“唉，這不是不想再看人送死嗎？”
再？坐在船頭的首領听到後方傳來的聲音，挑了挑眉。
這片水域容易出事，果然是蛛妖的理想棲居地。
再往前就沒有船了，連風都變得凝重，水面空空蕩蕩，只有禽鳥出沒。
首領心有所感，忽然抓緊手中的刀︰“有東西來了！”
兩息之後，船身砰然大震，像是撞上了水底的暗礁。
手下伸槳去拍兩下，沒拍到礁石，反而槳上突然傳來一股巨力，要把他拽進海里！
見他不由自主一個前撲，就要墜海，首領反應很快，一伸掌就抓住他的肩膀往後拖。
小船一下晃得好厲害。
“放手！”他們坐在船上無處發力，而水底的怪物力道太大，再耗下去，船就翻了。
手下一松手，槳就被奪了。
幸好船里還有兩根備用槳。
船體搖晃漸止，三丈外的水面才浮出兩個黑黝黝的東西。
像蛇，身軀趕上水桶粗細，卻違和地長了四條手臂。
它們就在小船兩側同時出現，瞪過來的死魚眼讓人毛骨悚然。其中一頭陰虺手里，還抓著方才搶來的船槳。
“這就是陰虺？”外形跟船老大描述的一致，但視覺上更有壓迫感，“看起來也像群生的妖怪。”
兩頭陰虺也不上前攻擊，只是盯著船上三人。
“這是警告，再往前走就不客氣了。”首領撫著下巴，“這些東西還怪有禮貌的。”
手下請示︰“玉大人，我們前進還是返航？”
他們今天只是第一次偵察，犯不著在海中間跟這些怪物硬杠。
“返航。”首領玉大人向抓著船槳的陰虺伸手招了招手，“把槳還給我，我們這就走。”
他重復了幾遍，但陰虺只是側頭看著他，毫無反應。
玉大人喃喃道︰“靈智有限。”
手下抓起木槳，小心劃水。因為他是往反方向劃，陰虺沒有上前攻擊，依舊虎視眈眈。
玉大人把羅盤交給肩上的白鳥︰“去吧，刀鋒港會合。”
白鳥振翅，飛上高空盤旋兩圈，才轉向南方的海島。
陰虺只在最初抬頭看它一眼，吐了吐信子，就沒再搭理。
它們只管水里游的，天空不是它們的領域。
玉大人頭也不回，率兩名手下按原路返航，兩頭陰虺就在後頭跟隨。
直到他們離開龍脊島水域、回到主航道，陰虺才一個猛子扎進水中，消失不見。
慢走不送。
玉大人沉吟︰“方才船夫說，龍脊島只有專人能上？”
“是。”
“但這些怪物靈智不高，他怎麼控制它們呢？”
“群生的怪物，通常會有一個更強大的首領。”
玉大人嗯了一聲，讓船只繞了個方向，試圖從另一側接近龍脊島。
結果，又被另外兩頭陰虺攔下了。
這兩個家伙塊頭更大，看起來也更加暴躁，頻頻吐信，顯出了不懷好意。
試探失敗，船只返回刀鋒港。
玉大人的白鳥抓著追引蜂羅盤，每飛一段距離就停到樹上，察看蜂針方向。
它飛過了龍脊島、飛過了苜蓿島，最後在盤絲島上空盤旋兩圈持續定位，才停在島礁邊的樹梢上。
海上從來少不了禽鳥，盤絲島海邊也有鷗鷺和野鶴徜徉，一只白鳥飛到這里並不顯眼。
羅盤可以同時顯示目標的方向和距離。
現在的方向是正北方，距離不到十二丈！
白鳥低頭一看，成片大裂谷。
從高處俯瞰，岩壁森然、千溝百洞。海風吹過石壁上的孔洞，嗚嗚作響。
除此之外，山林寂靜，它沒看見半個活物。
白鳥也不著急，過段時間換個樹枝繼續盯梢，以免被發現。
它跟著玉大人追蹤地穴蛛後很久了，知道地穴蛛平時喜歡藏身洞穴，不一定成群結對出來走動。
過了半個時辰，裂谷一切如常，外頭反倒有了動靜︰
兩只蜘蛛爬回山谷，背上馱著個蠕蠕而動的白繭子。
多數蜘蛛不像螞蟻一樣有拖行能力，但地穴蛛可以，並且喜歡把捕獲的獵物馱在凹凸不平的背部。
從繭子的形狀大小來看，一頭獵物可能是豚鼠，另一頭或許是鳥類。
只要是活物，地穴蛛基本都能吃，不忌口。
就在這時，白鳥心生警兆，突然起飛。
後頭無聲無息射來兩道蛛絲，幾乎擦過它的尾部。
若非躲避及時，白鳥差點變作被捕獲的第三只獵物！
它拍拍翅膀回頭，才發現方才容身的樹枝上不知何時多了一頭地穴蛛，塊頭有椰子那麼大。
這種蜘蛛會變色，可以跟周圍環境融作一體。
看見獵物逃走，地穴蛛不甘地舉了舉前螯。
白鳥不敢再低飛了，它發現周圍的樹上都有蜘蛛若隱若現的身影。顯然在雙方斗法幾個月後，朱二娘加強了洞穴周圍的警戒力量。
但白鳥已經采集到了足夠多的訊息，在天上盤旋兩圈，就飛向刀鋒港。
這個島，就是地穴蛛的新巢穴！這是最重要的情報。
……
傍晚，玉大人與手下在刀鋒港碼頭的黃魚小酒館會面。
打探消息那一組也回來了，帶回初步情報︰
前不久，仰善群島才被百列賣給了外來的賀島主；
賀島主接連降服了海盜和陰虺；
有些海盜吹噓賀島主的本事，說他們親眼看見陰虺對島主恭恭敬敬，又親眼見過島主身邊的大妖怪捕陰虺如捕魚，異常輕松嫻熟；
貝迦人很關心所謂“捕陰虺如捕魚”的大妖怪模樣，但灌了黃湯的人又講不清楚了。
顯然不是真正的“親眼所見”。
還有，仰善群島正在大量招募人手，以應對眼下的棕櫚油豐收季。
商議期間，白鳥從窗戶鑽進來，跳回玉大人肩上︰
“找到了，找到了，在龍脊島以南的島嶼上。島面積有個幾百頃，但是地無三尺平，全是溶洞和斷崖。島上沒人住也沒有路，地穴蛛群就棲在海島東南角的大裂谷當中。”
“我偵察不到三刻鐘就被發現了，蛛群相當警覺。”
玉大人問它︰“看見蛛後沒有？”
“沒有。”
“那片水域被陰虺封鎖，走水路上不了島。”玉大人沉吟，“地穴蛛群又是怎麼上去的？是不是得到了仰善群島主人的許可？”
但是他們在刀鋒港打探一圈，沒人听說海島上住著什麼妖怪，除了陰虺。
也就是說，朱二娘的存在相當隱秘。
或許，只有那位“賀島主”知道個中緣由。
“這位島主又是什麼來歷？”
“只曉得他是打西邊乘船來的，一開始身邊沒有多少人，就在這里自立門戶了。”
“地穴蛛後真會選地方，這次的海島易守難攻。”就在大海中間，自己這一行人無論是偵察還是襲擾，都百般不便。更不用說，水中還有陰虺封鎖海路，不許外人靠近龍脊島以南。
這位置可真絕。
“你們再接著打探賀島主的來歷。”刀鋒港和仰善群島中間隔著海峽，消息傳到這里也是二手的了。玉大人點出兩名手下，“群島不是在招人嗎，你們去拿工錢吧。”
“是。”
派人混進去，就能摸清群島的航班航次，說不定還能弄到去龍脊島或者南邊島嶼的辦法。
玉大人又思索片刻︰“這回很難用強了，恐怕關鍵在賀島主身上。”
如果地穴蛛後是得到允許才搬上島住，賀島主為什麼要這麼做？
“從西邊乘船過來的？”他喃喃自語，“沒人知道他的來歷？賣島給他的百列鹿家呢，也不知道麼？”
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一場秋雨一場涼。
三天四五場雨下完，島上的人們都加了外衣。
賀靈川走在蜈蚣島上，也有些感慨。黑水城的十月就能飄下鵝毛大雪，鳶國都城也涼到讓人跺腳；但本地才剛剛褪掉暑熱，迎來一年中最涼爽的時節。
賀靈川投入到緊張的建設當中，每天都要巡檢一兩個島嶼，看看島上的工序和進度。
生意就是這樣，有老板盯著、沒老板坐鎮，那完全是兩種效率。
其他島嶼，只能由嶸山弟子去巡視了。
每到這時候，賀靈川就覺得自己的親信太少，辦起事來捉襟見肘。
畢竟不是從前單打獨斗的時候了。
他沿著新開闢出來的林道前行，剛路過幾排整齊的竹屋，就見到了幾間巨大的工坊。仰善群島大量雇人上島干活，當然要包吃包住。前期光是準備屋舍、工棚、家具，和生活所需的各種物件，都能讓所有工匠和海盜們忙得團團轉。
經過一個多月的努力，整套體系得已順利啟動，且運轉得越來越順滑。
現在這里到處是人，經過短暫的磨合後，采伐、挪運、清洗、蒸煮、榨果、過濾和灌裝，都有明確的分工合作。
像這樣的生活區+工坊區，蜈蚣島上有四個，仰善十四島一共有八十六個，人數不一，但每天出產的棕櫚油量非常可觀，也有專人負責質檢，不定時抽樣檢測。
每天新加入仰善群島的勞力和匠人，少則四五十，多則二百余，絡繹不絕。
賀靈川很慶幸，自己漂洋過海還帶上了丁作棟，否則這無窮無盡的麻煩不知道要委托給誰。
 本章完