因為七公主，官船停靠在出京都後的第一個碼頭，並沒有繼續南下。
鐘爍命人帶著公文火速回京，鐘爍這次用的是江淮鹽運督查使的名義，因此公文很快就來到趙乾桌案前。
趙乾還疑惑怎麼鐘爍剛出京都就發公文，等他打開一看，竟是自己的寶貝女兒偷偷溜出京都，和鐘爍一道南下了。
看完公文，趙乾氣壞了，正要摔公文，砸杯子，可剛抬手腦袋卻是靈光一閃，覺得自己女兒為了鐘爍連命都不要了，甚至還吃了豹子膽敢當面和鎮北王談判，這樣的烈女子恐怕滿京都都找不到幾個合適的婆家。
現如今又有些投機的朝臣暗地里攀附老十一，朝堂的勢力在慢慢劃分，漸漸成三足鼎立之勢。
緩緩放下茶杯，趙乾苦笑一聲︰“趙忠，就說七公主心情不好，要去南方散散心，並給南方的宮衛傳信，讓他保護好七公主，不得出任何差錯。”
“是。”
鐘爍的公文通過中書省審核，左相慕文翰自然也知道七公主一事。
鐘爍用公文傳遞消息就是要告訴慕文翰，他和七公主是正大光明的，沒有任何逾矩。
慕文翰對鐘爍的做法也比較滿意，可他等了半天，也沒等到趙乾通過中書省給鐘爍下聖旨。
按理來說，皇帝的聖旨一般都是要通過中書省才能執行，除非執行聖旨的不是朝廷正統的衙門。
突然，慕文翰眼楮一亮︰“行人司！早該想到的。”
行人司的人早就帶著趙乾的指令，乘船南下，來到鐘爍停靠的碼頭，表明身份後，被千牛備身領著來到鐘爍身邊。
打開書信，猩紅的大印映入眼簾，鐘爍心中一凜，仔細地閱讀。
得到消息，七公主急匆匆地趕來，氣喘吁吁地走進鐘爍艙房，軟嫩的臉蛋變得紅撲撲，一雙水汪汪的眼楮看向鐘爍，撲通撲通的心髒快要從胸口跳出來，整個人都是緊張不已，害怕父皇讓自己回去。
很快將信看完，鐘爍無奈地說道︰“陛下的意思，本官已經知道了。”
送信那人俯身行禮︰“如此，卑職告辭。”
等那人走後，七公主急忙問道︰“父皇怎麼說？”
鐘爍將書信遞過去︰“公主還是自己看吧。”
看完書信，七公主是高興得蹦起來，但鐘爍卻變得愁眉苦臉，不明白皇帝此舉是什麼意思，真的是讓七公主出去散心？還是有意撮合自己和七公主？
鐘爍越想越不對勁，就連官船什麼時候出發地都不知道。
傍晚，夕陽西下，陽光灑在水面，一片金黃，官船順流而下，鐘爍靜靜地站在船頭，皺眉思索。
七公主拿著外袍悄悄來到鐘爍身邊，輕輕將衣袍披在鐘爍身上。
鐘爍反應過來，連忙回頭看，見是七公主，鐘爍連忙行禮。
七公主上前拉著袍帶就要給鐘爍系上︰“免了，免了，都和你說過多少次了，我們之間不用如此多禮，你怎麼還行禮？”
鐘爍連忙後退︰“禮不可廢，您是公主，微臣自當行禮。”
七公主雙眼濕潤，聲音軟糯︰“鐘爍，你能不把我當公主麼？”
鐘爍面露難色，內心滿是無奈︰“七公主，微臣已經成婚，當不起您的青睞，我們之間是不可能的。”
七公主低著頭，雙手互相握著，手心冒出許多汗︰“我都知道，你和曉曉歷經劫難，生死相依，感情一直很好，我自是比不上的。”
“七公主應該另尋良人，不用在微臣身上耗費時間。”
七公主抬頭，雙眸痴痴地望向鐘爍︰“鐘爍，你知道麼？有些人見過一眼，便再難以割舍。這個世上沒有什麼事是不可能的，雖然現在你不喜歡我，但是總有一天，你會明白我的心意的。”
說罷，七公主轉身離開，邊走邊擦拭眼淚。
看著七公主離開的背影，鐘爍不知道如何才能讓七公主改變心意。
宇文耀來到鐘爍身旁，笑呵呵地說道︰“七公主為了你當面拒絕鎮北王，甚至還逃出京都和你一道南下，足可見她對你是一片真心。”
鐘爍望向起伏不定的水面︰“我已成婚！我和曉曉的感情很好，我不想讓她傷心。”
宇文耀大笑一聲︰“我當是怎麼回事？男兒大丈夫何必顧慮那麼多，男歡女愛再正常不過。若是喜歡就在一起，不喜歡就離開。我們這個世間就是這樣，就算是左相也納妾。對于此事，左相是不會多說什麼的。”
鐘爍自小見父親母親恩愛慣了，後來知道父親將大夫人娶進門也是被逼的。因此對于男人三妻四妾，鐘爍暫時接受不了。
他認為一個人和夫人互相喜歡一輩子是件很美好的事情。
听了宇文耀一番解釋，鐘爍苦笑一聲︰“那宇文兄怎麼不納妾，是嫂嫂管得嚴？”
宇文耀的笑容僵住，嘴硬地狡辯︰“當然是老哥護衛陛下沒時間，況且也沒有公主喜歡老哥，若是有，你看祖父高興不高興？說不定他老人家立刻就向陛下提親了。”
鐘爍笑著搖了搖頭。
……
一連半個多月，順流而下。
這一天，官船順利抵達安宜縣碼頭，暫時停靠，補充物資。
天剛微微亮，趁著七公主還在睡覺，鐘爍、六子和宇文耀三人換上便裝，拿著包裹下了船。
而官船和衛隊則繼續南下，前往揚州。
三人走在路上，前往安宜縣城。
宇文耀一臉疑惑︰“鐘老弟，咱們這是干什麼？江淮鹽務可是一天都不不能拖延。拖一天，江淮地區的百姓就多遭一天罪，陛下怪罪下來，咱們可擔待不起。”
鐘爍板著臉，嚴肅地說道︰“宇文兄，此事小弟何嘗不知。可是江淮鹽務謎影重重，千頭萬緒，讓人一時無從下手，就好比一汪渾濁的水潭，若要知道水下是什麼狀況，就只能潛入水中近距離觀察，而不是只在水面查看。”
宇文耀略微沉吟，覺得是這個道理︰“這不就和行人司那群躲在暗處搜集情報的小人一樣了？”
鐘爍的眼神中透著堅定︰“不深入民情，又如何查案？你信不信，只要咱們到了揚州，揚州諸衙就會使出各種手段將你的眼楮蒙上、耳朵堵住，讓你看不見，听不著，成了瞎子、聾子。”
“到了那時，又如何能夠查案？只要能夠查清案情，使江淮鹽運再次通暢，救百姓于水火，即使小弟成了行人司那副模樣又如何？”
宇文耀看著鐘爍的側臉，心中感慨頗多︰“明白了，接下來咱們要去哪？”
鐘爍想都沒想，下意識的說道︰“先吃點東西，為了躲七公主我可是連早飯都沒吃。”
這里離碼頭近，街道兩旁有一些賣早飯的小攤，三人來到一處坐下。
小攤的店家是個中年男子，正在擦桌擺茶，在灶火旁是個十五六的小姑娘，看起來是店家的女兒。
六子趕忙給鐘爍和宇文耀倒茶。
看著茶杯中浮動的茶葉，鐘爍看向走來的店家︰“店家，這是綠楊茶吧？”
店家笑著說道︰“客官您眼光真準，這是安宜縣獨有的綠楊茶。三位客官吃點什麼？”
鐘爍笑了笑︰“店家，來些熱飯菜填飽肚子就行。”
“好 ，客官稍等。”
沒多久，一桌熱騰騰的飯菜被擺在桌上。
看著粗茶淡飯，宇文耀皺眉︰“這怎麼吃？”
鐘爍苦笑一聲︰“此一時彼一時，宇文兄暫且忍耐，等到了揚州小弟請宇文兄吃酒席。”
宇文耀無奈地夾起一筷子，可送到嘴里卻又立刻吐出來，怒道︰“這菜怎麼一點味也沒有？”
鐘爍趕緊嘗了嘗，皺眉說道︰“這菜里面沒放鹽。”
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宇文耀頓時明白過來︰“沒想到江淮地區已經缺鹽到如此地步！”
鐘爍正要將店家叫來詢問情況，卻突然听見身後有人大喊︰“交錢！”
三人皺眉看去，只見一膀大腰圓的黝黑男子露著肚皮，凶神惡煞地朝著店家大吼︰“趕緊交錢，若是不交，信不信老子把你這飯攤掀了！”
店家連忙將女兒護到身後︰“鄭大爺，小的才剛剛出攤沒多久，還沒開張，等到晚上再交行不行？”
被店家叫做鄭大爺的男子，因為長相黝黑，被他爹取名鄭黑子。
鄭黑子吐了一口唾沫︰“你小子也好意思張嘴？到了晚上，你不早跑了！耍大爺我呢？”
店家連連擺手︰“不敢，不敢，小的哪有這個膽子？”
鄭黑子看向鐘爍三人︰“他們不是正在吃飯？還說什麼沒開張？趕緊找他們收錢！”
店家面露難色，顫巍巍地說道︰“鄭大爺，人家還沒吃完，您稍微等等。”
鄭黑子看向店家的女兒，壞笑著走過去︰“現在不交也行，讓這小妞陪大爺快活快活，本大爺心情好就免你一個月的例錢。”
店家急忙擋住鄭黑子，一臉焦急︰“鄭大爺，她還小，什麼都不懂，您就放過她吧。”
听到這話，鄭黑子更高興了，一把將店家推開︰“什麼都不懂才好，讓本大爺好好教教她。這麼美妙的事情怎麼能不知道呢？”
店家跪下，急得都快哭了︰“鄭大爺，小的求您了，您就放過她吧。”
鄭黑子不耐地一腳將店家踢到在地︰“什麼玩意兒？也敢攔著本大爺。”
店家女兒焦急上前查看︰“爹爹，您沒事吧？”
鄭黑子一臉得意地大喊︰“小的們，將這小妞帶回去，大爺爽完了，讓你們也嘗嘗鮮。”
頓時，手下的小弟嗷嗷叫地沖向女子。
被人拉扯，女子拼命掙扎。
鐘爍給六子使了眼色，六子擼起袖子沖過去，左一拳，右一腳，打得一群地痞無賴不斷慘叫。
鄭黑子警惕地盯著六子︰“你他娘的是從哪里蹦出來的？”
六子可不跟他廢話，沖過去就是一腳，將鄭黑子踢到在地。
躺在地上哀嚎幾聲，鄭黑子大怒︰“給老子上，揍死他！”
可剛挨過打的地痞剛沖上前兩步，就被六子瞪得退回來。
鄭黑子站起來，氣急敗壞地大喊︰“廢物，全是他娘的廢物。小子，你等著，等老子回來收拾你。”
說罷，鄭黑子一溜煙地跑了。
“六子！”
六子抬腿就要追過去，卻被走過來的鐘爍叫住。
宇文耀不解地問道︰“老弟，這些地皮無賴就要好好收拾，為何放他們走？”
鐘爍笑呵呵地說道︰“俗話說拔出蘿卜帶出泥，這些人只是小魚小蝦，咱們要收拾的是他後面的大魚。”
女子扶著店家過來︰“壯士，你們趕快走吧，這鄭黑子可是這附近的頭號惡霸，和縣衙的衙役也很有交情，你們惹不起的。”
鐘爍笑著搖頭︰“店家，我們這飯還沒吃完呢，不著急。”
店家還以為鐘爍舍不得飯錢，趕忙說道︰“飯錢我不要了，你們還是趕緊走吧，走得越遠越好。”
鐘爍看向店家和其女兒︰“若我們走了，你們父女可怎麼辦？”
店家愣住，他沒想到鐘爍這麼講義氣。
重新做回桌旁，鐘爍笑道︰“店家，你們有鹽沒有，這菜吃得太沒滋味，實在是難以下咽！”
店家連忙開口︰“有，加鹽和不加鹽不是一個價。你們沒提，還以為你們怕飯錢貴。”店家又看向女兒︰“春花，快，把鹽拿出來，給客官放上。”
春花從灶台旁拿著一個小罐子來到鐘爍旁邊，撒上鹽，攪拌一番。
鐘爍夾了一筷子放入口中，滿意地說道︰“這才是該有的滋味！”
三人慢慢吃著，沒一會兒，桌上的飯菜就吃了個七七八八。
就在這時，鄭黑子帶著一堆人跑回來︰“他娘的，今天還真有不怕死的！兄弟們，就是他們三個雜碎，給老子揍死他們！”
一聲令下，身後的地痞流氓拿著棍棒沖過來。
六子和宇文耀冷著臉沖過去，順手奪下棍子，兩人如雙虎入羊群，打得地痞流氓是鬼哭狼嚎，紛紛後退。
眼看不敵，鄭黑子就要逃跑，可就在這時，巡邏的衙役跑過來大喊︰“住手，住手！”
地痞趕緊扔掉手中的棍棒，躲在鄭黑子身後。
鄭黑子來到衙役身邊，一臉諂媚地笑道︰“兩位大哥怎麼過來了？”
衙役掃了鐘爍幾人一眼，冷哼一聲︰“鬧這麼大動靜，鄭黑子你找打是吧？”
鄭黑子卻是惡人先告狀，漏出肚皮，一臉委屈地說道︰“兩位哥哥，不是黑子不懂事，是這三人把小的給打了，你看看這還有腳印呢！”
衙役臉一黑，走向鐘爍︰“你們三個打他了？”
鐘爍面色平靜︰“是他強搶民女在先，我們只是阻止他。”
有衙役在，鄭黑子一臉囂張地朝著周圍大喊︰“你們有誰看到我搶他女兒了？”
被鄭黑子的目光掃過，周圍的攤販全都慌慌張張地低頭。
鄭黑子冷笑一聲，指著鐘爍三人︰“是不是他們三人打我了？”
周圍攤販急忙點頭。
氣得春花急忙大喊︰“不是這樣的，是鄭黑子要將我搶走，這三位大哥才出手阻攔的。”
見周圍百姓悄聲議論，衙役皺起眉頭︰“既然如此，你們到縣衙走一趟，是非黑白，自有定論。”
鐘爍抬腿便走︰“好啊，我倒要看看是怎麼有定論的？”
可走了幾步，見鄭黑子竟然沒有跟著，鐘爍黑著臉指著鄭黑子︰“兩位公差，既然是去衙門審案，那為何他不去啊？”
衙役扭頭看向鄭黑子︰“鄭黑子，跟我們走！”
“來了！”
不舍地看了店家女兒一眼，鄭黑子連忙趕上。
見鄭黑子走遠，店家悄聲說道︰“快走，快走，晚了想跑都跑不掉了！”
女兒卻是一臉著急︰“爹，咱們不能將三位大哥丟下，咱們還要為三位大哥作證呢！”
店家拉著女兒不讓去︰“傻姑娘，你能做什麼證？咱們不是鄭黑子的對手，那鄭黑子在衙門可有關系。他們三個再能打，難道還能打過衙門？”
女兒急得都快哭了︰“爹，三位大哥可是為了女兒才攤上官司的。咱們怎麼能逃走呢？若是縣令大人升堂問案，自會有衙役來找，咱們跑不掉的！”
想通之後，店家是捶胸頓足︰“早知道就把錢給鄭黑子，也不會有這麼多的事！”
匆匆將攤子收起，店家和春花快步追上去。
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