手術持續到天明，依舊沒有結束。
遠處傳來槍炮聲，索科夫根據聲音傳來的方向，判斷是自己的防區遭到了德軍的進攻，自然不能再留在這里，只能對剛從帳篷里出來拿藥的薇拉說︰“薇拉，我現在要回指揮部，如果手術順利結束，記得打電話通知我一聲。”
“放心吧，旅長同志。”薇拉點點頭，回答說︰“等手術結束之後，我會打電話通知您的。”
索科夫沖薇拉點了點頭，隨即轉身快步朝著旅指揮部的方向走去。
他一走進帳篷，就迫不及待地問卡爾索科夫︰“參謀長，什麼情況，我們防區的哪個地段，遭到了德軍的攻擊？”
“二營長打電話過來，說他們的防區，正遭到敵人的猛烈炮擊。”卡爾索科夫說︰“看樣子，敵人會把二營作為主要的進攻目標。”
“其它三個營的情況如何？”索科夫沒有立即表態，而是繼續問道︰“他們的陣地前方，有沒有發現敵人有什麼異樣？”
卡爾索科夫明白索科夫這麼問的原因，連忙回答說︰“我和另外三位營長也聯系過了，他們的陣地前方，都沒有發現敵人的影子。”
索科夫听後點點頭，叮囑道︰“告訴他們，就算沒有發現德國人的蹤跡，也要提高警惕，免得被敵人打一個措手不及。”
“好的，我會提醒他們的。”卡爾索科夫說完這話之後，忍不住問起了契瓦良格的事情︰“對了，旅長同志，那位契瓦良格下士的情況怎麼樣了？”
“手術還沒有結束。”一提到契瓦良格，索科夫的表情就變得嚴肅起來︰“他身上有幾十處傷口，能否活下來，還是一個未知數。”
“旅長同志，您說，獨自守住陣地的英雄，會不會真的是他？”
要讓索科夫在契瓦良格和菠菜斯基兩人中，選擇一個的話，索科夫肯定會毫不猶豫地選擇前者。他看了一眼坐在自己對面的別爾金，回答說︰“雖然有很大的可能，就是契瓦良格本人，不過他還在進行手術。只有等手術結束後，我們再去向他了解情況，事情的真相如何，到時就能真相大白了。”
正說著話，桌上的電話鈴聲響起。
卡爾索科夫以為是前沿打來的，立即抓起話筒貼在耳邊︰“我是參謀長卡爾索科夫！”
听了片刻之後，他將話筒遞向了索科夫︰“旅長同志，是集團軍軍事委員同志打來的電話。”
“您好，軍事委員同志，我是索科夫。”索科夫對著話筒說道︰“請問您有什麼指示？”
“索科夫少校，我昨天不是告訴過你，上級準備對你們旅的那位英雄，進行嘉獎麼。”洛巴切夫在電話另一頭笑呵呵地說道︰“如今嘉獎結果出來了，我們決定授予他一枚紅旗勛章，並晉升他為少尉軍餃，並在集團軍內部對他進行宣傳。”
當洛巴切夫在宣布集團軍司令部的決定時，索科夫的腦子里正在進行激烈的思想斗爭。雖說契瓦良格還在搶救中，但索科夫的心里已經可以篤定，獨自一個抵抗德軍進攻的人，應該是契瓦良格而不是菠菜斯基。如果順水推舟地接受了上級的嘉獎，自己的部隊里出現了一名英雄，將是一件值得炫耀的事情。可要是此時告訴對方，說搞錯了，英雄並不是什麼菠菜斯基，而是另有其人，恐怕就會被上級追究責任，包括自己在內的旅級指揮員，都將受到批評。
洛巴切夫一口氣宣布完司令部的嘉獎決定之後，卻听到電話里是一片沉默，他還以為電話線路出了問題，連忙沖著話筒喊道︰“喂，喂，喂！索科夫少校，你還在嗎？”
“我在，軍事委員同志。”
“那你為什麼不說話，我還以為電話線路出了問題呢。”
“軍事委員同志，”索科夫經過反復權衡之後，決定還是向洛巴切夫說出實情，如果契瓦良格的戰功是真的，他不想讓人冒領他的功勞︰“嘉獎的事情，能否暫時緩一緩？”
洛巴切夫听後不禁一愣，心說別的部隊有了什麼戰績，恨不得立即滿世界宣傳，如今步兵旅出了這麼個典型，更應該被大肆宣傳之際，你卻要求推遲宣傳時間，這到底是怎麼回事？他不解地問︰“為什麼？”
“我昨天回來之後，經過調查，發現菠菜斯基可能不是真正的英雄。”
“什麼，菠菜斯基不是真正的英雄？”洛巴切夫听後板著臉問︰“那真正的英雄是誰？”
“我經過一番了解後，發現獨自抵擋德軍進攻的人，應該是戰斗結束後失蹤的八班副班長契瓦良格下士。”
“我記得在你們旅上報的材料里提到，戰斗結束後，陣地上只剩下菠菜斯基一個活人。”洛巴切夫有些不滿地問道︰“為什麼又突然冒出一個失蹤的契瓦良格？還有，他既然失蹤了，你怎麼會認為堅守陣地的人是他呢？”
“軍事委員同志，我當時得知契瓦良格下士失蹤後，就安排四營長帶人到陣地的四周去尋找。”索科夫回答說︰“他們的運氣不錯，在半夜的時候，找到了失蹤的契瓦良格。”
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“哦，找到人了？”洛巴切夫有些意外地問︰“他如今怎麼樣了？”
“契瓦良格下士全身三十多處負傷，如今還在搶救中。”
“你真的能確定，堅守陣地的人，是契瓦良格而不是菠菜斯基？”
“戰斗英雄是契瓦良格的可能，遠遠大于菠菜斯基。”目前契瓦良格還在手術中，索科夫不知道他是否能活下來，能否從他的口中了解到當時陣地上的情況，只能謹慎地回答說︰“但契瓦良格下士還沒有脫離危險，一切都只有等他醒來之後，才能真相大白。因此，我向您建議，把授勛的時間推遲。”
洛巴切夫想了想，隨後說道︰“好吧，索科夫少校，既然你對此事有疑問，那就等搞清楚之後，再向司令部匯報吧。我提醒你，下次再上報材料時，可不能再出現類似的情況。听明白了嗎？”
“放心吧，軍事委員同志，不會再出現類似情況的。”索科夫連忙向洛巴切夫保證說︰“我向您保證。”
放下電話之後，索科夫目光在別爾金和卡爾索科夫兩人的身上掃過，隨即開口說道︰“軍事委員同志打電話過來，是通知我們，準備對菠菜斯基進行授勛和晉餃，但我已經回絕了。請他將授勛和晉餃的儀式暫時推後，等契瓦良格下士甦醒，搞清楚當時戰場上到底發生了事情之後，再向上匯報也不遲。”
“我沒有意見。”別爾金用沙啞的聲音說道︰“雖然契瓦良格下士還在搶救中，但我感覺自己可能錯了，是我沒有搞清楚狀況，就匆匆向上級報告，結果導致我們如今陷入了被動。如果上級要追究責任的話，都由我來承擔。”
“副旅長同志，”雖然別爾金犯了錯，索科夫作為他的上級，也不能讓他獨自承擔，便開口說道︰“我是一旅之長，如果上級要追究領導責任，自然是由我來負責，你就別擔心了。”
別爾金正想說點什麼時，外面隆隆的炮聲忽然停止了。
“旅長同志，”卡爾索科夫連忙提醒索科夫︰“外面的炮聲停止了，看樣子，敵人是準備發起進攻了。”
索科夫點點頭，隨即拿起電話，接通了二營指揮所︰“亞歷克薩大尉嗎？我是索科夫，我听到敵人的炮擊結束了，你們那里的情況怎麼樣，敵人開始進攻了嗎？”
“暫時還沒有，旅長同志。”亞歷克薩回答說︰“一旦發現敵人進攻，我會及時向旅部報告的。”
索科夫放下電話，拿起放在桌上的望遠鏡，對別爾金和卡爾索科夫說︰“我去外面瞧瞧，有情況派人來叫我。”
從帳篷里出來，索科夫進入不遠處的林子，沿著狹窄的固定在樹干上的梯子，爬上了設在樹上的了望台，舉起望遠鏡朝遠處的二營陣地望去。
雖然此刻陣地上的硝煙尚未散去，但二營陣地上的一些動靜，通過望遠鏡還是能看得很清楚。
隨著炮擊的結束，戰士們已經從藏身之處出來，有序地進入了射擊陣地。一些炮擊中負傷的戰士，在戰友攙扶下，沿著戰壕艱難地移動著腳步，準備前往治療傷勢的醫療點。還有一些戰士用工兵鏟，鏟起帶著溫度的泥土，撲救燃燒著的火堆。
索科夫把目光前移，望向了敵人所在的區域，但那里卻是靜悄悄的，一點動靜都沒有，絲毫看不出有進攻的跡象。
見到這種情形，索科夫不禁微微皺起了眉頭，敵人對二營的陣地炮擊時間超過了半小時，但炮擊結束之後，卻沒有發起進攻，這到底是怎麼回事？他又把望遠鏡轉向了一營和三營的陣地方向。但這兩個營的陣地前方，依舊沒有德國人的蹤跡。
觀察的結果，讓索科夫有些懵逼，這到底是怎麼回事，總不至于是德國炮兵攜帶的炮彈太多，沒事在那里打著玩吧？
當然，這種情況是不可能的。要知道，隨著戰線的拉長，德軍的補給開始出現困難，他們在局部地段對甦軍的攻勢減弱，就是因為前線需要的武器彈藥不能及時運到。在這種情況下，他們怎麼可能對二營的陣地進行漫無目的的炮擊呢？
索科夫放下望遠鏡，從樹上的了望平台下來，重新返回了旅指揮部。
一進入帳篷，索科夫就迫不及待地說道︰“見鬼，炮擊結束這麼長時間了，怎麼德國人還沒有進攻呢？”
“是啊，挺奇怪的。”卡爾索科夫點頭附和道︰“除了二營，我還給一營和三營打去了電話，他們都報告說，在他們的陣地前方，沒有發現任何德國人活動的跡象。”
“那四營呢？”索科夫想到既然一、二、三營的陣地前方，都沒有發現德軍的蹤跡，那四營的陣地前方沒準會有所發現，連忙問道︰“他們有什麼發現嗎？”
經索科夫這麼一提醒，卡爾索科夫連忙說道︰“我立即給瓦夏少校打電話，問問他那里的情況怎麼樣。”
電話很快就接通了，卡爾索科夫開門見山地問︰“瓦夏少校，我是參謀長卡爾索科夫。你那里的情況怎麼樣，有沒有發現敵人？”
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“暫時還沒有發現。”
索科夫就站在卡爾索科夫的身邊，他清楚地听到，瓦夏說話的語氣中，帶著一絲遲疑，立即覺得有些不對勁，連忙從卡爾索科夫的手里接過話筒，開口說道︰“瓦夏少校，我是索科夫。你們的陣地前方，真的一點動靜都沒有？”
听到索科夫這麼問，瓦夏遲疑片刻後，緩緩地說道︰“雖然在我營的陣地前方，沒有發現敵人的蹤跡，不過有戰士向我報告說，他好像听到遠處的森林里傳來了什麼奇怪的聲音。”
“奇怪的聲音？”索科夫不解地問︰“什麼奇怪的聲音？”
“可能是類似于汽車、裝甲車或者坦克發動機的轟鳴聲吧？”
索科夫听到這里，不禁把臉一板，不滿地說︰“少校同志，如果說是汽車副發動機的聲音，沒有听清楚，無法確認，還情有可原。但裝甲車和坦克發動機的轟鳴聲那麼特別，你手下的戰士都听不清楚嗎？”
面對索科夫的批評，瓦夏有些委屈地說︰“旅長同志，距離我們最近的森林大概有一公里左右，再加上聲音出現時，敵人的炮兵正在不停地炮擊友軍的陣地，如果听力不好的人，恐怕根本無法在隆隆的炮聲中，听到那麼遠的地方傳來的聲響。”
听完瓦夏的解釋，索科夫意識到自己錯怪他了，連忙歉意地說︰“對不起，瓦夏少校，是我錯怪你了，希望你不要介意。”
“當然不會介意。”瓦夏連忙辯解說︰“不過為了搞清楚怎麼回事，我剛剛已經派出了一個偵察小組，前往聲音傳來的森林，搞清楚到底是怎麼回事。”
得知瓦夏已經派人前去實施偵察，索科夫滿意地點點頭，隨後吩咐瓦夏︰“一旦偵察兵搞清楚是怎麼回事之後，立即向我報告。”
看到索科夫放下電話，卡爾索科夫就迫切地問︰“旅長同志，四營那里的情況怎麼樣？”
“剛剛敵人在炮擊二營陣地時，有耳尖的戰士，隱約听到他們陣地前往一公里外的森林里，傳來了奇怪的聲音，他猜測可能是德國人的汽車、裝甲車或者坦克。”索科夫說道︰“瓦夏已經派出了偵察小組，搞清楚怎麼回事之後，會立即向我們報告的。”
(本章完)
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