桃枝城。
這座不幸坐落于東境大澤與三聖山夾縫間的小城，前幾年還有些許人間氣，來來往往擔夫商人走動，這幾年徹底荒蕪……破敗的門匾生銹，城內仍有居民，但都是一副神形枯槁的憔悴模樣。
三聖山合圍大澤。
二皇子手握琉璃山，拉開一道固若金湯的防線。
五災十劫，鎮守大澤四方八百里。
誰也不知道，大戰什麼時候開啟……家底殷實的富人，在朝中有消息，與聖山有關系的“貴人”，早就撤離了這片災厄之域。
東境風雨，能折大山。
而留在這里的人，與當年西嶺清白城想要翻越長城入境卻不得入的……是同一種人。
無錢無權無勢。
大隋的長城，是一面圍牆。
這面圍牆的牆里和牆外之人，並無區別……紅塵萬丈，泥沙翻滾，在大勢之下，他們都沒有選擇。
中州頒布了一條禁令。
三聖山聯手拉開了一道長線，以防大量流民入境，混亂民生……在東境與中州翻臉的那一天，琉璃山方圓的子民，便不再受大隋律法的保護。
而桃枝城，就處在這道長線的灰色地帶。
風沙漫天。
一行車隊，艱難在風沙中跋涉。
一位年幼女童，扎著羊角辮，從車廂內探出半顆頭顱，黑溜溜如瑪瑙玉石的眼珠子細眯起來。
風沙太大。
女童努力向前望去，看到一座飄搖在風沙中巍峨又破敗的古城。
車隊上下二十余人，真正要護送的就只有一輛馬車。
在這年頭，都是桃枝城向外逃人，就沒見到有人往這破城里去的……有能耐從大隋禁令中撈人的，哪里還會允許自己妻兒向這荒涼鬼域去鑽。
女童聲音沙啞道︰“郭叔叔，前面就是‘桃枝城’嗎？”
風沙最前方，一位虎背熊腰的漢子，一只手壓低斗笠，降低馬速，緩緩來至女童身旁。
郭大路摘下自己斗笠，輕輕按在女孩頭上，“前面就是了。”
他的聲音听起來有些疲倦。
這場不知何時爆發的東境戰爭，猶如一場隱晦風雨，壓在每一位百姓心頭。背景通天的年輕權貴能逃，但總有人要守在這里……譬如直屬中州皇權的“黜陟使”，被派往東境防線的每一座城池。
他們守在這里，監察官員，嚴守律令。
“黜陟使”是如今中州皇權抵御東境戰潮的最後一塊基石，若有異樣，第一時間向天都匯報反饋。
郭大路神情復雜，隨女孩一同望向遠方風沙飄搖的老城。
“小荔枝，你爹是個了不起的人。”漢子輕柔道︰“他是主動申請來桃枝城駐留的。很快，你就能見到他了。”
郭大路來往東境多年，與桃枝城上下官員早已混熟。
二十年前，他初入東境桃枝城，結識了此地駐官鐘洵。
鐘洵為人剛正不阿，剛正到了“不識好歹”的程度，倔的像是一頭驢。
便是因為這份性格，鐘洵當上駐官之後便再也沒有絲毫晉升。
這一次，鐘洵為保妻女太平，主動申請留守東境，以“黜陟使”之位，換來了一次律令敕開的機會……
而鐘洵妻子寧雪，被敕令護送離開，知曉實情之後，拒絕遠行，誓要跟隨夫君一同守城。
于是，便有了如今這只離而復返的車隊。
郭大路受鐘洵所托，親自護送他妻女離開，但又因夫人萬般反對，不得以向桃枝城返程。
這一趟跋涉，歷盡十五日。
在郭大路眼中來看……那個倔強男人換來的機會就此浪費了。
向死而生。
又復向死路而行。
鐘洵女兒名叫鐘荔，年方八歲，粉雕玉琢，如一個瓷娃娃。
這十五日奔波，極傷心神。
鐘夫人疲倦至極，沉沉入睡。
小荔枝精神十足，探出車廂東張西望，饒是小臉蛋被風沙吹得生疼，仍然倔強不肯縮回。
郭大路給小姑娘豎了一根大拇指。
有親爹的倔勁。
小荔枝回頭輕輕看了眼車廂，豎起一根手指，對郭大路小聲說道︰“噓……娘親已經睡啦。”
漢子心領神會，神情有些復雜。
前些日子爆發了一場爭吵，他苦口婆心勸夫人冷靜，但鐘夫人直接撕了敕令，逼自己返程，這份性格比鐘洵還要剛烈……難怪能結成一對。
但心底他還是羨慕的。
能得如此賢妻，夫復何求？
“郭大俠，我問你啊……”
小荔枝把腦袋探出來，小心翼翼問道︰“我爹如果看見我回來了，會不會很開心，會不會夸我懂事呀？”
郭大路听了這話，覺得有些無奈，又有些心酸。
孩子最是單純。
小荔枝哪里知道……父親這一番良苦用心，究竟耗費多大心血。
她還以為，來桃枝城，只是尋常的分別重逢。
殊不知，敕令只開一次。
黜陟使特權已經用過，小荔枝這一次來到桃枝城，便很難再回去了。
如此。
也算是遂了鐘夫人的心願吧？
郭大路心情復雜地笑了笑，他拍了拍小姑娘腦袋，柔聲道︰“告訴你一個秘密，你把耳朵湊過來……”
小荔枝眨了眨眼，湊近過來。
郭大路壓低聲音道︰“我與你爹前陣子喝酒的時候，他告訴我，你一直很懂事，一直是他的驕傲。”
小荔枝怔了一怔。
小家伙狐疑望向郭大路。
她不相信，自己那個倔脾氣的老爹，會說出這種肉麻的話？
郭大路一本正經道︰“不騙你，騙你是小狗。”
小姑娘低垂眉眼，似乎在回味郭大路的那一番話，半晌後，捧著臉蛋樂呵呵傻笑起來。
她聲音壓得極低，在風沙里蕩漾。
清脆如鈴。
人間再暗，也有光明。
沙漠再枯，亦有甘泉。
對郭大路而言，走鏢二十年，這一路所走的不是鏢，而是人情冷暖，世態炎涼。
有些東西，比鏢錢更重要。
比如此時此刻，小姑娘的笑臉。
……
……
天空下了一場“雨”。
馬車的車廂頂，響起咚咚咚的沉悶聲響。
傻笑著的一大一小，反應過來。
一陣“沙雨”傾瀉而下，但行走江湖多年的經驗告訴郭大路……此刻敲擊車廂蓋頂的不是石粒。
“郭叔叔，這是什麼？”
鐘荔神情惘然，伸出一只手，攥攏了一蓬沙粒，輕輕一捏，簌簌腥白 粉末從指縫間落下。
郭大路取回自己斗笠，神情陰沉道︰“……小荔枝，把頭縮回去。”
小家伙哦了一聲，乖乖把腦袋縮回去。
郭大路環顧一圈，四周同伴俱是神情凝重，紛紛向自己投來了詢問目光……他伸出兩根手指，夾住一枚“石粒”，捻動指尖。
不。
這不是沙塵雨。
這是……人骨。
斗笠漢子抬起頭來，桃枝城巍峨雄壯的輪廓已經近了，風沙之中顯現出陰暗牆頭，一桿大旗迎風飄搖。
牆頭石塊破碎，不成形狀。
那桿大旗的頂端，挑著一具枯瘦尸骨，胸膛被剖開，血肉早已曝干，只剩下搖曳如燈花的一雙小腿。
整只車隊，上下二十九人，全都怔在這場巨大沙塵之中。
這漫天遍地落下的不是沙粒。
而是被碾壓成燼的人骨。
巍峨古城，陰雲壓頂，一片死寂。
被掏干心肺的尸骸，橫在城頭，懸掛在大旗之上，高溫讓大漠景象變得夢幻而迷離……這一切如夢一般映現在眾人面前。
這是最真實的噩夢。
這是一場人間煉獄。
單單是遠遠看去，這副畫面已經足夠具有沖擊力，所有人都僵在原地……他們無法想象自己離開桃枝城的這十五天，究竟發生了什麼。
整座桃枝城，無一活口。
這里……已經淪為一座空城。
更準確的說，死城。
這趟去而復返的車隊，極其幸運地躲開了一場死劫……成為這場駭世屠殺的第一位見證者。
琉璃山鬼修屠殺了桃枝城。
住在這里的四萬三千九百六十人，無一幸存。
無論男、女、老、幼，都被剖開了心肝，取出了肺腑，亦或是割掉頭顱。
車隊瞬間陷入了死寂，明明是一片熾灼的炎日，卻仿若置身零下冰窖之中。
鐘夫人醒了。
她摟著小荔枝，掀開車簾，剛剛想要開口，所有的話語都凝固在喉嚨之處，掀開車簾後的視線，被翻滾的沙塵與白骨淹沒……
那座飄搖的死城最前方，插著一根斷裂旗桿，旗桿上挑著一具殘破不全的尸體。那尸體輕如草絮一般，飄來墜去，胸膛被釘穿插透了，血液也干涸了。
看起來像是一個頭重腳輕的玩偶。
可以看清的是——
玩偶身上披著浸染鮮血的黜陟使大袍，朝廷賞賜的玉冠仍然完整，一條手臂被粗暴扯斷，另外一條手臂探出，手掌緊緊攥著穿透胸口的大旗。
桃枝城黜陟使，鐘洵。
殉職。
鐘夫人抬起頭，看見那具尸體的一剎，身子便定住了……這是她人生最漫長的一瞬間。
她撕碎黜陟使諭令，決意返程桃枝城，便想到了會有這麼一天。
但沒有想到……這一天來得這麼快。
快到……自己來不及陪伴，便已經發生。
女人緩緩合上車簾。
小荔枝惘然望著娘親，她還不知道發生了什麼。
大哀至靜。
整座桃枝城，白骨風沙作伴，亡魂嗚咽群聚。