小河子村私鹽販子同黨現身的消息傳來，師爺陳湖連忙派人通知縣令陳有德。
陳有德府上
水汽彌漫的房間中，吃完飯沒多久的陳有德正準備和美妾來一場鴛鴦浴。
可就在陳有德幫嬌娘解衣逗樂時，房外突然傳來婢女的聲音︰“老爺，師爺陳湖命人傳來消息，說得到小河子村私鹽販子同黨的消息，捕頭王平已經前去抓捕。”
臉上笑容消失，陳有德手中的錦衣悄悄滑下，就連剛剛有些發硬的東西也漸漸變軟。
見狀，床上的美妾半裸著身軀，像貓一樣不敢亂動，生怕觸怒陳有德。
“你先睡吧，不用等我。”意猶未盡的陳有德抬手在嬌娘胸前的柔軟處微微逗留，然後依依不舍地推門離開。
高郵縣縣衙，二堂
自從王平帶著衙役離開，師爺陳湖就在二堂等候消息。然而等待的時間是漫長的，陳湖坐立不安，在二堂中來回踱步。
“縣令大人到！”
聞言，陳湖面色一喜，急忙前去迎接。
“人抓到了沒有？”一見到陳湖，陳有德忙開口詢問。
陳湖搖了搖頭︰“王平已經出去好一段時間，應該快要回來了。”
話音剛落，便有一名衙役匆匆來報︰“啟稟大人，王捕頭回來了，只不過，只不過……”
看著衙役欲言又止的模樣，陳湖怒道︰“只不過什麼？快說！”
“只不過本官要見陳縣令！”還未等衙役開口，鐘爍的聲音便傳到在場所有人耳中。
眾人聞聲望去，只見鐘爍、宇文耀、賈浩仁以及一眾衙役朝著這邊走來，而捕頭王平則不著痕跡地退到隊伍中間，希望陳有德注意不到他。
見來人以官稱自居，陳有德面色微變，他已經猜到來人是誰。
但很快，陳有德就換上一副笑臉，裝作什麼都不知道似地來到鐘爍近前︰“不知閣下是？”
鐘爍冷笑一聲，從懷中取出官憑︰“陳縣令說笑了，在小河子村時，任命本官的聖旨不是已經被陳縣令拿走了？難道陳縣令還不知道本官是誰？”
檢查完官憑，陳有德立刻裝模作樣地披上一副惶恐的偽裝︰“不知督察使大人前來，未能遠迎，恕罪，恕罪。”
見狀，宇文耀不屑地白了陳有德一眼。
“哎，不知者不怪，陳縣令莫要放在心上。”鐘爍笑著擺了擺手。
“大人里面請。”陳有德走在前面帶路，而一眾衙役則被陳湖揮手屏退。
走進二堂，眾人落座，王平提著茶壺挨個倒茶。
陳有德嘆息一聲說道︰“大人，今日這事完全就是一個誤會。”
“哦？此話怎講？”鐘爍心中冷笑，默默地看著陳有德表演。
陳有德急忙解釋︰“前一陣子，小河子村村婦聯名遞狀，訴說自家丈夫在樊良湖內離奇失蹤。情況嚴重，卑職帶領衙役和周圍村民在樊良湖及其周圍村莊搜尋和排查可疑人等，不曾想卻在小河子村發現兩名私鹽販子和一份聖旨。看見聖旨的那一刻，卑職猜測是有人在假造聖旨，企圖圖謀不軌。然而檢驗過後，那份聖旨竟然是真的，卑職是驚懼萬分。”
“等卑職回過神，連忙命人將那兩名私鹽販子帶回縣衙審問。可此二人嘴硬的很，審問多日竟然什麼都不肯說。于是萬般無奈下，卑職只得傳出假消息，說是要將抓獲的兩名私鹽販子押往城外斬首。”
“人之將死，保不齊就會說些什麼，卑職的目的就是要其同黨懷疑他二人受不了威脅，將其內情全都說出，進而再讓這些賊人自己跳出來。可誰能想到王平這個笨蛋竟然把大人給堵上了，真是罪過，還望大人恕罪！”說著，陳有德站起來躬身行禮。
看著做作的陳有德，宇文耀內心極為不屑，甚至想一腳把他踢開，別在自己耳邊聒噪。
“無妨，無妨，陳縣令此舉也是忠于國事，無需掛懷！”鐘爍站起來將陳有德身子扶直後，繼續說道︰“不過話說回來，本官還要向陳縣令賠罪。”
“大人何出此言？”陳有德眨眨眼，疑惑地看著鐘爍。
鐘爍笑道︰“你們在小河子村抓的那兩個人其實是本官下屬。之前本官派他們去追查私鹽販賣一事。可誰曾想，追查到鹽販子在樊良湖進行食鹽交易後，這二人便沒了消息。于是，本官命屬下探尋二人的消息，可多日過去，卻始終沒有結果。若不是今天看到衙役張貼的告示和他們二人的畫像，本官還要繼續找下去。”
“原來是這樣。”陳有德恍然大悟︰“王平，你去大牢，將大人的屬下放出來！陳湖，快去將大人的聖旨取來。”
“是！”
王平和陳湖轉身離開。
等眾人喝了茶，陳有德道︰“听大人剛才一番話的意思，大人在追查私鹽販賣一事？”
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“嗯。”鐘爍笑著點點頭。
瞥了一眼宇文耀和賈浩仁，陳有德面色復雜，壓低了聲音說道︰“卑職有話，不知當講不當講？”
“在座的都不是外人，陳縣令直言便是。”
陳有德道︰“陛下命大人探查山陽瀆鹽船傾覆一案，可大人如今為何還要追查私鹽販賣？若是遷延日久，導致江淮鹽荒加重，民怨沸騰，陛下恐怕要責問大人。”
鐘爍略微沉吟，面色沉重地說道︰“運河之上，不論是官船還是民船，只要是向江淮地區轉運食鹽，最終都會落個船毀貨失的結果。長此以往，江淮地區定是無鹽可用。然而現實卻不是如此，現在江淮地區依舊可以吃到鹽，只不過食鹽的價格翻了幾番。那麼在朝廷鹽場禁止向行商私售食鹽的情況下，鹽販子的鹽又是從哪里來的？”
“會不會是從別的地方偷偷運過來的？”陳有德心中一凜。
鐘爍微微點頭︰“陳縣令說的有道理。可江淮的百姓都要吃鹽，如此龐大的消耗，私鹽販子又是如何將食鹽運進來？機緣巧合之下，本官得知在樊良湖中可以購得食鹽，于是本官命手下六子和吳大膽前往追查，卻沒想到這二人一不小心落在陳縣令手中，實在是人算不如天算。”
陳有德尷尬地說道︰“請大人放心，此事牽連聖旨，事關重大，卑職未曾聲張。並且卑職怕他們二人抗不過去斷了線索，因此未對他二人動刑。”
“多謝陳縣令。”鐘爍朝陳有德拱了拱手。
陳有德笑著擺擺手︰“舉手之勞，大人何須在意。”
頓了頓，鐘爍繼續說道︰“本官微服到高郵縣查案，在案情尚未明朗前，還望陳縣令……”
不等鐘爍說完，陳有德便開口道︰“大人放心，您的行蹤卑職絕不會外傳。若大人有任何需要幫助的地方，盡可告知，卑職一定會竭盡全力幫助大人！”
“有陳縣令這句話，本官就放心了。”鐘爍大笑，陳有德也跟著笑。
這時，王平走進二堂︰“大人，那二人現在帶到。”
眾人看向門外，只見六子和吳大膽蓬頭垢面地走進來。
見到鐘爍，六子和吳大膽連忙行禮︰“事情沒辦好，小的甘願受罰。”
“起來吧，此事怪不到你們，日後用心辦事便是。”看到二人如今這副模樣，鐘爍強忍心中痛苦，盡量裝得讓別人看不出來。
沒多久，陳湖帶著聖旨趕來，將其鄭重地交到宇文耀手中。
閑話說盡，事情辦完，陳有德、陳湖和王平三人來到縣衙大門前送鐘爍等人離開，至于在樊良湖截殺鹽販子的小河子村村民江河，則按照鐘爍的意思依然被關在縣衙大牢。
“王平，帶人跟著他們，不要打草驚蛇。”看著遠去的馬車，陳有德輕聲說道。
“是。”
借著暮色，王平帶著早就換好便服的衙役追去。
師爺陳湖皺眉詢問︰“大人為什麼不直接將他們拿下？何故再生事端？”
陳有德無奈地嘆息︰“本官倒是想將他們拿下。可當初任命鐘爍為督察使的行文抵達揚州時，本官曾面見刺史大人，刺史大人特意叮囑‘督察使鐘爍及其衛隊長宇文耀武功高強，若沒有十足的把握，絕對不能動手，免得打草驚蛇。’”
陳湖繼續問︰“大人為何要替他保密行蹤？若是他們順著鹽販子查到了樊良營，豈不是要壞了大事？”
陳有德冷笑︰“替他保密？哈哈哈，只不過是刺史大人將計就計的策略罷了，他不是想要微服私訪麼？他不是要做一個為國為民的清官麼？那就順著他，讓他神不知鬼不覺地消失！本官倒要看看左相對上皇子，究竟是誰更強一些？”
听到這里，陳湖也跟著笑起來︰“大人說的對，接下來要怎麼辦？”
陳有德面色漸冷︰“從剛才的談話中可以得知鐘爍現在已經盯上樊良湖。命人給龔磊送信，讓他多加小心，若是情況緊急，讓他見機行事。”
不久，兩名衙役換上便服來到碼頭，一人向著樊良湖，一人向著揚州城。
……
如火的晚霞退去，夜幕悄然降臨，無盡的夜空中僅有幾顆星辰散發著淡淡的光芒。
在宵禁到來前，鐘爍五人坐著馬車駛出城門，沿著土路一頭扎進無邊的黑暗。
“大人，後面有尾巴跟著。”遠離高郵縣城後，宇文耀扭頭看向鐘爍，一抹兒殺意在眼中彌漫。
“六子！”鐘爍朝車廂外輕喊。
“少爺，有什麼吩咐？”六子撥開布簾，笑著問道。
看著六子樸實的笑容，鐘爍感到些許溫暖︰“後面有尾巴，下去活動活動筋骨，我們在小河子村租住的小院等你。”
“是。”
馬車轉過一道彎，六子從馬車上跳下，藏在道旁的草叢中。
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