初十，深夜
一彎弦月高高地掛在夜空中央，散發著清冷的光芒，渺渺雲氣隨風飄蕩著，或濃、或淡。
夜幕之下，寬闊的樊良湖宛如一面黑色鏡子，偷偷地將弦月映照。微風乍起，撫彎了蘆葦，也吹皺了湖水。
砰！
突然一聲巨響傳來，一道煙花在漆黑的夜空中綻放。
看到這朵璀璨的煙花，躲在樊良湖各處的私鹽販子平復了一下焦躁的心情，催促手下朝著煙花的方向快速劃船。
與此同時，同樣在暗中潛伏的龔磊看向身旁的賈浩仁︰“賈縣令，現在煙花已經燃放，督察使大人為何還不現身？”
“快了，快了，龔千夫長不要著急。”
“不是本官著急，而是心里沒著沒落的。若無督察使大人出面，一旦運河上出了差錯，上面追查下來，本官實在是擔待不起。”龔磊按下心頭怒火，繼續試探鐘爍什麼時候出現。
賈浩仁微微一笑︰“龔千夫長不必擔心，只要就將這些鹽販子抓獲，督察使大人自會出現。”
“當真？”龔磊心中一喜，激動地問道。
瞥了一眼身旁的六子，賈浩仁信誓旦旦地說道︰“當然，若無督察使大人的命令，難不成本官離開轄地就是為了看龔千夫長抓這些蟊賊？”
“賈縣令如此說，本官便放心了。”心中的石頭落了地，龔磊也變得沒有那麼焦躁。
過了一會兒，龔磊客氣地說道︰“賈縣令，時間差不多了，咱們開始吧？”
“全憑龔千夫長做主。”
“好。”
龔磊厲聲道︰“傳令下去，所有人朝著煙花的方向前進，決不能放跑了一個！”
“是！”
一聲令下，隱藏在黑暗中的快船點上燈火，浩浩蕩蕩地出動。
“官兵來了！官兵來了……”
突然听到外面大喊，正在交易的鹽販子嚇得銀票也不要了，一腳將身旁賣鹽的黑衣人踹進湖中，拼了命地向外劃船。
還沒來得及買鹽的鹽販子臉色大變，下意識地抓住船槳，使出渾身的勁，不停地搖晃，希望自己能夠逃過一劫。
“跑啊……”
眨眼間，剛才還略顯壓抑的鹽販子們變得如同水開了一般，不停地哇哇亂叫。
“沖啊，一個也不能放過！”龔磊站在船頭大喊。
有的鹽販子眼看著就要被官兵追上，嚇得連忙跳進湖中，試圖躲過一劫，但是這些官兵也不是吃素的，抬起弩機就是一箭，沒多久，一人浮出水面，已是死的不能再死。
見逃脫不掉，大肚船上的黑衣人紛紛丟下武器，蹲在甲板上，被樊良營兵士嚴密看管著。
喊殺聲逐漸消失，熱鬧的樊良湖再次安靜下來，賈浩仁、龔磊、六子和周雲四人相繼登上大肚船。
龔磊板著臉，沉聲說道︰“賈縣令，鹽販子大都被抓獲，還有一部分仍在潛逃，本官已經命手下兄弟追捕。若督察使大人還不出現，本官可就要帶兄弟們回去護衛運河了。”
賈浩仁連忙勸慰︰“千夫長不要著急，督察使大人馬上就到。”
“報！”一名兵士拖著長音跑到龔磊面前。
龔磊皺眉，不耐煩地說道︰“什麼事？”
“兄弟們圍住一條快船，船上那人自稱是江淮鹽運督察使，還請千夫長處置。”
“什麼？你再說一遍。”龔磊雙眸發亮，欣喜之情溢于言表。
那名兵士又說了一遍，龔磊大笑道︰“快，將督察使大人請上來。”
“是。”兵士快步離去。
賈浩仁一臉從容地說道︰“龔千夫長，本官早就說過不用著急。你看，說著說著督察使大人不就來了。”
龔磊不屑地瞥了一眼賈浩仁，冷笑道︰“賈縣令說的是，本官的確不如賈縣令沉得住氣。”
“龔千夫長這話是什麼意思？”賈浩仁皺起眉頭，滿臉的不悅。
“賈縣令不必著急，一會兒你就知道了，誰讓你比本官沉得住氣呢！”龔磊臉上笑意更濃，語氣也更加不屑。
賈浩仁冷哼一聲，不再搭話。
沒多久，鐘爍和吳大膽被領到龔磊面前。
“卑職見過督察使大人。”不等龔磊說話，賈浩仁便朝著鐘爍行禮。
從賈浩仁的舉動看出面前的這位真的是督察使鐘爍，龔磊也就不再偽裝，朝著鐘爍拱了拱手道︰“樊良營千夫長龔磊見過督察使。”
鐘爍詫異地看了龔磊一眼︰“免禮，免禮。此次抓捕鹽販子多虧龔千夫長協助，等此案結束，本官定會向朝廷奏表。”
“你沒機會了！”一道聲音突兀地從船艙里面傳來。
眾人循聲看去，只見一人緩緩從船艙走出。
鐘爍皺著眉頭，一臉不可思議地說道︰“你怎麼在這里？”
“哈哈哈，本官為什麼不能在這里？”高郵縣縣令陳有德肆無忌憚地大笑著。
鐘爍臉色大變，朝著龔磊大喊︰“龔千夫長，此人勾結鹽販，欺壓百姓，快將他抓起來！”
然而，龔磊好似沒听到一般，站在原地一臉獰笑地看著鐘爍。
鐘爍瞬間明白過來，指著龔磊道︰“你，你也和他們勾結在一起？”
龔磊大笑，像一只高傲的大白鵝那樣昂首挺胸地說道︰“不錯！不過本官要指正督察使一點，我們不是勾結，我們是合作！”
說罷，被樊良營看押的黑衣人
.
“我明白了，今天的一切就是一個局，其目的就是為了將我引出來。”
鐘爍嘆息一聲，雙眼疑惑地看著龔磊和陳有德︰“臨死之前，能不能告訴我你們為什麼要勾結鹽販？難道是朝廷給你們的俸祿不夠麼？”
“當然是本官讓他們這麼做的！”不等兩人回答，揚州刺史周遠山和護河司使羅寶亮走到眾人面前。
“你們又是誰？”看著突然出現的兩個陌生人，鐘爍皺著眉頭問道。
周遠山和羅寶亮對視一眼，哈哈大笑︰“本官揚州刺史周遠山，本官東南道護河司使羅寶亮。”
聞言，鐘爍臉色大變，心神俱驚。
但很快鐘爍就鎮靜下來，一臉自信地說道︰“我明白了，運河山陽瀆段的鹽船頻頻傾覆，就是你們動的手腳。運往江淮地區的官鹽也並沒有被河水吞沒，而是被你們偷偷藏了起來，然後你們再利用這些大大小小的鹽販，將掠奪而來的食鹽在暗地里售賣，從中謀取大量利益。”
听完鐘爍的話，周遠山面色微變︰“你很聰明，的確難得一見，本官都有點不想殺你了。”
“那我可要好好謝謝你。”鐘爍冷笑，眼神中充滿不屑。
“如果你願意為我們效力，本官一定會接受你的謝意。”周遠山露出自以為和善的笑容，靜靜地看向鐘爍。
鐘爍冷眼看向周遠山︰“不過我還有一事不解，你身為揚州刺史，封疆大吏，已經得到了普通人幾乎一輩子都難以得到的一切，銀錢對你來說起到的作用可以說是微乎其微，可你為什麼還要做出此等傷天害理的事？”
周遠山點點頭︰“你說的不錯，銀子對我來說的確沒什麼用，只有權力才會令我深深著迷，難以自拔。”
鐘爍感到愕然和不解︰“難道一州刺史也不能讓你滿足？”
周遠山冷哼一聲，像是看傻子一樣看著鐘爍︰“我看過你的資料，你出生于富戶，少年多病，因而備受家人關愛。等到參加科舉，你又一次登科，成為本朝以來最年輕的探花郎。不僅如此，你還娶了左相的嫡孫女，日後的仕途也定會一帆風順。不得不說，你的運氣實在是太好了，好的令人羨慕！”
“可你見過看你就像是看螞蟻一樣的眼神麼？你有過熱情地撲過去，然後被人無視的感覺麼？你嘗過被人騎到脖子上拉屎的滋味麼？你體會過像棋子一樣任人擺布麼？你沒有！你從來都沒有！”說著說著，周遠山激動地大吼起來。
鐘爍眼神復雜地看著周遠山︰“你了解的只是表象。”
周遠山搖了搖頭，並未反駁，自顧自地說道︰“可我都感受過這種感覺。等我做了官，能給我這種感覺的人變少了，而我變成了那個給別人感覺的人。我迷上了這種人上人的感覺，再也不想下來。人的貪欲的無窮無盡的，吃著碗里看著鍋里，做了衙役還想做捕頭，做了縣丞還想做縣令，那我做了刺史自然想入政事堂，我要一直一直向上爬，讓能給我那種感覺的人越來越少！”
政事堂，趙國的權力中樞，若朝廷遇到不決之事，三省六部的長官將在尚書省的政事堂商議出令所有人滿意的結果，因此‘入政事堂’的意思是成為三省六部的長官。
“這就是你不顧江淮百姓死活的理由？”與周遠山心中大義不同的鐘爍怒火翻騰，恨不得一刀將周遠山砍了。
周遠山板著臉說道︰“鐘爍，你還年輕，有些事情你還難以理解。”
鐘爍搖頭︰“我只知道，有民才有官，若是不顧百姓的死活，即使你爬的再高，終有一天百姓也會把你拉下來！”
周遠山面露不屑︰“你真的很年輕。你以為我會給他們機會麼？你以為朝廷里面只有我一個人是這樣麼？就算你是探花郎又怎樣？就算你背靠左相又怎樣？你以為憑你一人就能將我們這些官都拉下來？你太天真了！”
鐘爍心中一凜︰“你這話是什麼意思？”
周遠山冷笑︰“你以為之前的那些欽差都是吃干飯的？全都沒你聰明？若是京都沒人為我們轉圜，鹽船傾覆一案何至于拖到現在？”
“他是誰？”鐘爍皺起眉頭，眼神之中盡是冷意。
“周兄慎言！”周遠山正要開口，一旁的護河司使羅寶亮立刻出聲提醒。
周遠山回過神來，笑道︰“你不用知道，你已經知道的夠多了。”
“死之前能不能問刺史大人最後一個問題？”雖然沒能知道幕後主使，但鐘爍也沒有氣餒。
“說吧。”
“鹽商鄒廣澤究竟是怎麼死的？”
周遠山皺眉，一時間竟然想不起來鄒廣澤是誰。
龔磊詫異地看著鐘爍︰“你怎麼會知道他？”
“鄒廣澤死後，他女兒被賣入青樓，之後又卷入一場人命案，判刑時曾求我查一下他父親的死因。”鐘爍語速平緩，仿佛在說一個再正常不過的原因。
在場眾人全都面面相覷，沒人想到堂堂的江淮督察使臨死之際依舊掛念的事，竟然是為了一個女犯的懇求。
周遠山想起來鄒廣澤是誰，緩緩說道︰“鄒廣澤能得到鹽引，全都是因為我們要利用他的銷售渠道販賣食鹽。當他得知我們的鹽是官船上的官鹽後，死活不肯合作，甚至還準備去京都告御狀。我們自然不能讓他活著，于是便讓龔磊將他解決。”
龔磊接著說︰“刺史大人說的不錯，我們本來打算將他全家一起解決掉，可就在準備除掉他女兒的時候，周圍突然出現大量水匪，為了避免身份泄露，我們只能先行離開。”
“原來是這樣。”
鐘爍看向周遠山︰“刺史大人，你們說了這麼多，能听我講幾句麼？”
周遠山心情大好︰“可以，就讓你多活一會兒。”
“多謝刺史大人。”
鐘爍長出一口氣，緩緩說道︰“其實，我沒來高郵縣之前就已經知道有人在樊良湖上販賣私鹽。到達高郵縣後，我們又在鴿子口的河岸上發現了一張帶有‘鹽’字的血色布條和一枚樊良營的血色羽箭！”
聞言，龔磊下意識地大喊︰“是你！在鴿子口河堤上的是你！”
鐘爍點頭︰“不錯，正是我們！從那時起，我就懷疑樊良營和鹽船傾覆一案絕對有著不為人知的聯系。”
“你們在說什麼？”周遠山心中滿是疑惑。
龔磊硬著頭皮將那次有一名鹽工差點逃掉的事情說給周遠山听。
無視掉周遠山復雜的眼神，鐘爍繼續說道︰“上月初十，我們四人夜探樊良湖，發現暗中販賣私鹽的竟然是樊良營的兵士，這一發現更加印證了我之前的猜想。”
龔磊愕然︰“那晚跟蹤大肚船的竟然是你！”
鐘爍再次承認，然後扭頭看向陳有德︰“陳縣令，其實在你們抓獲六子他們的當天，我就已經知道你和刺史大人暗中聯系。”
陳有德面色大變，身上的肥肉不停地顫抖。
鐘爍冷眼看著周遠山等人，宣泄著心中的怒火︰“不僅僅是這些，上月十五日，在鴿子口我還親眼看到龔磊率領樊良營鹽船上的所有人斬殺，親眼看到你們將鹽船上的官鹽運到陵亭鎮的大劉莊，親眼看到你們將尸體埋在大劉莊後的亂墳崗……”
“殺了他！殺了他們……”
周遠山終于意識到不對勁，氣急敗壞地大吼。
話音剛落，周圍的兵士全都沖向鐘爍四人。
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