按刀負箭，把守關口，巡勘街衢，嚴令︰“行人斷絕，飛鳥不過！”
程日興還有個諢號，喚作“抓一把”，伙子里送的，取自村野俚語“跌倒也要抓一把”。首一日看場，日興陪著小爺們拜孔聖告欞星，趁機察看商機，覓些利市。見這童生背後有墨，等他告星起身，未語先笑，喚聲“公子”，“公子蠟墨若有短缺，我這里都有現成的。整個長安縣，這時間都缺貨呢。”
四兄弟嘩笑道妙，李再慶快步下樓，稽首拜了崔公公，與眾兄弟廝見。延入座中，仇世封笑問︰“四弟出口成誦，這秀才，還用考麼？”吳大哥答道︰“四弟，《神雞童》上說的好，‘生兒不用識文字，斗雞走馬勝讀書’，我們這樣的人家，考那東西做什麼？”
崔放道︰“武能立國，文可安邦，今上用武崇文，上有所好，下必甚焉。”吳國舅忙道︰“內相教導的極是。”崔放笑道︰“國舅爺放心，娘娘不問，老奴自然不說這話。娘娘金口若問起來，老奴不敢欺君，只說國舅爺痛斥那讀死了書的祿蠹。咱們這樣的人家，讀書是為事君，不為利祿。考功名，走走過場也罷了，咬文嚼字，認真和那寒門學子爭起來，弄成書呆子，不是舍本逐末是什麼？”說罷，抱雞起身。
馮紫英奉王命突圍，回京告急。陳也俊從兵部衙門跟他出來，未及回府，即來賈府送麒麟。
原來南王奉旨到了軍中，仰仗天威，揮師猛進，欲以雷霆之勢一戰而屈人之兵。誰知真真國蠻王避其實，茜香國女主擊其虛，來去如潮，突入中軍。眼見南王要陷敵手，冠軍將軍衛若蘭揮斗艦沖突，身先士卒，奪回南王，背披數箭，墜落女牆，血染碧海。
趙姨娘求得大吉大利之簽，喜不自持。等不得一刻，下車不回東小院，返身卻來問茗煙︰“可是寶玉在老爺書房呢？”茗煙點頭，“衛姑爺戰死了，老爺傳二爺來問。馮紫英陳也俊二位爺同了二爺來，親來告訴老爺。”
趙姨娘頓失笑容，亂說亂問︰“這叫什麼事？史大姑娘才成親，就這麼著！年紀輕輕守寡，可叫人怎麼活呢？”無人答他，敗了興，念及老爺一時半會不得閑，于是走入垂花門內去了。
將門虎子衛若蘭，世沐皇恩，以身許國。明知這海戰未必能馬革裹尸，一旦披掛上陣，便思有去無回，乃至尸骨無存，故而總把懷中心口的金麒麟取下來，附書一封，一包皮仔細包好，留置帳中。馮紫英不得其尸，見得此書，淚灑行間字里。揮淚收好，依刎頸之交之囑托，千里迢迢，帶來交在寶玉手中。
寶玉睹物思人，想起衛妹夫，已然淚雨滂沱，念及雲妹妹，再不能自持，一頭撲在床上，抱被慟哭不止。襲人麝月情知不可勸，兩兩只在鶯兒紫鵑身邊呆立，寶釵輕嘆︰“天妒英才，雲丫頭遲早知道，那時不知哭的怎麼樣。”黛玉道︰“哭出來還好，就怕積在心里。”
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