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出了正月，皇上親派首領太監到林府探病，又賞賜了許多東西，另又召林長政回京似有意賜封大學士之餃，太子更時時召太醫問及林錦樓傷情，縱然林錦樓身上一日好似一日，太醫們仍不敢怠慢，生怕出了紕漏，一趟趟往林家看病，換著方子給林錦樓調養身子。林家風光正勁，前來拜訪之人更是絡繹不絕。
人人都知林錦樓脾脾氣難伺候，听說他極寵的愛妾為人軟和寬柔，便有內眷來同香蘭套近乎，都是四五品的誥命夫人，論年紀都當得香蘭的母親、祖母，竟如沐春風的同香蘭論起姊妹來，香蘭想起當日做奴婢時周遭皆是一張張嫌棄的冷臉，如今都是一張張捧著的笑臉，這世態炎涼倒真個兒讓人唏噓。
因林長政要回京了，秦氏忙命林錦亭張羅重新修整房舍，補栽花草之事，又想著自己夫君同長子總不對盤，便特特到林錦樓那里囑咐他“收斂性情，少惹你爹生氣”等語。林錦樓有一句沒一句的听著，他對他老子有敬畏，可他最怵的是他祖父林昭祥。原先他養病時，林錦亭巴巴來給他遞話兒，說他祖父如今正因甦媚如之事惱他，後來這事雖不提了，可林昭祥偶過來瞧病，對他也板著臉，沒個好顏色，林錦樓免不了心里打鼓，知道這一頓教訓他必是躲不過了。
誰知沒過幾日，林長政還未到，林長敏卻攜著家眷到了。原來這林長敏心里也有算盤，這些時日，有一伙江上匪寇趁林錦樓上京便買通甦媚如牽線與林長敏相識，百般賄賂。林長敏便仗著乃林錦樓的二叔，又是官身，走私販貨也好，睜一眼閉一眼縱任海匪殺人放火也罷，賺了大筆的銀子。如今眼見著林錦樓痊愈將要回金陵，日後漕運不好插手，不由煩悶。甦媚如便出主意道︰“如今林家之勢如麗日中天，不如你也去京中好生鑽營一番，提一級巡漕的指揮使，日後再如何，豈不是名正言順了？”林長敏深以為然，笑對甦媚如說︰“我的卿卿，你真是我的軍事了。”遂上京而來。
秦氏帶著香蘭站在垂花門處迎著，卻見前頭林長敏坐的馬車里，走出個好生俏麗的女子，雲鬟疊翠，粉面生春，裊裊婷婷。香蘭不覺一怔，又見後頭馬車里，王氏讓人攙扶著出來，一張臉兒蒼白憔悴，瘦得下巴都尖出來，眼腫得跟核桃似的，像是剛剛哭過。攙著王氏的是個年輕婦人，約莫十七八歲年紀，頭上綰著金絲八寶髻，金瓖分心翠梅鈿兒，雲鬢簪著許多花翠，穿著黃茶色錦緞披風，身量微豐，生得一張滿月臉，黑漆光亮的一雙眼，嘴角自帶笑意，相貌甚甜，縱然不是十分的美人，卻格外討喜，此人正是林錦亭新娶的妻子李氏，閨名喚作妙之。
秦氏忙迎上前，握著王氏的手驚道︰“我的好妹子，這才幾個月功夫，怎麼就成這個樣子了？是不是身上添了什麼毛病？”
王氏听這話又欲落淚，掏出帕子拭眼楮，李妙之連忙上前行禮，笑道︰“勞大伯娘惦記，婆婆是這一路勞頓，歇一歇就好了。”又笑道︰“園哥兒也來了，這會子睡著了，在後頭馬車上，回頭讓奶娘抱伯娘屋里去。”
秦氏見李妙之使眼色，登時會意，也不再問了，只拉著王氏的手往里走。香蘭暗道︰“林三爺新娶的老婆真真兒是眉眼通挑，倒真應了她名字里帶的那個‘妙’字。”微側過頭，正巧那二門外的美婦人扭頭往這邊瞧，二人目光相撞，那婦人將她上下打量一遭，一徑兒盯著她瞧。香蘭是個聰明人，心想︰“她該是那個甦媚如了。”心里說不清是什麼滋味，只別過臉，跟在秦氏身後走了。
秦氏先把王氏等人讓到自己住的院兒里坐，先敘過幾句寒溫，又引著香蘭同李妙之廝認，李妙之上前拉著香蘭的手，笑著打量一遭，對秦氏笑道︰“原我還沒見過她，可大名早就如雷貫耳，听說生得花顏月貌又是個鼎鼎大名的才女，我听的時候只當以訛傳訛，說得太過，可今兒一瞧，才知道什麼叫‘百聞不如一見’，只怕是那傳言說得還有所保留了。”
香蘭嘆服，這李妙之三言兩語間就跟人續上熱絡，捧人捧到十分，卻不讓人覺出不舒坦，口中道︰“三奶奶謬贊......”
李妙之笑道︰“我可不是謬贊，這一身氣派，比公侯小姐還莊重，分明是仙女兒下凡呢。”
香蘭不慣與頭一遭見面的人如此熱絡，只好說︰“陋姿難登大雅之堂，都是太太教得好。”
李妙之忙看著秦氏笑道︰“還是大伯娘會調理人，趕明兒個也調理調理我。”
這一席話把秦氏逗笑了，拉著李妙之的手連連拍了好幾下，笑道︰“你這猴兒，就怕你拘在我眼前覺著不自在。”又對香蘭道︰“好孩子，我給妙丫頭留了幾匹好料子，你陪她瞧瞧去。”香蘭知道這是秦氏存心將人支開，便帶著李妙之去了。
只見宴息的大炕上果真堆著七八匹各色綢緞、細布，李妙之打發丫鬟去了，轉身便賴在炕上，一行捶著腰腿，一行道︰“這一路真要了命，骨頭都快散了，方才又拿腔作調的。”見香蘭瞧她，不由擠眼楮笑了笑。
香蘭也不禁笑起來，這李妙之口直心直，大說大笑，即便故作姿態也不叫人厭惡。她親手倒了一盞茶端過去，李妙之“哎呦”一聲趕緊站了起來，擺手道︰“不敢不敢不敢，怎麼敢讓香蘭姐給我倒茶。”接過茗碗放在幾子上，拱手抱拳說︰“這一路途經酒肆茶驛我可都听說了，你可是女中豪杰。”
香蘭奇道︰“听說什麼？”
李妙之訝道︰“你不知道？如今外頭有一部《蘭香居士傳》，一共十八折，說書的，有唱戲的，都在演這個呢。打從你在林家救過二姑奶奶，遭嫉發賣，舍身救父，夜宿山寺仁義護主，直至在密林里救了大堂哥，戲里書里一行行都有呢。”
香蘭一時怔住。
李妙之笑道︰“趕明兒個我打發人搜一套給你瞧瞧，什麼‘薰風投晚，昊天星繁，爭奈玉人不相見’詞句雅得緊，不似市井之輩作出來的......听說你做得一手好畫兒，趕明兒個得閑兒送我兩幅可好？”
香蘭口里應著，心思卻早已轉到《蘭香居士傳》上去了。
卻說秦氏這里，王氏未曾開口先落淚，哭了一回，方才抽泣道︰“自打老太爺上京，老爺就愈發放縱了，把那個小賤人養在書房里，好吃好喝的供著，還讓闔家上下叫那小賤人‘奶奶’，這我都忍了。可這事到底傳了不好听的閑話，我好意勸了幾句，反惹他打我一回......那小賤人見了我，竟連禮都不行，昂著脖子過去，生生氣我病了一場，她又挑唆人說我是存心裝病......又百般攛掇老爺休我......”
秦氏怒道︰“豈有此理，還反了她了！你就任她擺布欺負著？”
王氏哭道︰“老爺只听她的，我在他眼里連下人都不如，哭也是錯，笑也是錯，一句說不對心思了便又打又罵，我都想抹脖子干淨。”
秦氏怒其不爭道︰“你呀你呀，什麼時候能改改這個性兒，該較真的地方得過且過，不該較真的地方倒使了牛勁。你是正頭夫人可不興這樣想，得給自己爭口氣，還有老太爺、老太太給你做主呢，還能容那小賤人這樣猖狂了！動不動要死要活的，別忘了你還有亭哥兒，他可是個孝順孩子，你日後還得長長久久的享他的福。”
王氏拭著眼淚道︰“要不是有亭哥兒，我早就不活著了。”頓了頓，又道，“還有一樁事，得同姐姐交個底，還勞你幫襯著。”
秦氏道︰“何事？”
王氏小聲道︰“我把綾姐兒帶來了。”
秦氏嚇了一跳︰“你把她帶來作甚？再讓人瞧見。咱們對外都已說她死了，喪事都辦了！”
王氏眼淚又淌下來︰“我含辛茹苦養大的女兒，難不成就讓她一輩子住莊子上，到頭來找個莊稼漢過日子？縱她有錯處，可大嫂，你也是當娘的人，該知兒女是娘的心頭肉，我怎麼忍心呢？來之前我去莊子看她，她滿眼里都是淚兒，可憐巴巴拽著我袖子，千叮嚀萬囑咐讓我快些回來，莫把她給忘了，我......我......腌心啊......”
秦氏拍著王氏的肩膀，嘆了口氣，道︰“莫哭了，人都帶來了，如今安置在哪兒呢？”
王氏道︰“我讓她蒙著面，就說是家廟里帶發修行世交家的小姐。這次帶她來，也是想著原我家在京城有幾門子親戚，當中也有成才的子弟，也不敢求像繡姐兒那樣大富大貴了，只讓她找個好人家嫁了，就算窮些，我給添置房子和地，不過是幾千兩銀子，平平安安的便是福了。況她嫁在京城，也沒人曉得她，活著更自在些。也求嫂子幫我物色著合適人選，再替我們操持操持。”
秦氏心里對林東綾已是厭惡已極，可看著王氏憔悴的臉兒，所有口邊的話皆化為一聲長嘆，輕輕點了點頭。
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