時間悄悄而過，宣國的科舉迫在眉睫，趙誠實卻呆在廚房里忙得熱火朝天。
玉露書院的山長楚易仿佛忘了趙誠實這個新招收的學生，說好的讓趙誠實在廚房干幾天廚子，直到現在快一個月了，依然沒有新任廚子來食堂報道。
距離縣試舉行的前三天，臨江縣變得熱鬧起來。
不少往年在縣試中折戟的讀書人離開家門，向玉露書院走去。
玉露書院張燈結彩，一派喜氣洋洋的場面。
今天是縣試開始報名的日子，而報名的地點是玉露書院，所以才有這麼多深宅家中讀書人來到玉露書院。
“王兄，一年不見，風采更勝往昔！看來這次縣試必定高中！”玉露書院大門前，一位身穿儒袍的中年大叔朝著對面走來的一位書生拱手說道。
“哪里？哪里？方兄學識過人，出口成章，必將在這次縣試中大放異彩！”對面走來的那位書生，看起來也有三四十歲，一副自信滿滿的樣子，故作謙虛地對著中年大叔說道。
中年大叔矜持地笑了笑，傲然自得地輕輕頷首。
......
很快，玉露書院的大門外到處都是一群互相捧臭腳的讀書人。
趙誠實夾雜在人群中，望著周圍身穿儒袍的中年大叔以及垂暮之年的老爺爺們，心中百感交集。
科舉害人啊！
十年窗下無人問，一舉成名天下知！
為了光耀門楣，為了金榜題名，為了高居廟堂，很多落榜的讀書人就這樣在自我陶醉中一頭扎進書山學海，一輩子也找不到正確的出路。
科舉、科舉再科舉，屢試不中，繼續宅在家里發奮圖強，周而復始，讀書不輟......
一段時間過後。
一群盔甲鮮明的軍士來到玉露書院大門前列隊站好，手里的長槍立在地上，一片肅殺的氣息撲面而來。
玉露書院外的人群頓時安靜下來，大家紛紛伸長了脖子，翹首以待。
“咳咳！”
臨江縣的縣令咳嗽兩聲，從軍士後站了出來。
人群立刻讓出一條通道，臨江縣縣令微笑著看著報名的讀書人，邁著八字步，不緊不慢地向玉露書院走去。
“本官薛玉，忝為臨江縣令，在這里預祝三天後的縣試大家都能榜上有名！”臨江縣縣令薛玉朝著站在玉露書院門口，朝著人群拱拱手說道。
人群中的讀書人臉色變得嚴肅起來，立刻躬身還禮。
薛玉溫和地笑了笑，繼續說道︰“今天以及接下來的兩天是縣試報名的日子，如果大家有意科舉，可以拿著自己的身份令牌前來報名，逾期概不受理！還請各位互相轉告，切莫錯失良機！”
人群中的眾人含笑點點頭。
接下來，薛縣令開始長篇大論，無非是勸勉大家要好好讀書，達則兼濟天下，窮則獨善其身等等之類的屁話。
一炷香的時間過後，或許是薛縣令說得口渴了，終于閉上了嘴，臉上露出大便後酣暢淋灕的表情，心滿意足地大步離開。
自此，臨江縣的縣試開始報名。
趙誠實在昏昏欲睡中精神一振，第一個跑到玉露書院門口的登記報名處，掏出懷中的小木牌交坐在桌後負責登記的小吏。
“趙誠實，十五歲，桃源鎮人氏，編號9578！”負責登記的小吏接過趙誠實的小木牌看了一眼，手執毛筆記錄下來，便把小木牌重新還給趙誠實，面無表情地說道。
趙誠實一臉憨笑地接過小木牌，小雞啄米般點點頭。
“終于可以參加科舉了！一個月廚子沒白干，唯一有點遺憾的是損失二十兩銀子！”趙誠實在心頭大吼一聲，腳步如飛地走進玉露書院。
食堂今天的午飯還沒有做，書院里那群嗷嗷待哺的學生還需要趙誠實，所以趙誠實只能匆匆離開。
......
中午吃飯的時候，玉露書院的學生坐在食堂里接頭接耳地議論起來。
“听說了沒有，趙誠實報名縣試了？”學生甲坐在凳子上，神秘兮兮地對著旁邊的同學說道。
“報名就報名唄！這有什麼稀奇的？不過，誰是趙誠實？”學生乙一頭霧水地問道。
學生丙指著廚房里一臉憨笑給同學們打菜的趙誠實，不屑地撇撇嘴︰“呶！就是那貨，咱們食堂的廚子！一個剛剛入學的家伙竟然敢報名縣試，簡直是書院之恥！”
學生甲促狹地眨了眨眼，揶揄地說道︰“人家在考核時點亮天道碑上一顆米粒圖案，也算是入道了，說不定能高中榜首呢？”
“我靠！此人真乃神人也！這樣的天賦不但敢來書院考核，而且還報名縣試，誰給他的勇氣？”學生乙頓時對廚房里那個忙得不可開交的廚子投去欽佩的眼神，高山仰止地輕笑道。
“哈哈哈......”
三個家伙頓時笑作一團，眼楮中的蔑視溢于言表！
給學生們打完飯菜的趙誠實，今天發下食堂里的氣氛有些詭異。
同學們坐在凳子上，有一搭沒一搭地吃著午飯，鬼鬼祟祟地小聲交流著，也不知道在嘀咕些什麼，而且不時有怪異的目光向他看來，臉上的笑容似笑非笑。
“難道今天的飯菜不合口？”趙誠實望著身前大木盆里的土豆炖牛肉，疑惑地說道。
今天的土豆炖牛肉剩下不少，趙誠實以為菜做得不合口，特意拿起筷子嘗了嘗。
“土豆入口即化，牛肉鮮香里嫩，挺好吃的呀！”趙誠實眉頭輕蹙，不解地看著食堂里食欲不佳的學生們。
詭異的氣氛還在持續，直到大家快要吃完午飯，趙誠實依然不知道到底哪里不對！
“等會兒問問‘桃源五鼠’，這幾個家伙一定知道！”趙誠實望著正在交頭接耳、輕聲低語的“桃源五虎”，在心頭嘀咕道。
李大茂第一個吃完午飯，起身走向趙誠實。
“听說你今天報名縣試了？”李大茂來到趙誠實面前，輕笑著說道。
趙誠實點點頭，不可置否！
“按照以往的慣例，臨江縣所有的青樓楚館都會在縣試前一天舉辦‘群芳匯’，選出花魁。”李大茂皮笑肉不笑地看著趙誠實，繼續說道，“而我們玉露書院報名參加縣試的學生屆時也會去‘群芳匯’助陣，這都是慣例，不知道你會不會參加？”