兩天後的上午，鐘爍一行人來到京都。
穿過幽長的拱形城門，馬大壯、鄒氏和另一名衙役驚奇地看著熱鬧繁華的京都城，腦袋就像那撥浪鼓轉個不停。
他們現在是看得眼花繚亂，內心激動得久久不能平靜。
很快，鐘爍等人來到大理寺門前。
值守的衙役連忙上前接過馬韁繩，穩住馬匹。
鐘爍翻身下馬，朝衙役吩咐道︰“將囚車中的嫌犯押入監牢，做好交接。”
“是！”
衙役和六子牽著馬在前面引路，馬大壯連忙駕車跟上。
大理寺錄事嚴永新昨天就收到由永寧縣縣令、縣丞聯合簽發的公文。
在公文上看見鐘爍的簽押後，嚴永新就知道鐘爍快回來了。
簽押，就是簽字畫押。
于是，今天嚴永新早早地便在鐘爍的房間一邊辦公，一邊等著，同時命衙役備好茶水。
若是杯中的茶水冷了，就將冷茶倒掉重新倒入熱茶，使得茶水保持最佳的飲用溫度。
許久，門口終于有了動靜。
見鐘爍走進來，嚴永新連忙起身行禮︰“大人一路辛苦了！”
鐘爍點頭，隨手端起茶杯喝了一口︰“永寧縣的公文都收到了吧？”
嚴永新點頭︰“是的，公文昨天上午已經轉交寺正大人。”
就在這時，一名衙役走進來俯身說道︰“鐘大人，寺正大人讓您得空過去一趟。”
“知道了。”
鐘爍看向嚴永新︰“公文中所說的鄒氏已經押入寺中監牢，你再去審問一份關于她家中情況和她被轉賣的口供，說不定以後用得上。”
“是。”
等嚴永新離開後，鐘爍換上官服，洗了臉後才去見大理寺寺正張正奇。
砰砰砰……
輕輕的敲門聲想起，張正奇皺著眉抬頭看過去。
只見，鐘爍面帶微笑站在門前。
張正奇這才換上一副笑容，站起身子將鐘爍迎到椅子旁︰“快坐，快坐，鐘老弟，不是哥哥說你，好好的大婚休沐怎麼跑到永寧縣查案去了，這不是讓弟媳埋怨哥哥呢？”
衙役連忙奉茶。
鐘爍急忙解釋︰“罪過，罪過，都是小弟的不是。不過哥哥不必擔心，小弟是等家中事情商議妥當之後才去的永寧縣。”
張正奇這才滿意地點頭︰“永寧縣發來的公文哥哥看了，此案兄弟相殘，且有私通隱情，這可不是一樁小案子。然老弟抽絲剝繭，一點點將此疑案破解，實在是讓人拍案驚奇！”
鐘爍道︰“哥哥謬贊了，此案能夠破解全都是永寧縣衙上下協力的結果，甚至還帶有一點運氣，真是差一點都不行。”
張正奇笑著擺擺手︰“你可太謙虛了，運氣也是實力的一部分嘛。不過話說回來，鄒氏所言應該是真的，哥哥我已經上了奏折，並行文刑部，戶部以及揚州海陵縣，相信不久就會判斷出鄒氏身份的真假。”
鐘爍將笑容斂起︰“若鄒氏說的都是真的，下一步會如何處理？”
張正奇也變得嚴肅起來︰“若鄒氏沒有說謊，她父親真的是鹽商，那他們一家從海陵縣來到射陽河，恐怕也不單單是為了游玩，很有可能是去鹽城縣談生意的。”
見鐘爍皺起眉頭，張正奇連忙說道︰“揚州的鹽城縣瀕臨海洋，盛產食鹽，所產的食鹽供江淮地區使用。”
听了解釋，鐘爍這才明白過來。
張正奇繼續說道︰“若鄒氏的父親真的是去鹽城做食鹽買賣，那鄒氏一家被殺就不是簡簡單單的水匪奪財，很有可能是一個謀劃已久的刺殺行動！”
鐘爍瞪大了眼楮，連忙問道︰“這話從何說來？”
張正奇趕忙解釋︰“老弟，你來寺中沒多久，有些事情你不知道。自從前年開始，從揚州鹽城縣通過山陽瀆運往江淮地區的鹽船大都傾覆，不論是官船，還是商船，全都受損嚴重。江淮地區甚至一度到了無鹽可賣的地步，百姓是苦不堪言，江淮各州不堪重負紛紛行文，催運食鹽。”
山陽瀆，是從山陽縣到揚州的一段運河。
“對于如此巨大的食鹽缺口，陸運只是杯水車薪，只有水運才能徹底解決這個問題。但朝廷對此也沒有更好的辦法，只得在派遣欽差察查鹽船傾覆的同時，放寬對私鹽販子的追查，以緩解江淮地區用鹽壓力。但是如此一來，江淮地區的鹽價是居高不下，百姓是怨聲載道。”
鐘爍皺起眉頭，滿懷憂慮︰“不過長此以往，江淮地區恐怕是要出問題。”
張正奇嘆息一聲︰“誰說不是呢？中書省已經令刑部、大理寺著手調查，不過暫時也沒什麼重大進展。”
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鐘爍凝神沉思，一時間房中安靜下來。
張正奇喝口茶後，無奈地笑道︰“算了，咱哥倆在這說這麼多也沒用。你出去查案這幾天就當是寺中的差事。由哥哥做主，你回去好好休息幾天，等海陵縣的回文到了再說。”
回過神，鐘爍站起身子笑呵呵地說道︰“多謝哥哥，小弟就先告辭了，留步，留步。”
“你跟我還客氣什麼，趕緊走吧！”
張正奇起身將鐘爍送出門外，看著鐘爍離去的背影下意識地說道︰“這小子，手段可真不一般！”
紫宸殿
皇帝趙乾端坐在龍椅上，左相慕文翰和右相宇文德海坐在殿中的小凳子上。
幾人的臉色都很難看，因為剛剛揚州傳來消息，山陽瀆上的鹽船又翻了，大批官鹽不知所蹤，商船也被嚇得不敢航行。
趙乾放下茶杯，壓著怒火冷聲說道︰“兩位愛卿，江淮鹽運一事查的怎麼樣了？”
慕文翰拱手回話︰“陛下，吏部已經差遣幾位欽差察查此案，可他們回復大都是運河淤堵，致使鹽船傾覆。”
趙乾冷哼一聲︰“那就派人清理淤泥，難道這些事情都辦不好麼？”
宇文德海接過話茬︰“陛下，可據幾位欽差回文所稟，運河山陽瀆一段，淤堵要比清理快得多，運河兩岸衙門多次清理，仍然沒有明顯效果。”
趙乾氣急，怒拍桌子大吼道︰“胡說八道，簡直是胡說八道，那之前山陽瀆為何沒有出現鹽船傾覆的情況？難不成運河里的淤泥也有休沐？休沐的日子難道就不堵了？”
慕文翰和宇文德海低眉沉默，紫宸殿內的內侍全都屏氣吞聲，生怕觸怒趙乾。
不久，冷靜下來的趙乾緩緩說道︰“中書省昨天遞上一份關于永寧縣兄弟相殘的奏章，其中說道鄒氏原籍為揚州海陵縣，其父就是一名鹽商，卻在射陽河上被水匪殺害。兩位愛卿怎麼看待這件事？”
慕文翰略微沉吟︰“臣昨日就已經讓戶部行文海陵縣，相信不日就會有回文，若鄒氏所言為真，那其父作為鹽商被殺，則有兩種可能。”
“若其父被殺是為求財，則說明揚州地區盜匪橫行，百姓如今生活在巨大的危險之中。若是水匪刻意殺掉鄒氏的父親不是為了財務，則其目的很可能是為了阻斷鹽運。”
“那江淮地區很有可能已經存在著一個盤根錯雜的利益網，官匪勾結，提高鹽價，魚肉百姓。不過，不論是哪一個原因，江淮地區都亟需整治，還百姓安寧。”
宇文德海連忙補充︰“左相所言甚是，若是鹽運阻斷日久，恐怕會激起民變。中書省應該立刻選派欽差，督查江淮鹽運，整頓江淮吏治。”
趙乾皺眉沉思︰“永寧縣一案，鐘爍抽絲剝繭，行遠自邇，方能破解。那督查江淮鹽運一事就讓鐘爍去辦吧。”
慕文翰皺起眉頭，連忙站起身子︰“陛下，鐘爍剛剛得官，雖有些小聰明，但察查鹽運如此重任，恐怕鐘爍還擔當不起，還請陛下另選賢能。”
宇文德海卻是急忙阻止︰“陛下，左相此言差矣，鐘爍的奏折臣也看了，奏折所書言之有理。並且鐘爍剛剛破解永寧一案，以管窺豹，可知鐘爍才能兼備，定能擔負起重整鹽運的重擔。”
趙乾點點頭︰“宇文愛卿說的不錯，雖然鐘爍剛剛為官，但這也是鐘爍的優點，不至于和江淮官場夾雜不清，更有利于他查案。”
“陛下……”
慕文翰還想勸說，但被趙乾強勢打斷︰“慕愛卿勿要再言，此事就這麼定了。命鐘爍為江淮鹽運督察使，提調江淮鹽務，若遇阻礙，五品以下可先斬後奏，並著左右千牛衛府負責鐘爍此行的安危。”
左右千牛衛府統領千牛備身，而千牛備身則是專門負責皇室安危的近衛。
听到這里，慕文翰和宇文德海臉色大變。
慕文翰連忙開口︰“陛下，左右千牛衛乃是皇家近衛，怎可去保護鐘爍？臣以為派金吾衛負責鐘爍的安危即可。”
趙乾卻是連連搖頭︰“就是要讓躲在暗處的那些人看看朕的決心，誰也不能阻擋江淮鹽運的暢通。”
見趙乾決心已定，慕文翰和宇文德海也不好再說些什麼。
頓了頓，趙乾又拿出一份奏折說道︰“大理寺的張正奇也上了一份奏折，說永寧縣縣令賈浩仁包庇親族，阻礙鐘爍查案。不過最後賈浩仁又迷途知返，全力配合鐘爍，算是功過相抵。揚州安宜縣不是缺額麼？就讓中書省先申斥他一番，再讓他去安宜縣將功贖罪吧。”
說完，趙乾起身走下台階，向後宮走去。
“是！”
慕文翰和宇文德海兩忙起身行禮相送。
走在宮城的夾道上，慕文翰才開口問道︰“宇文兄為何要強力推薦鐘爍去察查鹽務？豈不知江淮盤根錯節，勢力復雜，稍有不慎，便是性命不保。”
宇文德海嘆息一聲︰“慕兄所說，小弟如何不知。只是江淮乃是東南道重地，如今鹽運阻塞，江淮盜匪橫行，百姓處在水深火熱之中。若不及時整治，長此以往恐怕江淮就會陷入動亂，將來雖有官軍鎮壓，但民心若失，恐難再得。”
“要知道，水能載舟亦能覆舟，更何況現如今群狼環伺，表面上西北道有鎮北王，西南道有南越國，東北道的大總管，榮親王進來听說是蠢蠢欲動，欲行不軌之事。”
“暗地里，燕國的余孽仍有活動，慕兄，時不我待啊！若是東南再有異動，恐怕天下又要陷入戰火，黎民百姓將再次受難，那我們二十多年來的努力可就功虧一簣，我們有何臉面去見當年的那些前輩？又如何對得起當年的熱血誓言？”
听罷，慕文翰陷入沉默。
宮城夾道之中，兩人靜靜地向前走。
就像當年那樣，他們只能向前走，前進不知道能不能活，但退後一定是死！
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