“鄭黑子，听說前任縣令是在曹員外府上犯事的，之後被朝廷罷官流放，是麼？”
鐘爍突然間提到前任縣令，鄭黑子嚇得臉都白了，後背是直冒冷汗。
謝明遠眼底則滿是驚恐，心髒劇烈地跳動著，就連呼吸也在不知不覺間加重。
賈浩仁和宇文耀看向鐘爍的眼神中充滿疑惑，不明白鐘爍為何突然會過問這件事。
見鄭黑子不吱聲，鐘爍又問了一遍。
這一次鄭黑子連忙回答︰“是的。”
鐘爍抬腳轉到鄭黑子身後︰“我對此事倒是有些好奇，你能講講當時是怎麼回事麼？”
頓了頓，鄭黑子顫顫巍巍地回答︰“當時小的不在場，不知道詳情，後來听說是縣令大人喜歡春草，想要她到房中侍奉，可是香草不願意。可她又哪里是縣令大人的對手，縣令大人強行要了她的身子，之後她便自盡了。”
鐘爍皺起眉頭︰“香草是誰？”
鄭黑子解釋︰“香草是府上的婢女，人長得挺漂亮的。”
鐘爍繼續問道︰“後來呢？”
鄭黑子道︰“後來縣令大人就被老爺抓起來，送到縣衙。”
鐘爍回頭看向縣丞謝明遠︰“謝大人，當時這件案子你是知道的吧？”
謝明遠心中一凜，點了點頭︰“是的，前任縣令楊弘方酒後亂性，逼死曹家侍女香草，被曹家家主曹化新押到縣衙，之後經揚州府衙審判，報于刑部、大理寺，經陛下批示和中書省審議後，將前任縣令楊弘方奪官罷職，流放營州。”
鐘爍卻是有些詫異︰“這個曹化新也是魄力十足，竟敢扣押一縣之長？”
謝明遠笑道︰“家里出了人命，估計曹化新也是被逼的沒辦法，才出此下策。”
點點頭，鐘爍道︰“賈兄，讓書吏錄下口供，鄭黑子簽字畫押吧。”
賈浩仁看向周泉︰“去把書吏叫來。”
很快，書吏帶著紙筆墨趕來，鄭黑子又將事情經過說了一遍。
簽字畫押之後，鐘爍冷眼看向鄭黑子︰“鄭黑子，我再問你一遍，真的是你自己想要搶春花，不是別人指使你？”
鄭黑子渾身顫抖，咬著牙說道︰“是小的自己的主意，沒有別人指使！”
鐘爍看向賈浩仁︰“賈兄，我看不動大刑這小子是不會說實話的。”
賈浩仁點頭︰“周泉，將鄭黑子及其手下押入大牢，大刑伺候，直到他們開口為止。”
“是。”
鄭黑子及其手下驚恐地大吼︰“饒命，大人，饒命啊……”
周泉和衙役上前將鄭黑子等人押走。
鐘爍笑呵呵地說道︰“謝大人，正式介紹一下，我是賈兄的朋友，姓鐘名樂，你叫我鐘老弟就行。”
賈浩仁、六子和宇文耀詫異地看了鐘爍一眼，但他們都默契地沒有多說什麼。
謝明遠皮笑肉不笑︰“本官謝明遠。”
又寒暄一番，謝明遠拱手︰“賈大人，卑職還有事要處理，就先告辭了。”
賈浩仁道點了點頭。
等謝明遠走後，大堂中就剩下鐘爍幾人。
鐘爍看向店家和春花︰“鄭黑子已經被押進大牢，不會有人再找你們麻煩，你們可以放心地擺攤了！”
店家拉著春花跪下，雙眼濕潤︰“多謝先生，多謝縣令大人……”
鐘爍和賈浩仁將兩人扶起來，鐘爍輕聲說道︰“以後遇到這些事，就來報官，這些惡棍流氓即使再有權勢，也總會有人收拾他，記住了麼？”
店家激動地點頭︰“記住了，記住了！”
等店家和春花離開縣衙後，賈浩仁道︰“鐘大人遠道而來，不如去本官家中坐坐，好為您接風洗塵。”
鐘爍道︰“如此甚好，不過賈兄，咱們也算是舊識，叫我鐘老弟就行，不用那麼客氣。”
“請！”
能和左相的孫女婿攀上關系，賈浩仁心中大喜。
于是，幾人來到賈浩仁家中，互相介紹一番，坐下閑聊。
沒多久，一桌豐盛的酒菜出現在眾人面前。
看著色香味俱全的菜肴，想起江淮百姓還處在鹽荒中，鐘爍心中滿是苦澀，不由得嘆息一聲。
賈浩仁看了鐘爍一眼︰“可是這些菜不合鐘老弟的胃口？”
鐘爍搖了搖頭︰“江淮鹽務乃我朝重中之重，上連百姓，下牽稅收，鹽運斷絕一日，百姓就要多遭受一天的罪，朝中稅收就要遞減。陛下將如此重任托于小弟，小弟心中著急啊！”
賈浩仁給鐘爍倒了杯酒︰“中書省下發各部院，各道州縣衙門的公文，哥哥已經收到了，你們肩上的擔子可不輕啊！”
“老哥我剛到揚州府衙報道時，揚州刺史周遠山暗示我私鹽一事不要抓得太緊。若是太緊，百姓就會吃不上鹽，若是不管不顧，又會助長那些奸人囂張的氣焰。因此在安宜縣，老哥我是睜一只眼，閉一只眼，唯一能做的就是時不時地抓上一批私鹽販子，警告他們不要太放肆。”
鐘爍眉頭緊鎖︰“官鹽不暢，私鹽不絕，稅收就會減少，軍餉、俸祿便會不足，這是在挖我朝的根基，長此以往，是要出大亂子的！”
賈浩仁點頭︰“誰說不是呢？可老哥我初來乍到，兩眼一抹黑，想做些事也心有余而力不足。誰能讓官鹽運進來？誰能讓鹽船不出事？做不到啊！山陽瀆中的淤泥積攢得太快，疏通沒多久就被堵上了！听說來了幾任欽差都無能為力。”
眾人沉默著踫了一杯，仰頭咽下。
給賈浩仁倒了一杯，鐘爍向賈浩仁身邊靠了靠，壓低了聲音︰“哥哥，你說山陽瀆為什麼過其他貨船沒事，偏偏只有鹽船出問題？”
賈浩仁心中一凜︰“你的意思是鹽船傾覆不是天災，而是人禍？”
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鐘爍表情嚴肅，重重地點頭︰“除了人禍，小弟想不出別的可能。自我朝建國，建都揚州，山陽瀆開通多年都沒有出現過這樣的怪事，後燕國覆滅，陛下遷都洛州，二十余年來山陽瀆也沒有出過禍事。可為什麼這兩年鹽船不斷在山陽瀆傾覆，不是人為還能是什麼？”
賈浩仁略微沉吟︰“可誰有這麼大的膽子敢劫官船？”
鐘爍搖頭嘆息︰“現在還不好說啊。”
……
不知不覺間，夜幕已然爬上天際，小雨淅瀝瀝地下著，一名黑衣人敲開曹府的後門，然後被請進曹化新的書房。
見到來人，曹化新感到詫異，下意識地說道︰“你怎麼來了？”
黑衣人道︰“今天衙門出事了，你知道嗎？”
曹化新親自給黑衣人倒了杯茶︰“我已經收到消息，黑子被抓，關在大牢里受刑，不過只要上下打點一番，我相信黑子能扛過去。”
黑衣人語氣變冷︰“今天縣衙來了三位不速之客，為首的叫鐘樂。這三人明面上是賈浩仁的朋友，可在審問鄭黑子時，他們卻過問了楊弘方逼死侍女一事！”
曹化新皺起眉頭，感到不安︰“你覺得他們是欽差？朝廷要重新調查此案？”
黑衣人搖了搖頭︰“現在還不清楚，但我感覺他們一定有官身。黑子因為去老王頭的攤位鬧事被抓，在審問中，黑子沒有將你供出來，一口咬定是自己看上了春花。可那鐘樂竟然不信，執意要給黑子動刑。我想這一次他們不問出點什麼是不會善罷甘休的！”
曹化新搓了搓臉︰“你的意思是？”
黑衣人的眼神漸冷︰“決不能讓漣漪泛濫成波瀾！”
喝了口茶，曹化新沉思良久才說道︰“放心，我知道該怎麼做了。”
轟隆隆……
雷聲陣陣響徹世間，電光閃閃劃破蒼穹，雨漸漸下大了！
賈府側院
客房中燈火通明，三道人影映在牆壁上，搖搖晃晃。
宴席早已結束，鐘爍三人被安排到側院休息。
可宇文耀卻是滿肚子的疑問，躺在床上翻來不去地睡不著，于是他便來到鐘爍房間詢問。
六子起身給鐘爍和宇文耀倒茶。
宇文耀喝了口茶︰“鐘老弟，那鄭黑子明顯是在裝傻，他背後之人肯定是那個什麼曹員外。可你為什麼偏偏要問楊弘方一事？”
鐘爍微微一笑︰“宇文兄說的不錯，能指使鄭黑子的必然是曹員外，可曹員外背後還有誰，咱們不得而知。審問楊弘方，是因為咱們剛到安宜縣，有許多事情都還不清楚，需要借用楊弘方一案探探路，並且案我總覺得有些奇怪。”
宇文耀皺了皺眉頭︰“朝廷已經有了結論，這還有什麼可奇怪的？”
鐘爍卻搖了搖頭，並不認同宇文耀︰“根據店家所說，楊弘方在沒有罷官之前，安宜縣衙曾經多次抓捕鄭黑子，說明那時安宜縣衙和曹化新還不是一路的，曹化新只能從報官的苦主下手想辦法讓他們撤銷訴狀。”
“可自從前任縣令楊弘方丟官罷職之後，安宜縣衙就和曹化新勾結在一起，鄭黑子變得肆無忌憚，肆意欺壓百姓，雖然安宜縣衙也將其抓進大牢，但是沒多久就會被放出來，甚至那些報官的苦主事後也被鄭黑子報復。”
“前後對比，說明在楊弘方罷職之前，將鄭黑子關進大牢的一直都是楊弘方一力主導的，從曹化新將楊弘方抓起來送到衙門，也可以看出楊弘方和曹化新不是一路人。”
喝了口茶，鐘爍繼續說道︰“若楊弘方和曹化新是一路人，那麼逼死侍女春草後，曹化新肯定會將這事掩蓋，而不是將楊弘方送到縣衙。可他們既然沒有勾結在一起，甚至楊弘方和曹化新還處于敵對關系，那楊弘方又為什麼會去曹化新府上赴宴？這說不通！”
“並且曹化新極好女色，鄒氏說她被賣到一個富戶家中，那富戶很有可能就是這個曹員外。”
宇文耀下意識地問道︰“那你為什麼不將鄒氏帶來指認曹化新？”
鐘爍苦笑一聲︰“鄒氏和曹化新在明面上沒有任何關系，到時候，曹化新若是死不承認，你能怎麼辦？”
宇文耀臉一板，冷聲說道︰“當然是大刑伺候！老子就不信他能扛得住？”
鐘爍道︰“即使曹化新暫時承認，到大理寺復核此案時，他突然翻供，你又能怎麼辦？”
宇文耀微微愣住，可隨即問道︰“那對鄭黑子用刑，你就不怕他翻供？”
鐘爍一臉無所謂地說道︰“我不是要鄭黑子的口供，而是為了打草驚蛇！”
宇文耀心底泛起疑惑︰“打草驚蛇？這是什麼意思？”
鐘爍解釋︰“既然曹化新和楊弘方不是一路人，那麼楊弘方酒後亂性，逼死侍女春草一案很有可能是被曹化新誣陷的，曹化新必定心里有鬼。”
“而鄭黑子作為曹化新的心腹，誣陷楊弘方一事肯定有參與。白天我對鄭黑子揪著不放，讓衙役對其嚴刑逼問。當時縣衙大堂上那麼多人，此事肯定會傳到曹化新耳朵里。咱們只需要靜靜地等待他自亂陣腳即可。”
宇文耀若有所思︰“可這和鹽務一事又有什麼關系？”
鐘爍解釋︰“南下途中小弟也給宇文兄說過，鄒氏的父親鄒廣澤是個鹽商，曾幫助過官府運鹽，賣鹽，可他為什麼會死在射陽河？”
宇文耀沉吟一番︰“你是說鄒廣澤是被仇殺？”
鐘爍點點頭︰“斷人錢財猶如殺人父母，鄒廣澤協助官府販平價鹽，自然會觸動那些私鹽販子的利益，因此將鄒廣澤殺掉的人，很有可能就是幕後之人派來的殺手。”
“而鄒廣澤被殺之後，鄒氏首先被賣到安宜縣一富戶家中，假若這個人就是曹化新，那只要抓住曹化新，就有可能接觸到那群殺手，進而順藤摸瓜抓住販賣私鹽的人，得到私鹽的來源。”
“厲害！”
宇文耀恍然大悟，滿臉的佩服︰“不過，鐘老弟覺得這些私鹽是從何而來？”
鐘爍冷哼一聲，怒道︰“中書省已經下令，鹽城縣制作的所有海鹽不得私自販賣，除了自用以外，全都要裝入官船，運往江淮地區。所以哪有那麼多私鹽能賣？那些鹽販子手中的鹽肯定是從官船上劫來的官鹽！”
宇文耀是滿臉怒氣，猛拍桌子︰“這些雜碎，這是要將江淮的百姓逼入死地啊！要是抓住他們，老子非活剮了他們不可！”
砰砰砰……
可就在這時，突然傳來劇烈的敲門聲。
六子趕緊過去開門，鐘爍和宇文耀也扭頭看過去。
吱呀一聲打開門，賈浩仁和一身是雨的捕頭周泉走了進來︰“鐘老弟，鄭黑子出事了！”
宇文耀猛地看向鐘爍，眼神之中滿是震驚。
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