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這陣子，小桃覺著自己的人緣陡然飛躍了好幾個層次。
那些素不相識的丫鬟媳婦，頭一天與她‘偶遇’閑聊起來，當日就‘相見恨晚’，恨不能義結金蘭，第二日就傾心訴說‘埋藏心中已久的苦衷’或‘忠誠厚道老實可靠的情懷’，然後第三日就明示暗示希望能留在侯府，最好能到澄園服務。
分府在即，到了這個時候，只要不是瞎的，都曉得留在侯府方有好日子過，從丫鬟小廝到婆子管事，不免都忙碌著去尋人說項。似廖勇家的這般明蘭得用的管家媳婦和外院幾個當頭的管事，既容易接觸到，又便宜開口，便是首選。
“倘若真有好的，留下也無妨。”
明蘭溫和的微笑著，一旁的丹橘心中微微驚訝，因她曉得明蘭素不待見這幫倚老賣老的世僕，使喚未必得用，可偷閑躲懶，在外頭仗勢欺人，倒很專業對口。
“不過夫人這兒有個規矩，人誰無過，犯點子小錯還好說，但倘若留了那秉性奸猾的惡僕，可要一並追究薦上來的那人的。大家伙兒可要想清楚了。”翠微梳著整齊的原髻，一板一眼的跟眾人說明，頗有幾分管家媳婦的模樣。
這般一來，來說項的管事不由得暗暗躊躇，生怕連累了自己，明蘭的行事風格可並不如她瞧著這般柔弱無害。何況他們到底不是明蘭娘家帶來的，自己都還處于急欲獲得主母信任的階段，哪里敢為不熟識的擔責任呢。
而明蘭的陪嫁家人，統共那麼幾個能說上話的，大多還都猴精猴精的，根毛不肯沾身，只小桃最好說話，可惜，她的行事風格卻是——
“安永家的？你認識他家人？”明蘭問。
“不認識呀。”
“有何才干？”
“不知道鎭。”
“品性如何？”
“三日前才識得的啦。”
“一問三不知，你個傻丫頭說哪門子項？”明蘭憮然。
“人家來托我的嘛。”圓臉小丫頭一派與人為善，“我收了三筐水蜜桃和一簍螃蟹，旁的沒要哦。”臉上居然還有幾分‘我很正直清廉’的意思。
“呆子！”綠枝恨恨的低下頭，低聲輕罵。
“你吃的不比她少。”丹橘嘴唇微動，不留痕跡的把目光轉向別處。
屋里留了一臉黑線的女主人和一枚呆桃子，丹橘和綠枝相攜著去後頭抱廈瞧瞧，一進當中那間水房，卻見里頭只有翠袖和小春芽兩個在。
綠枝開口就不客氣︰“這群蹄子，不知又哪兒野去了！”
丹橘心頭一盤，皺眉道︰“這會兒不是碧絲和彩環當值的麼？人去哪兒了。”
翠袖起身，笑呵呵答道︰“適才旺貴媳婦來問侯府那邊取車馬用的事，環姐姐先過去瞧了；碧絲姐姐鬧肚子，說回房一會子，叫我們先看著。”
綠枝輕嗤一聲，丹橘不可置否的笑了笑︰“罷了，這陣子起風，著涼也是難免，她大約回屋添衣服去了。旺貴媳婦那兒怕是彩環支應不過來，不如你去瞧瞧吧。”
綠枝嘟著嘴，挪腳走了。
丫鬟的下房就在嘉禧居主屋後頭的一列排房，雖說是下房，但明蘭待下甚厚，澄園也用度寬裕，便全照正經廂房來砌牆壘炕，鋪地布置，尤其是幾個大丫頭的屋子，更是陳設精致明淨，比之尋常人家的小姐屋都強上些，每日還有小ど兒和粗實婆子來打掃漿洗。
“你總算還不糊涂，知道事前來問問我。”若眉斜斜歪在床上，胳膊下頭墊了個鵝黃春梅鳴喜鵲的亮緞子厚枕，粉面暈紅，似是午睡未醒。
“我這不正猶豫著嘛。”碧絲眉頭上凝著愁緒，“彩環說不妨事的，今兒個小桃也去夫人那兒說項了。她去得，為何我去不得。”
若眉語帶譏諷︰“喲，您可真會抬舉自己個兒，咱們幾個和丹橘小桃兩個在夫人心中的情分，那能比麼？便是綠枝，這會兒也就剛挨上個邊兒。”
碧絲臉紅，嘟囔著︰“我知道我比不上小桃。可是彩環說了，那幾個來求說情的，都是侯府幾代的老家人了，有的是勢力人手，倘若我今日賣了他們一個好，一個有的是好處，倘若我不給面子，以後就……”
她說的起勁，若眉卻冷笑連連，直翻白眼。
碧絲見她這幅神氣，又連忙道︰“彩環又說了，若論人品能耐，小桃比得過我們誰了。針線不成，行事魯莽，慣會裝傻充愣，不過是夫人重情義，所以才給她體面。我雖不如她，但卻服侍夫人這許多年了，便是不成，大約夫人也不會……”
若眉終听不下去了，一下撐起身子在床上坐起來，虎著臉道︰“左一個彩環說，右一個彩環說；她是你祖宗奶奶呢！你這般愛听她的話，來尋我做什麼，照做便是！”
碧絲素來沒有主心骨，平日沒少挨丹橘綠枝的排頭，秦桑幾個又說不到點子上，只這若眉，不但言語爽利，且自恃身份，不屑傳話搬弄，日子久了，反倒覺著好相處。她見若眉生氣，連忙一迭聲的‘好姐姐’的求饒。
“那蹄子的話你敢听？”若眉一臉冷若冰霜，“你看她一臉妖嬈，整日上趕著在老爺跟前晃蕩，打量著她那點子齷齪心思，是夫人瞧不出呢還是當我們都睜眼瞎！若不是丹橘厚道，時常拘著她，她早八輩子就教崔媽媽尋個名頭攆出去了。時至今日，咱們夫人貴為一品誥命，難不成娘家太太還會為了一個小丫頭跟夫人過不去？你瞧著吧，崔媽媽如今雖不大管事了，可還有個何有昌家的，她可是跟著房媽媽大的，下手難道會客氣了？”
她們幾個自小就是受翠微管教的，余威尚在，碧絲不禁縮了縮脖子，若眉瞪著眼教訓︰“我早跟你說了，少听那蹄子的，你若定要听，以後出了過錯，別來尋我哭！”碧絲訕訕笑了笑，又是一連聲的賠罪。
若眉心里舒坦了，才接著道︰“我來問你，你縱算比不上丹橘和小桃的資歷，可綠枝呢？你可還比她大著些呢！如今她都能進夫人里屋了，你還在二層排著呢。便是秦桑和夏荷，夫人使喚她們也比你多，你老覺著自己能耐，怎麼混到這個份兒了？”
碧絲被她說的臉上一陣青一陣紅，低了頭道︰“望姐姐指教。”
若眉看她這般做小伏低，被捧得舒服了，才肯指點︰“咱們是什麼人，是寧遠侯夫人屋里的貼身丫頭！只要夫人不發話，滿府里哪個管事媽媽頭頂生瘡，敢發落到我們頭上來？你有甚好怕的？”換言之，只要把夫人伺候好了，旁的就不必理會了。
碧絲心頭大亮，坐到床邊去挽若眉的胳膊，討好道︰“姐姐說的是！都是彩環那蹄子胡沁沁，我還當在暮蒼齋那會兒，時時要瞧別人臉色呢。”
若眉傲然一笑，背脊挺的更直些︰“我告訴你，你別瞧不起小桃，她這是大智若愚呢！不論听到什麼，看見什麼，不論好的壞的，香的臭的，但凡她知道的，一概全倒給夫人，分毫不留。她在夫人面前自在無忌，沒別的，就這一條，她肚里就沒半分自己的小心思。說的直白些，她這是至忠呢。”
碧絲又不服氣道︰“她笨的很，一點主意都不會拿，離了夫人就一問三不知，又不圓滑，能當的了什麼事？難怪不能管事！”
“不能管事又如何？可夫人喜歡她，信重她呀！”若眉用力戳著碧絲的腦門，“回頭給她尋個得力的女婿，不論在府里當差，還是外放出去管莊子或當掌櫃，那多少威風富貴呀！傻人才有傻福呢。”說著，她慢慢回憶起來，“我小時候听爹爹說過，那些有頭臉的王府和公伯侯府的大管事們，在外頭多少風光，多少有品級的小官兒都爭著巴結呢……”
碧絲听的一片神往，這些東西她在盛府時就有听說過，可不如眼前說的這般直白。
若眉似是想起一事，忽凝重了聲音︰“你素愛揣個小心思，這便是你最大的毛病！你可別忘了燕草的教訓！”碧絲本來還在猶豫，听了這個名字，頓時心頭一凜。
“燕草的行事性情難道不比你強，她也愛揣個小心思。那會兒姑娘都還沒說人家呢，她就急吼吼的想著後路，托人傳了信給她老子娘，想著要留在盛家。”若眉最瞧不上這種人，說起來更不客氣，“姑娘一概都曉得，卻只說了句‘人各有志，隨她去吧’。雖平日並不發作，不過那點子情分也算完了，後來燕草再哭訴鬧騰，姑娘也懶得理她了。你可千萬別重蹈覆轍，咱們夫人人雖厚道仁慈，但也不是好糊弄。”
“……夫人的確心狠，就這麼一次，就斷了情分。”碧絲心里撲撲跳的厲害。
明蘭每次回娘家，燕草總想著尋機會求見，好叫明蘭憶起舊情。也不知明蘭怎麼想的，雖也賞了些銀兩錦帛，但卻堅不肯見她，一面都不見。這是什麼意思？大家都心里透亮。
“狠什麼狠！做丫頭的心里有了別的念想，還叫做主子當自己人看待麼？”若眉冷哼著，“咱們這位主子，要說難伺候，那是絕難伺候的，她心明眼亮，底下人萬難隱瞞；但要說好伺候，卻也好伺候，只消你真心待她，她必不會虧待了你。像丹橘小桃這樣全然忠心奉主的，夫人自然要為她們好好打算，像你和燕草這樣的，整日打自己的小心思，呵呵，碧絲姑娘您這麼有心眼，會得盤算，那夫人就讓你自己去盤算前程嘍。”
碧絲唯唯諾諾，半呆半傻，也不知听進去了沒有。
吵也吵了，鬧也鬧了，很快五房便率先搬離寧遠侯府，又過了三四日，四房也搬出去了，臨走前，四老太爺還對著寧遠侯府門口那兩頭石獅子冷笑兩聲。
自然的，刑部那頭也很快消停了。再有人拿顧家說事，刑部就能很理直氣壯道︰人家顧氏門里有爭氣的兒郎；于社稷有功，受朝廷倚重，功過抵消些許，從輕判罰有什麼奇怪的！
不過為著四老太爺那兩聲冷笑，顧廷燁嚴肅考慮是否該把顧廷炳弄的再遠些。
“別過火了，到底是自家兄弟。”明蘭不認為顧廷燁真的想掛掉顧廷炳。
誰知顧廷燁卻道︰“禍害遺千年，他且死不了呢。”他昨日刑部去瞧瞧，顧廷炳精神十足，對自家大哥嚎喪生活待遇問題時，依然中氣十足；他扭頭就走時，還听見顧廷炳在嚷嚷著流放路上要再隨行兩個丫頭一個婆子。
顧廷燁額頭狠狠跳了兩下，新愁舊恨涌上心頭——他當這是去游春踏青呢！
明蘭眼見侯府乍然空了一半，立刻就想著要履行當初的口頭承諾，當即就張羅著要尋個合適的泥瓦班子來開工，拿架子要見好就收，繼續保持良好的輿論傾向。
“四叔父的賬也沒收回，顧家祖產也沒給你交代，你這就算了？”顧廷燁似笑非笑的看著她，“你可真是個實誠人。”
“盜亦有道，說話得算數。”
“對無信之人也講信？”顧廷燁笑笑。
明蘭紅著臉，訕訕的解釋︰“次次都守信，偶然不守信那麼一下，就極管用。”
顧廷燁失笑，向後仰了下身子，贊道︰“這話妙！頗得兵家詭詐之精髓。”
受了贊賞的某人，高高抬起脖子，宛如一只得意的胖青蛙，故作悠然的輕松道︰“天下凡是能用銀子解決的事兒，那都不是事兒。”
男人挑起飛揚的眉頭，口氣戲謔︰“倘若戶部陳尚書听得這番高見，定然擊節相贊。可惜，國庫不給面子。”
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