跟著新的小隊，九方澤很快來到任務區域。
這一隊的人幾乎都不善言談。這倒是無所謂，他本就不是喜歡吵鬧的人。愛說話的人越少，氣氛越安靜，越不容易有人注意到他。
但這的確和九爺承諾得一樣安全。一路上，他們沒有遇到什麼突發意外。在去往隧道口的路上，一個眼尖的人在牆壁上發現了某種霉菌，于是幾人開始了采集工作。其他隊友則在附近觀察是否存在什麼生態上的變化。
令人在意的是，這一段路程的牆壁也是金屬的。也就是說，有霉菌在金屬上蔓延。九方澤站在那人附近，看著他用一把小刷謹慎地將灰塵似的霉菌掃入小型的玻璃容器內。他采集了中央的、邊緣的、各種顏色的，都裝在不同的容器里。
而那些容器，他會再次塞進一個紙袋。紙袋里有提前放好的棉花，用作緩沖以防容器破碎。所有的紙袋，又被折疊好後整齊地安置在箱子里。
非常嚴謹。九方澤暗想。在隊員沉默地做這一切的時候，他在一旁同樣不言語，以防打擾到對方。
“你之前在I4隊？”他突然問。
“……是的。”
九方澤沒料到他會突然搭話。盡管對方並沒有看向他，但九方澤附近也不再有其他人。何況他提到的，就是自己之前所在的隊伍。
“跟咱們挺近。原本是他們執行我們的任務。不過無所謂，我們以前也做過，還是比較了解的。”
他的語氣十分輕松，確認這是一份輕松的差事。
“好閑，差點要在隔壁隊伍附近共事了。”另一個在附近采樣的人說。
“隔壁隊？”
“I7小隊。就是那個被蜂子蟄了的人所在的隊伍。听說他全身腫脹，皮膚發黑，渾身上下沒有一塊能看的地方。”
“真是嚴重。”
“所以我們要更謹慎些。說你呢！別他媽亂動我們裝好的東西！”
一個男人被厲聲喝斥。他哆哆嗦嗦收回了手，不敢再踫隊員收納好的樣本。他明顯不該屬于這個隊伍。那畏手畏腳的模樣，一看就是後期被塞進去的家伙。
“幸虧你不像這幫人一樣沒腦子。”
“我惜命。”九方澤試圖講一個笑話，但無人配合。
其他的隊員聊起天來。
“真奇怪啊，上次來，這些霉菌只是一些黑斑吧？”
“是的，還刮不下來。那時候，那個隊伍以為這些只是污漬。沒想到……”
“怪事兒在這里還真是不稀奇。”
“管那麼多呢？帶回去讓那幫懂行的琢磨。我一大老粗反正搞不懂。”
話雖如此，但九方澤能感覺到，整個隊伍的配置都十分專業。即使自詡五大三粗的隊長，實則也膽大心細。
之後，他們繼續向前，一路收集樣本。大概過了兩個小時，終于來到了那處單向的、通往山那邊的隧道。
這里堆了許多東西，看著都是雜物。有生銹的告示牌上寫著，污染重地，無關人員禁止靠近之類的字樣。但顯然對他們沒什麼威懾力，幾人大搖大擺就這麼過來了。只有兩個普通的偷渡客，對什麼都無比警惕。
九方澤想起和莫惟明在一個隊伍里時，那兩個畏畏縮縮的男人。他們倆倒也差不多，只是其中一人膽子更大，到處摸摸看看。
“我們不需要什麼防護措施嗎？”九方澤忍不住問，“到處都是警示語。”
“給外人看的。”一個隊員回答，“哦，倒不是說這些牌子是殷社放置的。早在研究所正常運作的時候，它們就在這里。不然怎麼會爛到這個地步？一開始我們的人也很警覺。後來確定這里沒有傷害後，我們才放心開始處理。”
隧道口比九方澤想象得更大。它的設計，是允許車輛通行的。幾十年前的車一定很貴吧？不對，也不一定是普通的車，畢竟建築里沒有讓車通行的道路。于是九方澤猜測，是有什麼一開始就建設在這里的，類似于礦車、纜車的設備。
“延伸出來的那一截東西，是軌道嗎？”九方澤努力辨認。
“對。你小子眼楮很尖嘛。不過別想了，外面的都拆除了，里面的也不能使用。我們跟隊長進去看一下就走，別停留太久。”
九方澤看到落灰的木箱上，放著一些手套，還有油燈。或許在手電和礦工帽還沒能完全普及的時候，這里的人用的是這種道具。這個隧道一定很早期就已經建立了，畢竟四下的物品，比外面裝修應有的風格與材料，有些時代上的脫節。
九方澤檢查了一下油燈，里面的液體早就揮發了。不過，他發現了一個敞開的木箱，里面全是罐裝的燈油，剩下許多。
“可以帶這個嗎？”九方澤拎起油燈示意。
“不行！”沒想到隊長厲聲拒絕，“如果遇到可燃氣體就糟了。你以為我們那麼多情報，都有怎麼樣的代價？”
九方澤立刻明白，便放下油燈，不再多言。
隧道不是完全密封的。在外部，有許多鐵欄桿和鐵網，縱橫交錯擺在這里，像是在設置什麼迷宮似的。越往里則越逼仄，雜物越多。但這些雜物的位置，興許也都是設計好的。越往里，堆砌的東西越老，越舊。
空氣里有一股淡淡的水味。九方澤很難做出具體的形容。就是……水特有的氣息。不是霉味，也不是潮濕的感覺。
走了很久，路終于被完全堵死了。被堆砌的石塊，還有頂死的木板。
“這里是漸近式封鎖。”
隊長將手電掃過木板，隧道的穹頂幾乎有三層樓高。不過一路走來，高度始終均勻。生怕他不理解，隊長接著說︰
“每隔一段距離，就要觀察是否存在環境或者生物侵蝕。喂！你他媽的在干什麼！”
膽大的家伙被吼了一聲。他正將手伸向板子，想要觸踫什麼。另一個隊員立刻上前，扭頭說︰
“報告——發現疑似油污存在于縫隙間。”
“上次還是干燥的，不知道是油還是黏菌……采樣吧，回去做活檢。”
幾人忙碌起來。九方澤繼續環顧四周，不經意看到什麼影子很快地游走。
是鼠類，還是某種鼬科？貓貓狗狗不該出現在這里……
到了離開的時候。在隊長的帶領下，幾人有序地離開。膽小那個人從隊長身邊走過，突然停下來，伸出手摸摸鼻子，抬起頭看了一下。
“別磨蹭。”
隊長踢了他一腳，他慌忙前進。九方澤最後確認了一遍，之前的影子已不見蹤跡。也可能，是自己在有限的手電光中看錯了什麼。