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“莊主，州里來人！”在袁恪與張洪滿懷干勁地陰謀密議之時，心腹管事自門外稟報。
聞言，袁恪從積極的討論中停下，明顯有些意猶未盡，有些疑惑地吩咐道︰“快請！”
未己，一名身材精瘦、面色黝黑的漢子走了進來，腳步匆匆，面帶急色，一入內，首先听到袁恪爽朗的笑聲︰“馬山兄弟，你們來了，州里出了何事？”
來人名叫馬山，也是遷戶之一，原是州城一無賴，後來也效仿鹽州豪杰，上袁家莊拜訪吃喝，搭上了關系。並且，在袁恪的支持下，做些了販羊的買賣，同時也幫他探听消息，順便幫知州解決一些麻煩，並起中間聯絡的作用。
袁恪笑臉相迎，馬山卻一點也笑不出來，不知是趕路的消耗，還是心情緊張，額頭冒著汗。顧不得寒暄，馬上直接道︰“袁兄，禍事了！”
袁恪聞言一驚，臉上的笑容消失了，擰著眉頭，伸手以作安撫︰“勿急，慢慢說！”
“劉知州被捕了！”馬山道出一件足以震動鹽州的大事。
袁恪一臉愕然，愣了下方才反應過來，驚聲道︰“怎麼回事？”
馬山深吸一口氣，倒豆子一般把消息報來︰“一個時辰前，州城突然來了一堆武德營卒，很快就傳出消息，劉知州被武德司的人被拘捕了！其後不久，州衙便被封鎖，再無消息傳出，我覺此事有異，立刻前來通報！”
“武德司！”這三個字，讓袁恪有些驚魂，按捺住心頭漣漪，強行穩住，對馬山道︰“馬兄弟高義，袁某必有重謝！”
馬山卻搖了搖頭，看著袁恪，憂慮道︰“袁兄此言見外了，我豈為謝禮？只是州衙遭此劇變，我們這些人將何去何從，還需袁兄多加考慮啊！”
由不得馬山不焦慮，知州劉訪可是他們這些人最大的保護傘，保護傘漏了，傾盆大雨一下，他們這些游走在黑灰地帶的人，豈能不被澆個劈頭蓋臉。
過去，朝廷每拿下一個貪官污吏，總是免不了一番清洗株連的，他並不覺得，自己這些人特殊，能躲得過。更何況，這一回，可是武德司出馬了，這一年多來，武德司在西北地區，動作頻頻，可是猖獗得很。
袁恪又何嘗不是，自家事自知，他的一切籌謀，立足于暗處，行陰謀詭計之處，雖然有冒險之時，但始終讓自己處在一個相對安全的境地。
但這突來噩耗，實在讓他驚悚不已，危險在不知覺間靠近了，此時此刻，袁恪忽然覺得脖子有些發涼。
“馬兄所言甚是，時下情勢難測，我們不能自亂陣腳，如何應對，讓我想想，讓我想想.”袁恪眉頭幾乎擰成麻花，出言安慰道，也像是在自慰。
一旁狗頭軍師張洪也從驚愕中回過神來，表情憂慮，敏銳地指出︰“馬兄弟，你說是武德司拘捕劉知州，這些走狗爪牙，竟然敢如此大膽，堂堂知州，也能說抓就抓？”
不待馬山答話，袁恪便陰沉著一張臉，解釋道︰“張先生此前在外，有所不知，這幾個月了來，武德司在西北四處出擊，假吏治之名，對西北各道的官府進行清理，關內、隴右、河西，前後已有數十名州府官吏被羈捕，上百家豪強郡望被抄家。
數月之間，官府民間，一片慘痛哀嚎，風聲鶴唳。西北四道，榆林獨善其身，我原以為，是朝廷顧及黨項思變，形勢不穩，如今看來，只是晚上片刻罷了，這一動手，就拿我們鹽州開刀了.”
張洪深吸了一口氣，方才消化掉此消息，不免疑惑︰“只是，朝廷澄清吏治，向來以吏部、都察院為主，一切依法依制行事，這讓武德司出動，直接批捕州府大吏，是不是有些聳人听聞了，如此，就不怕天下非議嗎？還有，知州可是王使君的門生故吏，武德司就沒有一點忌憚？”
張洪嘴里的王使君，指的是時任西北轉運使的王 ，此君可以說是繼盧多遜之後西北官場上的又一名領袖人物，關內、榆林，都是擔任過布政使的。前者政事堂增補宰相，王 也是在考慮人選之列，只不過，競爭對手有些強大，再加上劉皇帝認為王 留在西北的作用更大，方才落選。
而鹽州知州劉訪則是王 親手提拔起的人，有這樣硬的後台，劉訪這個鹽州知州自然當得很穩，但即便這樣，武德司的人說拿也就拿了，這豈能不讓袁恪這等羽翼之下的宵小感到緊張。
顯然，對于朝廷的一些制度，作為讀書人的張洪，還是有所了解的。而袁恪听其言，也不由苦笑道︰“武德司行事，素來猖獗，這等逾制亂法的行為，卻也少見。此番如此少見，如此肆無忌憚，才更可怖.”
“莊主的意思是！”張洪臉色微變，不由地朝東南方向拱了拱手。
袁恪嘆道︰“以武德司之猖狂，若無東京天子的首肯，恐怕也不敢冒天下之大不韙。”
說完，袁恪搖了搖頭，道︰“好了，東京離我們太遠，為今之計，是如何應對鹽州之變。覆巢之下無完卵，若無知州庇護，我們這些人，若是不加準備，恐怕免不了落得同西北那些豪強一樣抄家流放、家財散盡的下場！”
馬山在旁，听得連連點頭，趕忙道︰“袁兄說得極是！為今之計，還當尋求自保啊！袁兄可有良策？”
袁恪低頭，沉吟良久，深吸一口氣，看向馬山，道︰“如今州城的情況還不明朗，我們不能自亂陣腳，還需等待進一步的消息，順勢而為。因此，探听清楚州城以及知州的情況，才是眼下最為緊要之事，馬兄，不知你可願再回州城？”
袁恪的意思，馬山當然明白，只是，他遁出州城，本就有避難的意思。不過，袁恪的面子，也不能不給，再加上走得匆忙，州城內也沒有料理干淨，至少一大批家當還在。
猶豫片刻，馬山咬咬牙，拱手道︰“我多受袁兄恩惠，既有所托，不敢不從。我這就回州城，為袁兄探听消息！”
“務必小心！”袁恪露出點勉強的笑容。
“告辭！”馬山拱手，轉身便去，來也匆匆，去也匆匆。
待其離開，袁恪臉色再度陰沉下來，回身落座，順手拿起茶杯，只是兩手，下意識地有些顫抖。
張洪見狀，遲疑道︰“莊主，這個馬山，恐怕不足信任！”
袁恪點了點頭，卻不說話，沉默許久，方才抬眼看向張洪︰“張先生以為，為今之計，該如何破局？”
張洪心中實則也有些慌張，他們這些人，躲在暗處，尚可興風作浪，可以肆無忌憚，指點江山，一旦無所遁形，便有些無所適從了。
踱了幾步，努力地穩定心神，張洪道︰“知州落難，必有牽聯，以武德司爪牙的嗅覺，遲早查到莊主。事情一旦如此發展，那我們的處境必定危險，袁家莊這邊，授人以柄的東西太多了。莊主，而今情勢已是萬分危急，還請速作決斷！”
“張先生的意思是？”袁恪抬眼，目光中帶著詢問。
張洪咬咬牙︰“不若立刻起事！”
此言落，袁恪有些驚了，此前，在這等事情上，張洪從來是保守的，滿口的疑慮，滿腹擔憂，頗令人掃興。
但是此時此刻，卻果決得讓袁恪有些意外，仔細地觀察了張洪一下，發覺他是認真的。然而，袁恪自己，反而猶豫了。
起身，在書房內徘徊，一副猶豫狀，張洪看著他，默不作聲，等待著他的決定。最終，袁恪也沒有認可，道︰“不行，我們還沒有做好準備，貿然發動，只怕功敗垂成，身死族滅！”
聞言，張洪不免失望，嘆道︰“然眼下危局，如何避過？”
袁恪猶豫了下︰“我先帶著兄弟們，外出躲躲，此次風波能順利度過，自然最好，若是不能，再作區處.”
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