他回到乾清宮，對著從全國各地來的軍情和報災文書，不禁長嘆。他暫時不看堆在案上的這些文書，將王承恩叫到面前，吩咐去找禮部尚書傳他的口諭，要將五皇子追封為王，命禮部速議謚號和追封儀注。王承恩剛走，已經遷回承乾宮一個月的田妃跟著皇後來了。田妃對他叩了頭，跪在地上沒有起來。皇後說“皇上，承乾宮今日又出了兩樁意外的事，貴妃特來向陛下奏明，請旨發落。”
崇禎突然一急，瞪著田妃問“什麼意外的事？”
田妃哽咽說“臣妾罪孽深重，上天降罰，一些不祥之事都出在臣妾宮中。自從慈煥死後，他的奶母神志失常，經常哭泣，近日回家治病，沒想到竟然會在今日五更自縊而死。她的家人將她自縊身死的事報入臣妾宮中不到半日，有兩個原來服侍慈煥的都人也自縊死了。”
崇禎感到吃驚，也很納罕。他明白這件事很不平常，宮中像這樣半日內三個人接連自盡的事從來沒有，必然有特別文章。打量田妃片刻，覺得不像與她有什麼關系。
他忘叫田妃起來，只顧猜想，卻百思不得其解。他根本沒有想到，李國瑞的家人和另外一家皇親暗中買通了五皇子的奶母，又經過奶母買通了兩個宮女，玩的這一詭計。保姆原以為現拿到一萬多兩銀子與兩個宮女分用，對五皇子也無大礙，等五皇子十歲封了王位，她就以親王奶母的身份享不盡榮華富貴。不意久病虛弱的五皇子竟然驚悸而死，更不意曹化淳前天晚上派人到她的家里去敲詐五千兩銀子，聲言要向皇上告密，所以她就上吊死了。消息傳進承乾宮，那兩個宮女認為事情已經敗露，也跟著自盡。曹化淳雖然偵查出一點眉目，但因為這案子牽涉幾家皇親，包括田妃的娘家在內，還牽涉到承乾宮的一個太監，此人出于他的門下，所以就對崇禎隱瞞住了。
崇禎從椅子上跳起來，急躁地來回走動。他害怕這事倘若在臣民中傳揚開去，不管人們如何猜測，都將成為“聖德之累”。這麼一想，他恨恨地跺跺腳，嘆口長氣。于是命田妃起來，然後對皇後說
“保姆撫育慈煥五載，義屬君臣，情猶母子。一旦慈煥夭殤，她悲痛絕望，為此而死，也應予優恤表彰。可由你降一道懿旨，厚恤保姆家人，並命保姆府中供其神主，以資獎勵。那兩個自盡的都人，對五皇子志誠可嘉。她們的遺體不必交淨樂堂焚化，可按照天順前宮人殉葬故事，好生裝殮，埋在慈煥的墳墓旁邊，就這樣發落吧。”
周後和田妃領旨退出乾清宮，盡管都稱頌皇上的處置十分妥當，卻沒有消除她們各自心中的迷霧疑雲。
黃昏時候，錦衣衛使吳孟明來到乾清宮，向崇禎稟報薛國觀已經于今天下午逮到北京，暫時住在宣武門外一處僧舍中。崇禎的臉色陰沉，說“知道了。你暫回錦衣衛候旨。”
十幾天前，薛國觀被削籍為民，回陝西韓城原籍。崇禎心中明白關于薛國觀貪賄的罪案，都難坐實，所以僅罰他贓銀九千兩。在當時貪污成風，一個大臣即令確實貪賄九千兩，也是比較小的數目，沒有處死的道理。只是由于五皇子一死，崇禎決定殺他以謝孝定太後“在天之靈”，命錦衣飛騎追往他的原籍，將他逮進京來。
晚上，濃雲密布，風聲忽緊忽慢，浙浙瀝瀝地下起雨來。約莫二更時候，崇禎下一手詔將薛國觀“賜死”。將近三更時候，奉命監視薛國觀自盡的御史郝晉先到僧舍。薛國觀倉皇出迎，問道“君半夜冒雨前來，皇上對僕有處分麼？”
郝晉說“王陛彥已有旨處決了。”
薛猛一驚“僕與王陛彥同時處決麼？”
郝晉說“不至如此。馬上就有詔來……”
郝晉的話還未說完，一位錦衣衛官帶著幾名旗校到了。那錦衣衛官手捧皇帝手詔，高聲叫道“薛國視听旨！”
薛國觀渾身戰栗，立即跪下，听錦衣官宣讀聖旨。聖旨寫不出將他處死的重大罪款，只籠統地說他“貪污有據”。手詔的最後寫道“著即賜死，家產籍沒。欽此！”
薛國觀听到這里，強裝鎮定，再拜謝恩，隨即從嘴角流露出一絲冷酷的微笑，說“幸甚！幸甚！倘若不籍沒臣的家產，不會知道臣的家底多大！”他直到現在還不知道自己被處死的真正原因，于是從地上站起來，叫僕人拿出一張紙攤在幾上，坐在椅子上提筆寫了一行大字“謀殺臣者，吳昌時也！”
錦衣旗校已經在屋梁上綁好一根絲繩，下邊放著三塊磚頭。郝晉因見絲繩很細，說道“相公身子胖大，恐怕會斷。”
薛國觀起初對于死十分恐怖，現在好像看透了一切，也預料崇禎未必有好的下場，心情忽然鎮定了。他從椅子上站起來，親自站在磚頭上將絲繩用力拉了三下，說“行了。”
郝晉和錦衣旗校們沒有人能理解他在臨死的片刻有些什麼想法，只見他似乎並無戚容，嘴角又一次流露出隱約的冷笑。他將脖子伸進絲繩套里，將腳下的磚頭踢倒。
崇禎登極十五年來殺戮的大臣很多，但殺首輔還是第一次，他坐在乾清宮的御案前批閱文書，等候錦衣衛復命。三更過後不久，兩個值班的司禮監秉筆太監走到他跟前，啟奏錦衣衛官剛才到東華門復命，說薛國觀已經死了，並將薛國觀臨死時寫的一句話攤在御案上。
崇禎看了看，問道“這吳昌時好不好？”
雖然兩位秉筆太監和侍立身邊的兩個太監都知道吳昌時在朝中被看成是陰險卑鄙的小人，但他們深知皇上最忌內臣與外廷有來往，處處多疑，所以都說不知道，不曾听人談過。
因為薛國觀已經“賜死”，崇禎認為他已經替五皇子報了仇，已經對得起孝定太後的在天之靈，心中稍覺安慰。但立刻他又想到軍餉無法籌措，縱然抄沒薛國觀的家產也不會弄到多少錢，心頭又轉而沉重起來，悵惘地暗暗感慨如果薛國觀像嚴嵩等那樣貪污得多，能抄沒幾百萬兩黃金和幾千萬兩銀子也好了！思索片刻，他將一大堆吁請減免征賦的奏本向旁邊一推，不再去看，提起朱筆給戶部寫了一道手諭，命該衙門立即向全國各地嚴催欠賦，不得姑息敗事。
他又想應該在宮中節約一切可以節約的錢，用在剿滅範青的軍費上。從哪兒節約呢？想來想去，他想到膳食費上。不久前他看見光祿寺的奏報他自己每月膳費一千零四十六兩，廚料在外，制造御灑靈露飲的粳米、老米、黍米都不算在內；皇後每月膳費三百三十五兩，廚料二十五兩八錢；懿安皇後相同；各妃和太子、皇子們的膳費也很可觀。但是他不能削減皇後的膳費，那樣會影響懿安皇後。皇後不減，各妃和太子、皇子等自然也不能減少。他只能在自己的膳費上打主意。他想到神宗朝御膳豐盛，為列朝所未有，卻不支光祿寺一兩銀子。那時候內臣十分有錢，御膳由司禮監掌印太監、秉筆太監、東廠提督太監輪流備辦，互相比賽奢侈。每個太監輪到自己備辦御膳，還收買一些十分名貴的書畫、玉器、古玩，進給萬歷皇帝“侑饌”，名為孝順。
天啟時也是如此。他登極以後，為著節省對辦膳太監的不斷賞賜，同時也因為他深知這班大太監們的銀子都來路不正，才把這個舊例禁止。可是現在他懷念這一舊例。他想著這班大太監都明白目前國家有多麼困難，命他們輪流備辦御膳，可以不必花費賞賜。想好以後，他決定明天就告訴王德化，仍遵祖制由幾個地位高的內臣輪月備辦御膳，免得辜負內臣們對他的孝順之心。
他帶著未看完的一疊文書回到養德齋。該到睡覺的時候了。但是他的心情極壞，又想起來向貴戚借助這件事，感到懊悔，沉重地嘆息一聲，恨恨地說“薛國觀死有余辜！”停一停，又說“要不是有範青這班流賊，朕何以會有今日艱難處境！”
不知什麼時候，崇禎在苦惱中朦朧人睡。值夜的宮女小心地把他手中的，和被子上的一些文書收拾一下，放在檀木幾上，又替他把身上的黃緞盤龍繡被蓋好。因為門窗關閉很嚴，屋里的空氣很不新鮮，令人感到窒息。她不聲不響地走到窗前，看看御案上宣德爐中的龍涎香已經熄滅，隨即點了一盤內府所制黑色龍盤香。一股細細的青煙裊裊升起，屋里登時散滿了沁人心脾的幽香。她正要走出，忽听崇禎憤怒地大聲說道“剿撫兩敗，貽誤封疆，將他從嚴懲處！”她嚇了一跳，慌張回顧，看見皇上睡得正熟，才端著冰涼的宣德爐，跟著腳尖兒走了出去。
窗外，雨聲浙瀝，雷聲不斷。雨點打在白玉階上，梧桐葉上，分外地響。風聲緩一陣，緊一陣，時常把雨點吹過畫廊，敲在窗上，又把殿角的鐵馬吹得丁丁冬冬。崇須因為睡眠不安，這些聲音時常帶進夢中，擾亂心魂。四更以後，一陣雷聲在乾清宮的上邊響過。他從夢中一乍醒來，在風聲。雨聲、閃雷聲和鐵馬丁冬聲中，听到一個淒慘的戰栗哭聲，以為听見鬼哭，驚了一身冷汗。定神細听，不是鬼哭，而是從乾清宮院外傳來的斷續悲淒的女子叫聲
“天下－－太平！……天下－－太平！……天下－－太平……”
他明白了。宮中為使用需要，為宮女設一內書堂，由司禮監選擇年高有學問的太監教宮女讀書，讀書成績好的宮女可以升為女秀才，再升女史；犯了錯誤的就得受罰，輕則用戒方打掌，重則罰跪孔子神主前。還有一種處罰辦法是命受罰的宮女夜間提著銅鈴打更，從乾清宮外的日精門經過乾清門到月華門，來回巡邏，一邊走一邊搖鈴，高唱“天下太平”。
今夜風雨昏黑，悲慘的叫聲伴著丁當丁當的銅鈴聲斷續地傳進養德齋。崇禎靜听一陣，嘆口氣說“天下哪里還有太平！”
他望著幾上堆的一疊緊急文書，心思轉到國事上去，于是風聲、雨聲、雷聲、鈴聲，混合著淒慘叫聲，全在他的耳旁模糊了。他起初想著遍地荒亂局面，不知如何收拾；過了一陣，思想集中在對範青的軍事上，心情沉重萬分。正在想著剿賊毫無勝利把握，忽然又听見那個小宮女在乾清宮院外的風、雨、閃雷聲中搖鈴高唱“天下－－太平！……天下－－太平！……”
十五年來他天天盼望著天下太平，可是今夜他害怕听見這句頌詞，不覺狠狠地朝床上捶了一拳，隨即吩咐簾外的太監說
“傳旨叫她睡覺去吧，莫再搖鈴喊‘天下太平’了！”
四月中旬，崇禎忽然接到左良玉送來的，一封沒有貼黃的十萬火急的軍情密奏。他登時面色如土，手指打顫，不願拆封。一些可怕的猜想同時涌現心頭，甚至將平日要作中興英主的念頭登時化為絕望，望著空中，在心中自言自語說“天呀！天呀！叫我如何受得了啊！”
過了片刻，他慢慢地恢復了鎮靜，仗著膽子先拆開左良玉的密奏，匆匆看了“事由”二句，不敢相信，重看一遍，嘴角閃出笑意，將全文看完，臉上恢復了血色。由于突然的激動，手指顫抖得更凶，一個宮女低頭前來往宣德香爐中添香，不敢仰視他的臉孔，只看見他的手指顫抖得可怕，生怕皇上拿她發泄心中暴怒，會將她猛踢一腳，嚇得心頭緊縮，臉色煞白，小腿打顫，背上冒出冷汗。崇禎沒有看她，趕快拆開奏本，看了一遍，臉上顯出了笑容。他這才注意到十四歲的宮女費珍娥已添畢香，正從香爐上縮回又白又嫩的小手，默默轉身，正要離開，才發現這宮女長得竟像十六歲姑娘那麼高，體態苗條，穿著淡紅色羅衣，鬢上插一朵絨制相生玫瑰花，雲鬟濃黑，脖頸粉白。他正在為河南戰事滿心高興，突然將費珍娥摟到懷里放在腿上，在她的粉頸上吻了一下，又在她的頰上吻了一下，大聲說“好啊！劉宗敏死了”
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